沈曼君去世不久的父親雖然是布政使級彆的高官，但一生清廉，兩袖清風，女兒都是真正以文字做嫁，並沒有什麼私蓄，而父親擇選的夫家也多是耕讀為業，雖文名極盛，但日用簡樸局促，吳家也並沒有很多錢，包船對他們是奢侈的開銷，其實去金陵請名醫也是承受不起的，若非如此，也不會這樣輕易地就決定到買活軍治下來治病。
既然是海船，一來大一些，二來也沒有包海船的手筆，根本就包不起，反而就不猶豫了，走海船二十多天到了雲縣，一路上倒是安穩。登岸之後，便設法去聯絡處問了王淩老爺現下落腳的地方，恰好對方有個兄長在雲縣海關任職，當下便由他出麵，穿針引線，並慷慨解囊暫借了一筆銀子，幫助行囊不豐的一家三口安頓了下來。
光是從吳江到武林這一路上的使費，對夫婦二人來說便不是小錢，剛落腳不久，又欠了這麼一筆銀子，接下來還要花藥費，沈曼君的心理壓力是可以想見的，他們二人賺錢的心思都很迫切，同時又要適應這讓人眼花繚亂的新生活——有太多的現象，讓詩禮之家的二人看不慣了，首先第一個就是滿街的短發，此外還有隨處可見的公共澡堂：沈曼君到現在都堅持每日自己抹身，一個是為了省錢，還有一個就是她實在不習慣去看那麼一池子白花花的身體。
除此以外，這裡和外界不同的地方實在太多太多，簡直可以說是目無王法、顛倒綱常。分家、離婚、遺產繼承、薄待老人……即便是用最公允的目光來看待，這孝悌忠信禮義廉恥八個字中，買活軍也隻取了信、廉而已，其餘一切，在這裡是通通沒有的，不孝不悌，不忠不禮，不知義，亦不知恥。這裡的教材甚至還公然教人計算信期，由此避孕，並且還說出了幾番大道理來，哪怕是心學盛行的那些年，也沒有這麼亂來的，而買活軍這裡的百姓竟也恬然受之，絲毫都不以為意。
但，沒有辦法，來都來了……重要的是連回去的路費都很難湊，這還欠了債，隻能把一切不服都憋在心裡，見機行事，儘早治病還債，贖身之後回吳江去是正經。沈曼君夫婦掙錢的心思因此便格外迫切，他們研讀了報紙之後，很快便下了結論——這裡高收入的崗位很多都需要政審分，此外還要很高的文化考試分，而且，雖然有些職位政審分有單獨的門檻線，但不知道是否買活軍的疏忽，還有一些崗位並沒有標注，也就是說，如果能把文化考試考到滿分的話，政審分即便是零分，也是可以被錄用的。
讀書吧，這是他們擅長的。沈吳夫婦一開始半個月並未去找工作，專心上學準備考試，掃盲班他們兩人三門都是一百分。就這樣順利考進了初級班，一日至少可以拿25文錢，隨後吳老爺很快便找到了一個文書的工作，他字寫得又好又快，製表手腳也很利落，被大海商包去抄錄商品價格製表，海商闊綽，一天開四十文，這裡一個月就是一千二百文了。
沈曼君這裡，她雅不欲拋頭露麵，但無奈買活軍這裡便沒有不需要拋頭露麵的工作，除非在自家後院開托兒所——但一來沒有地方，二來這樣等於完全放棄入學，為了提升收入，無奈之下，隻能去報考教師，剛從掃盲班畢業沒多久，便被聘回去做老師：買活軍倒也不在乎她一直不肯剪去長發，隻要考過了便予以錄用，而且因為沈曼君裹腳了，又是已婚女子，倒也可以不被派去鄉下輪轉，或是異地任教，雖然少了出差補貼，但也在雲縣學校裡安安穩穩地教起了書。
如此日日登台，數月過去，似乎也漸漸地接受了這樣的日子，眼看著兒子日日轉好，心裡總還算是有些寬慰——讓沈曼君開心而又不開心的一點是，兒子經診斷根本不是肺癆，隻是一種叫支氣管感染的病而已，都無須特彆吃藥，好好吃飯好好鍛煉就行了……而買活軍做這個診斷還收了六兩銀子，因為隻能用工資抵扣，他們夫婦至少要做一年的工才能還完債贖身回去。
這期間，沈曼君夫婦也逐漸有了一些改變，譬如吳先生現在對貿易大廳相當的熱衷，認定其中有不亞於科舉的高深學問，更對商賈改觀，又忽然對海運極感興趣。他們一家也曾帶著孩子看仙畫，前陣子又去海邊看大船……
作為自認的看客，對這些神跡不是不讚歎，但總覺得和自己關係不大，讀書人自有定力在，但也有些東西能突破心防，和吳先生不同，沈曼君是陪兒子去了幾次醫院之後，對放足科發生興趣，逐漸從同事那裡聽到了一些放足的案例——
此時民間裹足的人幾乎百中無一，裹足的基本都是富戶、讀書人家的子女，而且像沈家這樣的人家，是不會允許女兒殘害肢體，去裹什麼折骨纏的，那多是伎女才裹的。但即便如此，纏足也還是有一些影響，沈曼君是到了這裡才知道，原來她不能久走，也不能抱孩子站太久，否則足心疼痛的毛病，叫做‘足弓塌陷’，是她這種裹長腳很常見的後遺症。
在買活軍這裡住得久了，百姓們似乎都漸漸會有一些改變，至少是變得更加務實。沈曼君在吳家也要做家務，當然更要哄孩子，這個毛病對她是很大的困擾，因此她便萌生了想要放足的念頭。吳先生也欣然同意，他對這種東西本沒有特彆的執著，不過為難點還是在於診金，他們在這裡因為工資減半，還要交房租，存錢還給王家，手頭實在是很緊張的。
錢，想要錢，這大概是沈曼君一生人以來最想要賺錢的一段時間，而讀書人賺錢的途徑是什麼？自然，第一個會被想到的……無疑就隻有考試了，掃盲班考第一是沒有籌子獎的，隻有一些文具，但在全縣統考甚至是幾縣統考中，若取得第一，會有不菲的獎金，一般能有五兩到十兩之多。沈曼君便是抱著這樣的渴望參加了考試，並且考到了十縣第一名，得到了十兩的獎金，她們立刻就還上了王家的欠債——讀書人真不喜歡欠錢，並且狠心給兒子買了一個炸雞腿吃，隨後又去醫院谘詢了放足的事情。
像沈曼君這樣的情況，不需要抓藥，也不需要做手術，但要穿特製的矯正鞋，放足後要做一些康複訓練，年紀輕一些可以恢複得很好——沈曼君還不到三十歲，在買活軍這裡居然算是年紀輕的，所以她這一陣子的確感到走路得勁了不少，也不再疼痛了。
這是個很可喜的變化，他們現在的欠債，就隻有孩子的醫藥費了，也隻剩下一兩不到，再一個月就能還清，這時候何時歸鄉，沈曼君也不知道，因為還要攢路費，但她的確已經很思念故鄉的親人們了，雖然……雲縣這裡也不是一無是處，但沈曼君還是能感到，這裡不是她的地方，她要比丈夫更強烈地想回到屬於自己的地方去。
可就在現在，事情突然發生了很大的變化，六姐漏夜召見，為的是什麼事呢？沈曼君完全想不出來，她也因此陷入了緊張和焦慮之中，丈夫感受到了她的情緒，體貼地陪伴著她，直到那個傳信兵再次前來，把她帶到了校門口，在那裡他們遇到了徐先生、李先生和張家少爺——並且迅速地攀上了人脈，不止沈曼君，就連吳老爺都放鬆了許多，雖然徐家人非常的低調，但大家都知道徐先生在六姐跟前很有麵子，買活軍特意去將他們搶掠過來，是為了修一部新曆法，吳老爺抓緊一切機會好奇地打探著傳聞的真假。
“或許也不是編造的呢。”徐先生的回應是很積極的，他讓吳老爺放心，他一定照應吳太太，而出於對父親故友的信任，沈曼君終於放心得多了——徐先生還責怪他們怎麼不上門走動呢，看來徐家人在買活軍這裡的確很有地位。
“平日裡忙於生計，也是麵嫩，便失禮了，還請世伯寬宥。”徐先生在朝的時候，與父親曾在奏章上互相聲援，這在此時是很緊密的關係，沈曼君聽說徐家人在此，沒有上門拜望的確是要請罪的。
這般相認下來，她終於有心情探問了——自己和另外幾人唯一的共同點，便是家族都有一定的文名，紹興張家，他們也是聽說過的，難道謝六姐召見他們，是終於想要大興教化，甚至是重開科舉，網羅江南讀書人的心了嗎？
“恐怕不是。”
沒想到徐先生等人很快便苦笑著答道，“以我們的猜測，此事或許和報紙有關——不過，六姐為何召見沈太太你，老朽等也都是一片茫然了。”
報紙？沈曼君更迷惑了，這東西和她能有什麼關係？總不成——
她幾乎要失笑了起來：總不成謝六姐強要她入去當那個勞什子編輯吧！