狗栓年紀大，手也大，伸出手端著粥，虎口還能借碗邊搭塊餅子，蹲在地上，另一手拿著筷子撥粥，這粥很稠，沒有筷子是不容易吃進去的。宋婆兒子和他一起蹲著，兩人都很有本地男丁的特色，話不多，隻埋頭吃，桌麵上坐狗剩、小妹，宋牙婆還有她的女兒——她女兒比小妹還小，五六歲，但也是家務一把好手了，剛才在廚房燒火來著，臉上還熏了黑灰。
糜子粥吃在嘴裡，稠稠的、滑滑的、熱熱的，有一股糧食自然的清香味，咽下去以後似乎又有一股虛無縹緲的甜味，這水樣的東西，恰好有了鹹魚來搭配，便覺得不單調了，再間或咬一口熱騰騰焦香脆響的煎餅，本是不安的心似乎也在進食中被慢慢安撫下來。狗栓昨日起的緊張逐漸消解開了，他突然想得很開：有什麼大不了？都已經到縣城了，鄉裡的人根本不敢出來，他們都沒種痘，這時節哪敢往城裡來？
好奇怪，一旦離開了李家村，原本天大的難題，仿佛便立刻變得很小，小得根本不值一提，不值得多憂慮一點兒，二堂叔、李老爺，這些原本在狗栓的想法裡非常值得敬重，猶如天一樣高大的人物，現在回想去卻覺得各有各的愚笨，狗栓甚至都不知道自己在懼怕什麼——
這種事奇怪就奇怪在這，他的擔憂是沒有錯的，李家村不能留，留在那是一定會被強行過繼的，但在當地幾乎無法扭轉的東西，在縣城裡卻好像根本就不是問題。就算宋牙婆不肯送走小妹，又如何呢？他們種過痘，有一把子力氣，也認識痘大人，甚至還有幾個衙役也是熟悉的，都搭過話，大不了去請他們幫忙，在海州尋個營生，慢慢再看機會。
怎麼說呢……他沒讀過書，也說不出俊俏的話來，狗栓隻覺得，走出李家村，天地也大了，心也大了。他現在心境竟很安詳了，甚至好意思再添一碗糜子粥，不再是如從前去彆家做客時一樣，一口吃的不敢多要，生怕被彆人看得輕了。
“是這麼回事，你們闔家也要去。”
宋牙婆大概是早猜到了，這也不是什麼難事，他們帶的破爛家什也實在是多，俗話說爛船也有三斤釘，鍋碗瓢盆都是舍不得丟棄的，甚至連地窖裡的白菜把好的幾顆都擔來了，還有幾件爛棉襖，都是長輩留下來的，其餘的衣服倒沒有多的，百姓人家，不可能有太多的衣服給你去換洗。這不像是送小妹走的陣勢，像是要闔家投奔。
“是好事！”她是讚成的，“你這小夥，我瞧著你們一家麵相都機靈有福，早該想通了的，要我說，若船足夠，咱們都該去了是好，我告訴你，買活軍那地兒，比太山還好，去一次雲縣，比太山的香會還要開眼界呢！又是積福的事情——你很該和你哥一起先入個會，到了雲縣那裡有得你的便宜！”
她是非常虔信白蓮教的，而且因為這份虔信，深覺自己把女孩子往買活軍那裡賣是做善事，宋牙婆和他們同路下鄉的時候，不知多少次給衙役們講自己的道理：以前把孩兒們賣給彆家做養女，賣給那些草窩子，難道不知道女孩兒在裡頭吃苦嗎？但除了這些地方，女孩兒沒得去處就要餓死了，沒奈何隻能吃些苦。可如今便不同了，如今把女孩兒賣去了買活軍那裡，錢也不少拿，女孩兒過去了高高興興地，還給她寫信回來，叫她‘宋媽媽’，這不是世上最積陰德的事情？
因此她積極地搜羅女童，絕不是為了自己賺錢，而是為了積陰功，為了修持善果。而衙役們倘若能從中通融擔保一二，叫那些刁鑽的村民，把自家的女兒低價舍給她，而不是去給彆家做童養媳，做養女，或者賣到菜人市去，那也是莫大的功德，救人一命勝造七級浮屠，這些事，在世老母元君菩薩六姐都會在冥冥中記在心裡，將來自然有他們的好結果。
這些三姑六婆，嘴皮子都厲害，衙役們被她說得暈暈乎乎，
再加上痘大人在一旁推波助瀾，講著買活軍多麼菩薩仁心的事體，居然真的也帶挈著幫她一把，連狗栓都不知道挑過幾次女孩兒們了——兩個籮筐，一邊坐了兩三個小女娃，就這樣幫她挑上山去。甚至還有些衙役私下也跟著入了白蓮教，在去年聽說被搗毀了的香壇，又重新建了起來。
在百姓們來說，三姑六婆似乎總包藏著禍心，誰知道宋牙婆嘴裡說得好聽，私下拿那些小女娃去做什麼，若不是狗栓這兩個多月來，見了幾次宋牙婆將女孩兒們送去海州上船的情景，是沒有這麼容易放下畏懼的，按照農戶們普遍的謹慎，原本這種觀察甚至還能持續個好幾年，但現在既然決定要去買活軍那裡，那麼狗栓便也爽快地說，“便是來尋宋婆入會的，我們闔家入會，不知要交多少香火錢？”
入會要交會費，這是千古來的道理，不繳費，怎麼知道你是誠心進來？宋牙婆一聽，十分歡喜，道，“我們這裡倒是全憑自願奉獻，隻是要參拜六姐，學習教義，你若在縣裡做事，那除了每日早晚參拜之外，三五日也要來上香會，讀書習字，背誦教義。”
便摸了一本教材遞給狗栓，指著上頭的字念道，“政、治、與、道、德，這本教義是萬萬要背誦精熟的。此外，還有語文、算學，都是要學的。”
因為狗栓以前也沒入過什麼會，便以為這是很自然的事情，大概買活軍的經文比較特彆，是不以‘經’字結尾的，聞言慎重應了下來。宋牙婆見了，更是喜歡，道，“若是你去了海州，也是如此，香會的人，可以為你介紹些活兒做，自然了，做不做得下去，全看你自己，你若不去，那也隨你。我們這裡最要緊的規矩，便是要三天上香會，要把教義背得滾瓜爛熟。這樣六姐喜歡，我這小香主也能多得些體麵，多加些分。”
分是什麼？宋婆沒有再解釋，隻道《政治與道德》裡都有的，將來他們自會明白。接下來便說去買活軍那裡的事，宋牙婆道，“女孩兒去買活軍那裡，分做幾種，第一是賣去的，去了那裡，吃什麼、住什麼、做什麼，全由買活軍定。買活軍也會付身價銀子，你家小妹算半個大人，能得個一兩多的身價銀子，不過這一去，天南海北，想要再在一處就很難了。因為去哪裡不由自主，是未必能和家人在一塊的。”
小妹哪願意離開兩個哥哥？狗栓等人自然不能接受這種辦法，第二種辦法要複雜一些，“第二種呢，是不給身價銀子，也能免費上船，船上吃喝都是有的，到了那裡，上學也是不要錢的，一日能做半日工。”
“如你們這樣，小妹、小弟一天都是五文錢的工，你一天是二十文錢，加在一起一個月也快一兩銀子，一家人還能在一處，隻是艱難些，這個的好處，是小妹要走，拔腳便可以走。她的船費是不要錢的，她還可以帶一個大人，也不要錢，比如你們一家三口，去雲縣的船費，小妹不要錢，你算是她的家人也不要錢，小弟的船費要二兩銀子，那你們若是要走，還官府四兩銀子便行了。不過目前去了的人還沒有要走的那！”
“這前兩種，多數都是被安排在福建道內的城市，第一種，小妹大概是會被分到新占的如泉州、榕城那樣的地方，雲縣的孤兒院已經是不收人了。第二種，地方自己挑選，你們可以自己選了在雲縣做工，這是第二種的好處。”
“還有第三種辦法，那就是不但可以一家人在一處，還有錢拿——現在買活軍缺人在雞籠島開荒，因此招人墾殖，種糧都是發給的，還包教種田，沒得飯吃了也不會讓你們餓死。一上船便發給一人五千塊籌子——就是五兩銀子了，女娘還加倍！十兩銀子！”
“小妹也算嗎？”
“算，女娘不分大小都算——隻一點，上島後，除非買活軍官府有令，否則就不能輕易離開了。不然，銀子豈不是白
給你們了？”
之前隻聽說去買活軍那裡，去買活軍那裡，還不知道其中有這麼多的講究，狗栓縱然逐漸有些見識，但他所知道的無非是眼前這方圓幾十裡的小天地，對買活軍那裡的生活，完全無從想象，更不說做出判斷了，一時也不由大是茫然，對宋牙婆說道，“宋婆，我怎麼覺得去雞籠島還好些哩？說是什麼拔腳就走人，俺們人離鄉賤，到了買活軍那裡，還不是任由官府揉搓，能跑到哪兒去？去了雞籠島，還能落些錢財在手裡，您老人家說呢？俺聽您老人家的。您對我們有大恩大德，俺們三兄妹想拜你做個乾娘哩。”
宋牙婆大為得意，她也是個好來事的性子，既然這麼一說，便真當受了三兄妹的禮，又引他們拜過了一具健碩少女的雕像，道，“以後有機會自己也要請一尊來早晚參拜——妹妹要多吃些，六姐喜歡健壯高挑的女子。”
待得三兄妹虔誠萬分地跪地大禮，把額頭都叩腫了一半，拜進了香門，方才真當狗栓是乾兒子一般，為他籌劃起來，道，“這幾種各有利弊，端看個人質素如何，我現在先不說——今日恰好又要運一批人口去海州，你們隨我一起上路，一路上我要仔細看看我乾女兒的心思靈巧不靈巧，再給回話。”
狗剩和小妹自然是沒主意的，便連狗栓聽了，也是暗道，“乾娘這是什麼意思，難道我們前路如何，竟不看我，而是看小妹不成？”
不由得納悶非常，但也不再多說，便立刻勤快收拾起來，準備和乾娘一起雇車接人，買糧燒水，預備著往海州去不提。