因為今年來人種了牛痘的緣故, 謝天謝地，土山縣今年竟沒人死於天花，雖然四下村落裡還在鬨疫病, 但縣城卻比往年此時還繁華了少許——既然不會得病, 本地的人口便活躍了起來，外來的人口，必定會帶來一定的商機, 而疫病也會讓某些行業比往年繁榮。
譬如壽衣壽材鋪, 這些年生意便比從前要好, 不過前些年壽材和壽衣一樣好賣, 這幾年便不同了，壽材，哪怕是最普通的板條棺材, 也有許多人家支撐不起了, 倒是最簡單的白紙壽衣十分的暢銷, 甚至還有人家乘價格還不高時提前買幾件存在櫃上，‘橫豎總能用得著’！
除了殯葬業以外, 今年縣城一帶的莊客也還有活做，他們農閒時都在城裡雞毛店住, 城裡活多些, 如此便趕上了第一波種痘。現在很積極地去各地種麥子——佃戶們死了, 老爺們也死，但隻要一家沒死絕了, 地總是要種的。縣裡的老爺們也不至於連種地都不管，這些莊客正好和田師傅們到處去城郊的村裡種土豆。
“買活軍那裡，嗐，那是沒得說的。”
狗栓三兄妹進城時, 天色剛擦蒙亮，城門開了一個角，正好便遇到莊客們簇擁著田師傅往外走，這些田師傅們操著熟悉的鄉音——他們很多都是從山陽道逃荒到南麵去的，甚至於說，買活軍起家的彬山流民，便以山陽道為主，聽說謝六姐原本就是山陽道泉城附近的農戶出身，那麼買活軍那裡的山陽老鄉當然很多嘍。
山陽這裡，官話有山陽道的口音，土話雖然各地也有細微的差彆，但還沒到彼此聽不懂的地步，這些田師傅們未必是土山這裡的人，但說起帶了鄉音的官話，還是讓人感到親切，立刻便被莊客們接納且信服，便是村裡人也都很尊重他們。狗栓這樣心事重重、腳步匆匆的一行人，也不由得停下腳來，聽著這些田師傅們誇耀著買活軍那裡的日子。
“便是天堂也不過如此呀，兄弟們！若是有福分，有機緣，真該上船去雲縣瞧一瞧。雲縣的錢，‘淹腳目’，知道這是什麼意思嗎？那是那裡的土話，意思就是錢都淹腳背了，彎腰去撿就行了——隻要考過了掃盲班，舍得賣力氣，天天能吃飽！”
這已經夠讓人不可置信了，還有更夢幻的在前頭那，狗栓雖然聽過一次了，但也還是很願意再聽一次，“天天能洗澡，皮都洗破了也不過是兩文錢！每天吃飯東家還管你至少一個蛋那——大方的東家，還給吃個鹹鴨蛋！”
“沒有徭役！沒有捐、賦、稅，都是六姐的活死人，一畝地一季收個三百斤租子——你彆嫌多，一季至少一畝地也打個六百斤，若是種土豆，一畝地沒個兩千斤那是歉收的！”
這對於習慣了豐年畝產三百斤的山陽道百姓來說，實在是太過於不可置信了，就算活生生的田師傅站在麵前，也當傳說來聽。一畝地幾千斤？那真是仙種了，天下間哪有一畝地能產幾千斤的種子？
若是有，到秋裡收成，怕不是能在那土豆穗上打滾，在上頭睡一覺？——雖然聽說土豆是沒有穗的，但山陽道這裡種的麥子、糜子都有穗，所以莊客們也根深蒂固地認為，土豆一定是有穗，或者是近似於穗的東西的。
“上學也不收錢嗎？”
“隻要你有本事，憑你讀多久都不收你的錢——”
眾人談論著慢慢遠去了，排隊交錢要進城賣菜的農民都羨慕地看著他們，彼此嘰嘰喳喳地議論著土豆的事情，很想再多聽一些買活軍那裡的新鮮規矩。
狗栓麼，他的心情也和以前不同，從前他聽這些事，心裡或多或少是有些抗拒的，因為那邊儘管再好，他又過去不了。
從前，他最關心的還是土豆，並且非常羨慕那些願意騰出田地來種土豆的村落，但現在，
既然立心不惜一切也要走，對土豆便沒有那麼關心了，反而越聽越忐忑起來了，既怕走不了，也怕去了那裡，發覺那裡和想象中不同，全都是如李老爺所說，編造出來騙他們的。
因為帶的東西多，這一次不能溜進去，交了三文錢入城，狗栓帶著弟妹直接去了牙婆家的小院，輕輕地叩響門環，“宋婆，宋婆起了嗎？”
宋婆屋裡其實已經有了動靜，門也是虛掩的，兩行濕腳印一路出來，過一會，宋婆的兒子挑了一擔水過來，見到狗栓一行人並不詫異，叫了聲‘媽’，便推開門進去，讓他們在院子裡蹲著，狗剩狗栓忙幫他把水倒入大缸裡，看著還差一桶，便道，“狗剩去幫哥挑一擔子去。”
宋婆兒子道，“不消得，也夠了，你們是想去買活軍那裡？痘苗種過沒的？”
狗栓忙道，“種過了，種過了。三口都種過，我們專帶痘大人到處去看診種痘發喪呢！”他看這少年似乎頗為刁鑽，不禁便擔心起來，隻怕一家人被收了高額的路費，還去不得買活軍那裡。
說話間，宋婆已起來了，勒了一方抹額，蓬著頭出來，拿了一根豬鬃毛的牙刷在簷下，沾了香膏刷牙，滿嘴都是噴香的白沫子，叫人看得稀奇得不得了，刷完牙又用雪白的毛巾洗了臉，這才清清嗓子，笑著說，“是狗栓啊，怎，好日子還不足，要把妹妹賣了去買活軍那裡，給你換些彩禮來？”
狗栓這兩三個月間，和宋牙婆倒是熟悉起來，宋牙婆膽子很大，仗著自己也種了牛痘，和狗栓他們一樣，也是去村落裡到處用低價收買那些小孤女——有時甚至都不用錢，給口吃的就帶回來了。往常，死了父母，若有族人，多少還是要給點才能買走，但此時是染天花死了的，眾人對這一家都避之唯恐不及，還談得上什麼要錢呢？
宋牙婆也不敢把女孩子們全都往城裡帶，而是在城外找了個老廟，搭了草窩棚，她兒子每天去送飯，新來的女孩子種了牛痘，再過個三四天的，見沒有發燒，這才領到城裡來住。
這些女娘這樣送到買活軍那裡去，買活軍是照價付錢的，但宋牙婆做的是無本生意，這一波鬨花子，她至少賺了二三十兩，說得上是縣城裡數一數二的富裕人家了，且因為她手裡有買活軍賞的牛痘苗，縣內上下人家都對她十分客氣，萬萬不敢得罪了去。
狗栓對這些事情，也是逐漸知曉的，不知出於什麼考量，他對宋牙婆越發客氣，平時走村子時見了麵，多有照應，雙方要比初次見麵時熟悉友善得多了，見狀賠了個笑臉正要說話，宋牙婆道，“先不說這些，你們吃飯了沒有？”
說是吃了也可以，三更出發時吃了一些煎餅，但這會兒肚子又是空空了，宋牙婆便對兒子說道，“再烘幾個餅子來，辣椒醬、豆腐乳多裝些來。”
她兒子應了一聲，自去廚下忙活，狗栓、狗剩幫著宋牙婆，把飯桌在院子裡拚起來——縣裡人吃飯為了借天光，喜歡在堂屋屋簷下架桌子，兩張桌子平時靠牆，做月桌，吃飯時便拚在一起，是一張小圓桌。
現在這圓桌上放了六個碗，顯得很擁擠，宋婆兒子捧了一個竹簍，裡頭裝著烘好的乾餅，是回鍋烙過的，放了一點油，邊緣焦香，簍子裡還有六根小鹹魚，又有六碗糜子粥，這早餐實在是再豐盛不過了，他還開地窖取了一顆白菜，切碎拌了麻油點了醋，“吃吧！吃飽了好說話！”
東西都上了桌，再要客氣，那就是見外了，狗剩和小妹仔細洗了手，拿著乾餅，捧著粥碗，一邊繞著碗邊吸溜熱粥，一邊啃乾餅子就酸菜鹹魚，豆腐乳因為擺出來得不多，便沒有去吃它，辣椒醬更是隻敢看看。到底城裡人富庶，鹹魚餅子拿來做早餐，對狗栓一家人來說，能吃上鹹魚餅子那是很好的日子了，這些東西隻拿眼睛看看也覺得飽足。