“呼……呼, 大家再加把勁，翻過這個山頭，歇一個時辰——也讓馬兒們喝點水, 這人可以硬撐著，馬兒是撐不得的！也就這兩個晚上了，再翻過前頭的那座大山，咱們就算是到秋城了！彆的不說, 至少也能上驛站, 聞聞人味兒了！”
伴隨著馬鍋頭的吆喝, 在叮當、叮當的馬鈴聲中, 大家喘著氣, 咽下那帶了些血腥氣的空氣, 吃力地邁著酸脹的小腿, 再次在嶙峋的山路上跋涉攀爬起來，汗珠兒順著臉頰不斷地往下滾, 在下巴處甚至留下了一層鹽霜，陶珠兒渾身上下都是燥熱悶憋，自己都能聞到身上那股子不好聞的味兒, 她打開水囊，往喉嚨裡倒了一點鹹甜滋味的鹽糖水，她也不敢喝多了, 生怕岔了氣，一邊在心底數著呼吸節奏，一邊邁開了腳步。
“眼下的海拔大概是近兩千米, 有些平原地區長大的百姓，在這裡多少都會有點高原反應了，不過, 我們是一路走山路，慢慢地爬升過來的，適應起來也還好，大家的腳步注意著，呼吸均勻，不要傷了肺——千萬也彆貪涼脫衣服，且不說蚊蟲叮咬，一會兒風吹來就涼爽了，你這會兒脫了，一會風一吹，透心的冷，這要是感冒可就麻煩了！”
比起剛出發時候的滿滿士氣，這會兒，隊伍裡可謂是一片沉悶了，來自五湖四海的吏目們，都沒了說話的興致，憋著一股勁跟在馬匹身側前行，馬幫漢子們，哪怕也走慣了這條曲折的五尺道，但行程至此也積累了不少疲倦，默默地走著，隻有知識教的小祭司謝阿招，依舊邁著輕快的腳步，走在馬鍋頭身邊，時不時回頭對隊伍裡的人普及著各種各樣的知識。
說了漢語，小祭司又說起夷人的土話來，讓夷人們也發出了驚訝的笑聲：漢人在這樣的高度會有‘高原反應’，對他們來說無疑是新鮮事情，這些夷人們，世世代代生長在高山之中，早就習慣了這樣的海拔，他們多少有些輕視地看著漢人吏目們，直到小祭司對他們又說了一番夷話，並且翻譯成了漢語，“平原人上山，會有高原反應，高原人下山也會有平原反應，一樣會不舒服。同樣的，你們在這樣的高度感到很舒坦，可如果到了玉龍雪山那裡，又或者要從那裡上到吐蕃去，一樣也會感到氣短和疲勞的。”
對高原反應，陶珠兒這些吏目算是領教到了，他們這才知道，為什麼說五尺道入滇要比出滇難走，高度一上來，就算是同樣的運動量，人真的要吃力上許多，再者本身走到這裡，也是強弩之末了，那腳步真和灌了鉛似的，每邁出一步都是艱難。
偏偏，走到這裡，又覺得氣候難以適應起來：高原空氣稀薄，太陽毒辣，哪怕隔了衣服，曬在身上都有點兒火辣辣的疼痛，可也因為空氣稀薄，不論白天在太陽地裡是多麼燥熱，晚上太陽一下山，沒多久就透骨的冷。
哪怕是白日豔陽高照，一進入背陰地帶，立刻也是渾身侵涼，剛出的一身汗，把衣服粘在身上，立刻就冷冰冰的，教人有一種寒氣入骨的感覺，這樣反複幾次，感覺人不病都要病了，若不是陶珠兒等人都是年輕體壯，又相當小心，很有紀律性，全都聽從馬鍋頭的吩咐，沒有人貪涼少穿衣物、擅解衣扣的，否則，恐怕這要和謝阿招所說的那樣，這一路上免不得要有人病倒了。
在高原生病，這是最危險的，謝阿招反複強調，高原感冒容易引起心肌炎，而且也很難好，馬鍋頭也不失時機地提到了好些把命交代在五尺道上的旅人，一路上偶爾會指點給他們看，有些樹枝上綁著破布條的，樹下就是葬著客死他鄉的旅人。
要特彆尋人來五尺道上搬屍收斂，花費非常巨大，很多旅人就這樣被淺淺地埋了一層，家裡人也再不過問了，偶爾家眷願意出錢的，便由願意承接的馬幫，拿了壇子、紅布，收殮了血肉腐壞、啃噬後的遺骨，做些法事，攜回州縣中去，精通這些門道的馬鍋頭，時不時就能帶著馬幫發點兒小財呢。
這樣半哄半嚇的，又有吏目之間彼此提醒監督，雖然走在太陽底下的確悶熱出汗，但好在畢竟一幫人沒有感冒的，他們的條件也好，鹽糖水不間斷地喝著，也讓馬鍋頭很感慨：“買活軍要是早來些，我們行走這段，也不必掙命般的使力氣了！”
的確，現在補給跟上來，鹽糖的價格都降了，對馬幫來說，他們的活是要更好乾一些。彆看眼下他們也辛苦，但那隻是辛苦而已，從前，飲食上更差的話，走到這一段路，那真是掙命！他們畢竟平時住在敘州，翻越高山的時候，反應要比夷人大得多了。隨行謝阿招的這些夷人，行動舉止輕鬆自如，如果不是謝阿招一再拒絕，在很多險要難行，不能騎馬的路段，他們還想背著謝阿招走呢！
“小祭司，你也是從小住在高原上的吧？”
血統是難以掩飾的，哪怕長相上分不太出來，或許這些夷人若乾年前，都是漢人的血統，但從皮膚、身手和身高來看，五尺道夷人群，已經有了一些統一的特點，隻看謝阿招在高山行走的這股麻利勁兒，就可知道他應該也是高山夷寨出身，大家氣喘籲籲，翻過了這片山頭，在一處平緩的林子裡歇腳時，陶珠兒一邊架柴火準備燒水，一邊也好奇地問謝阿招，“你是漢人還是夷人？你兩種話都說得好，聽不出哪種是你自小說的話呢。”
“這你可就問對人了——我是從小被賣到山下的蠻奴。”
謝阿招笑了，“我們這一批夷奴，現在不是考了吏目，返回來做官，就是在知識教裡打雜，也都分地域，被賣到川蜀、大江去做農奴礦奴的，那就考吏目。我的老家在彩雲道西北麵，當時蠻族之間打仗，我們的寨子被滅了，我被吐蕃人先賣到緬國，又從緬國被轉賣到安南去做安南地主的農奴了，那家地主是漢人血統，在安南做大官——他們少爺小姐之間是說漢話的，所以，我會說好幾門的話，我們寨子的蠻話，越人說的土話，還有漢人說的漢話。”
“語言這個東西，是越說越多的，一旦學會多門語言，就容易發現其中的訣竅，這樣我學五尺道這裡的夷人土話，就很方便了，本身彩雲道的各族土話之間有一些就很像。一通百通吧，緬話，壯傣話，我也都會說一些的。”
“我還會說一些吐蕃話——我們的寨子和吐蕃人往來很多，那裡的海拔比宣威還要高一些，所以你看我這樣走著一點事兒都沒有。”
雖然早就見識到了知識教祭司的不凡，但謝阿招隱藏的本領，還是讓陶珠兒等人大吃一驚，他坎坷的經曆也令人唏噓，陶珠兒對西南的地圖已經背得滾瓜爛熟了，她舉起叉柴火的樹枝，隨意畫出了西南的地圖，“你的老家在……”
謝阿招接過樹枝，兩人的手指無意間碰了一下，陶珠兒指尖顫了顫，謝阿招卻沒什麼感覺，在地上畫出了一條線，“我老家在這裡，吐蕃人從山上下來，打了我們掠奪糧食和婦女，把孩子賣給翻山來和他們做生意的緬人，緬人選了一些健壯的，賣到南麵的礦山裡去，恰好當時聽說安南也需要人手種田，就讓我們幫他們背貨去安南，在安南，把我們和貨物一起賣了。”
他笑出了一口白牙，謝阿招整潔白淨的牙齒，是他身上最‘買活軍’的地方，“這些路線，是我長大之後，再慢慢歸納回憶出來，在地圖上對上號的，那時候，根本不知道自己在那裡，我當時還非常小，沒有去礦山，就跟著商隊一直走，被賣到農莊裡去之後，因為一向比較機靈，得到了管事的另眼相看，逐漸跟在少爺身邊，做他書童的小廝，逐漸學會了說點漢話。”
漢話這個技能點，在當時似乎沒有太大的作用，因為謝阿招連姓氏都沒有，是沒有來曆的蠻奴，在安南貴戚的農莊裡，如果不是有特殊的機遇，這種沒有身份的奴隸，是無法真正得到主人信任的，安南這裡，有漢人血統的大官，除了宗親之外，隻信任世代的家仆，連奴仆之間都分了三六九等，尤其歧視山上下來的野人，認為他們不通王化，隻配做粗活。
然而，隨著知識教在安南的傳播，事情就有點不太一樣了，根據謝阿招的講述，知識教在安南的流行，簡直可以用風靡來形容，而且還相當的隱蔽——越是繁華的州縣，就越是繞著走，反而是那些偏僻的鄉村，就是在那些越愚昧的村寨裡，甚至是一些連安南的衙門都不服從的野蠻部落中，就越是流行，隻要一個親戚走動之間，帶去消息，整個村寨就會跟著騷動起來，知識教的祭司還沒過去，行商貨郎拿著知識教的課本，就能傳出一大片教區來。
“也是因為，越是沒開化的土人，就越容易信奉新神，多神教的信仰是很實際的，排他性很弱，一個村寨尊奉多種神很自然。而信仰知識教立刻就能得到‘課本’這個好處。”
謝阿招盤著腿，注視著鍋裡燒熱的滾水，有些出神地說，“書本在南洋是非常貴重的，我從前的東家，在安南也算是很大的官了，可少爺平時能接觸到的書籍也隻有幾百本……藏書上百就很富裕了，再差一些的地方，從來就沒有書本。”
“我會說這麼多語言，但是真正認識的隻有漢字，因為其餘蠻夷很多都沒有自己的文字。一本書對他們來說，就是難以想象的財富了。把拚音的發音規則教給他們，幫助他們寫下記敘自己曆史的第一本書冊，對很多寨子來說，給他們帶來的震動比肉乾和鹽巴還要更大得多。”
“說起來很好笑，這個竅門，還是知識教在南洋傳開之後，祭司們才掌握到手中的。在那之前，他們教拚音，一味地隻是以拚音作為工具來學漢話，信徒的主動性雖然也高，但學習進度明顯不強。可一旦把學習拚音——用自己的語言記錄下有形的曆史書，這兩件事聯係在一起，掌握拚音字母的速度，可以直接提高近一半……”