以孫初陽的品級, 想要在遼東和疁城老家之間自由通信，顯然是還欠了點兒，因為他養不起一個專門送信奔波的健仆, 便隻能托了送軍需的隊伍一站一站的往回帶，到了京城再轉驛站送去。他給彆人寫信還好些, 彆人要給他寫信相當的困難, 因此他和關內的親友聯係是比較稀少的, 但買活軍的報紙卻可以做到期期不落, 因為買活軍經常去獅子口送糧食，會帶報紙來，而他們的報紙送到京城之後, 也會有人收集了按時送到寧錦前線。隻是有時候會久久不到，又忽然一次性到幾期，時效性並不能算很強。
若要孫初陽說, 這報紙也是越辦越好的，不知是哪裡找來了什麼能人，此前第六版、第七版的報道, 多數都淡而無味, 隻有一些本地的讀者來信, 是值得注意的，提到了他們治下的一些社會現象，其餘都是些可有可無、平鋪直敘的文章，還不如笑話有味兒，第八版到第十版，有一個欄目是孫初陽很喜歡的, 叫做趣味歇後語, 還有成語考證、方言考證, 都搔到了他的癢處，至於話本，那就更彆提了。孫初陽在九千歲和葉首輔門房候見時，都見到有一樣來拜訪的小官，躲在角落裡偷偷地看《射雕英雄傳》，也有看《蜀山劍俠傳》的，究竟能考上舉人、進士的品味較為雅馴，並未見到《鬥破乾坤》的愛好者。
但這幾期以來，編輯或許是換人了，接連推出了幾篇報道，都相當扣人心弦，而且言之有物，絕非虛構。這篇《我在買活軍當水兵》，也是如此，像是孫初陽這樣熟悉兵事的，一看就知道必定是采風使找到了一個真正的水兵，複述他的所見。先介紹一天的起居時間，當班時什麼時候起來，去哪裡吃飯，吃完飯又做什麼，編成什麼班組……
外人想象之中，似乎當兵的總在揮刀來回砍殺，或者是摔打一身的武藝，隻有真正當兵的人才知道，當兵的首先要找班組，其次要考慮到自己吃什麼、穿什麼，接下來才是習練什麼兵器，而和個人的武勇相比，結陣是否熟練，能不能及時變陣，該如何防敵軍衝陣，如何辨彆旗號、鼓聲……當兵在大多數時候都是很枯燥無聊的，而且一天也不是總訓練，甚至可以說訓練占的時間並不多。
剩餘的時間做什麼呢？要當值守衛，要做活修築各種工事，要行軍，要出去偵查，要保養盔甲、兵器，如果搞軍屯，那還要去種田。什麼葡萄美酒夜光杯、欲飲琵琶馬上催？軍中禁酒，至於說壯誌饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血，這樣的場麵一年也不過幾次而已，而且後果往往非常慘烈，戰後的氣氛也很低迷……這也是很多軍隊軍紀不佳，主將放縱士兵搶掠的原因，一整年下來，辛苦、枯燥、無聊、壓抑，餉銀便是拿足了也很微薄，前途未卜，生活總是吃苦，若不給一些盼頭在，軍隊是真要嘩變的。
孫初陽在前線呆了兩三年，寧遠那帶著血腥氣的風似乎都吹進了他的骨頭裡，這樣一個老軍務看這篇報道，是真的能看出滋味的。買活軍的這個小水兵，年紀十九歲，入伍三年多，還介紹了他的來曆——他是衢縣的住民，因為常常在衢江捕魚，非常熟悉水性，衢縣被買活軍攻克之後，因為他聰明伶俐，在掃盲班表現很突出，身體素質又好，經過一年的觀察，順利入伍，成為了雲縣水軍的一個小兵，被編入了甲板隊，平時的活計，除了刷洗甲板之外，各處有貨都需要他們來頂上，級彆僅比後勤兵高上一級，說他是小兵，那是絲毫不假的。
因為是水師，夜裡也能航行，因此水師船上是三班輪流的，崗位上永遠有人，這個小兵如果輪中班，每天就是中午12點，吃完午飯後去當值，一直到晚上八點多這才下值，他第二天早上六點就要起，起來之後還要互相組織著上課學習，進行一些額外的勤務，譬如自己護具的保養，個人衛生的維持等等。這樣算來，他的工作是滿辛苦的，要比寧遠這裡的兵勞作時間更多一些。孫初陽看到這裡，便很關心他的精神狀況，因為寧遠的士兵很多都有士氣低迷的時候，這也是將領們麵臨的一大難題。
這就可以看出來，這編輯或記者，是個懂行細心的人了，他在這裡插了括弧中自己的一句問話，便是詢問這個小兵平日是否感到疲累，會不會感到沮喪枯燥，而小兵則表示訓練雖然辛苦，但吃得非常好，而且報酬也高，政審分又加得多，因此並不覺得有什麼苦的。他們平時吃飯，白米飯吃到飽，這個都已經不屑說了，冬天是頓頓可以見葷的，夏天也每頓都至少能吃兩個雞蛋，一個月的報酬，如果是在駐地訓練，那也有個兩千的籌子，而且部隊裡包吃包住，這兩千是儘存起來的，在買活軍裡乾上幾年，回家買個大房子實在是不成問題，而且政審分還高，便是有一日不當兵了，也不愁找不到工作。
連一個小兵每頓都可以見葷腥！孫初陽一開始是嗤之以鼻的，甚至因此覺得熬夜仔細讀報的自己有些傻，但很快便將信將疑，最後更患得患失了起來，倘若……還真是真的呢？他所見到的買活軍，個個膚色黑裡透紅，是一種健康的深色，身上肌肉虯結，談吐卻又都很大方，便是甲板兵的見聞也十分的廣博，這些都和文章裡的敘述是能吻合的。倘若不能時常吃到肉，這樣的身板又是如何作養出來的？如果不是天天上學，哪來那麼淵博的知識？
若是如此，買活軍的士兵，哪怕是最基礎的小卒，也和敏軍完全不是一回事了，買活軍的小卒，對應的應該是敏軍這裡的中級將官，隻是少了些沙場上的見識而已。孫初陽心中也是暗驚，他決意將這個問題記下，若是有機緣見到老師，再當麵向他打探。
再往下看，便是這小兵關於泉州之戰的回憶了，先說了他們航行去泉州的日常，說到如何向領航員學習通過大羅天星盤測量星座角度，確定自己所在的經緯，再確定前進的方向，又介紹了自己在課上學到的知識：這就是如今西洋人掌握的叫做‘六分儀’的東西，西洋人通過六分儀和經緯度、世界地圖來確定自己的方位，並還在不斷地探索海圖，豐滿著世界地圖上尚未被探索的角落，這也是他們之所以能做世界航行的倚仗。
原來如此……孫初陽這時候不覺得自己浪費時間了，反而有些開闊了眼界的感動，《坤輿萬國圖錄》原來便是這樣一點點探索出來的……隻不知道世界上還有沒有西洋人的船未到的地方了。可惜的是，他所接觸的傳教士，並不像是老師所交往的利師傅那樣博學，這些知識他是沒有說過的，隻和孫初陽談些算學，孫初陽曾寫信問他造炮的事情，回信中也沒有得到什麼幫助。
這樣說來，買活軍給孫初陽的幫助，其實已經不亞於傳教士了，這讓孫初陽對自己剛皈依了沒有幾年的教派，感到了一絲懈怠。他又把六分儀給加入了詢問的名單裡，並且突然很想知道這個小兵的名字——雖然就是個普通的甲板兵，但因為看了他的報道，便仿佛也對他多了一些興趣，這又是孫初陽很少體會到的一種新奇的感覺。
再往下看去，便說起了到泉州之後遇到的第一次戰事——福建水師迎戰買活軍水師於泉州港前，擺出了要打的樣子，而且還動用了弗朗機炮，這個東西是孫初陽很熟悉的，他一看到就開始搖頭：弗朗機炮是不可能打過紅衣小炮的，這二者的射程完全就不是一個檔次，紅衣大炮的射程都要勝過弗朗機炮，更不說紅衣小炮了。
果然，接下來的記述和孫初陽預料的一樣，這個小兵竭力地還原了當時的場麵——班長們一聲令下，這艘打頭炮的鳥船上，像他們這樣的甲板兵，便按照操練時一樣，奔跑著搬來了炮彈匣子，炮兵將其填裝了進去，在哨聲和呼喊聲中，測算角度，船頭炮試射……當福建水師還在不斷往他們的船隊慢慢駛來的時候，試射炮已經確定了射擊角度，於是三艘當前的水師船還沒進入弗朗機炮發射範圍，便被轟斷桅杆，徹底失去戰鬥能力，其上的水手隻好跳船逃跑，遊到附近的船隻上，攀著繩索往上爬，有些水手的水性或者運氣不好，跳海時受傷了，便被海浪吞沒，隻是冒起了一絲血色，很快就不見了蹤影。
這就是如今的戰爭了，披甲血戰不會出現在第一階段，第一階段一定是雙方以炮對轟，譬如現在坐鎮寧遠的十二門紅衣大將軍，便是敏軍最大的武器，也是建賊夢寐以求的東西。因為沒有火器，建賊便根本無法進入紅衣大將軍的射程，這根本不是人力能填補的差距。
孫初陽也從報道中讀到了類似的結論：這個小兵認為，海軍就是比船堅炮利，如果買活軍能夠造出來真正的鐵船，或者是鐵甲船，配合他們的紅衣小炮，那麼他們在海戰中就是無敵的。不論敵軍多麼勇武，也無法跨越船與炮的鴻溝。