山風滿穀，天光晦暗。
厚重烏雲在天邊翻滾，眼看就要落雨。
清澈山澗附近，一場小規模鏖戰剛剛結束，屍橫遍野，滿地的斷箭折戟，汩汩鮮血滲入河水。
有車隊停在山澗邊。
三十餘輛大車，排出圓型拱衛陣型，把兩輛烏蓬大牛車護衛在最中央。
眾部曲有條不紊地收拾殘局，將山林劫匪的屍體挖坑深埋，碰著沒斷氣的補一刀。
阮朝汐躲在大青石後，雙手環抱膝蓋，腦袋深深地紮進手臂間，隻露出兩個小小的發髻。
這是一個明顯的警惕拒絕姿勢。
一名眉目和善斯文的年輕文人，蹲在她麵前，放緩了語氣，試圖勸說她把頭抬起來。
“小娘子，莫怕。”青袍文士二十來歲年紀，被部曲們推出來做勸說小娃兒的辛苦差事，聲線刻意放得和緩。
“在下姓楊，單名一個斐字，年紀是你的叔伯輩，無需懼怕於我。”楊斐試圖搭話，“楊某跟隨我們郎君車隊路過此處，正巧和山匪狹路相逢。小娘子，你可是豫州本地人？聽得懂我說的話嗎？”
阮朝汐聽得懂，但她不想理會。保持著抱膝姿勢一動不動，留給他一個固執的後腦勺。
“被救下的婦孺甚多，裡頭可有你認識的親友？小娘子，你家住何處，姓甚名誰？”名叫楊斐的文士耐性極好，蹲在大青石邊說得口乾舌燥。
但阮朝汐耐性更好。
她深深地把腦袋埋在手臂裡，無動於衷地聽著。
楊斐無計可施，歎了口氣，把一套簇新的小襦襖和布裙放在阮朝汐身側。
“不理睬我無妨，至少把濺血的衣裳換一換。我尚有彆事，稍後再回來尋你說話。”
腳步聲走遠了。
平日裡冷清的山澗邊，此刻人來人往，上百名戎裝強健部曲來回巡視，被救回的婦孺放聲大哭，傷患痛苦地呻|吟不絕，交織在一起，回蕩不休，吵得耳朵嗡嗡作響。
阮朝汐聞到了一股苦澀的藥味。
十七八歲的清麗女婢，穿著鄉野裡罕見的淺碧色長羅裙，頭梳雙髻，捧著瓷盅快步走向護衛圈中央的一輛烏蓬大牛車。
隔著模糊的山野風聲，耳邊傳來一聲輕聲呼喚：“郎君，藥煎好了。” 淺碧衣女婢站在馬車邊，打開了藥盅的瓷蓋。
苦澀藥味猛地濃烈起來。
山澗下遊處，大青石中間的空地，搭起一排臨時擋風的帳子。
男女分坐兩處。男丁寥寥無幾，存活的大都是年輕婦人和孩童。
驚魂之鳥，目光呆滯，青袍文士楊斐坐在人群裡，以閒話家常的溫文語氣，挨個問話。
成人比小娃娃要識時務得多，問話也容易得多。
略問幾句，便敞開了話匣子。
中原混亂已久，豪強割據四方，彼此征戰不休。上月初，司州元氏發兵二十萬，攻打相州重鎮鄴城，大軍路過豫州西北地界。沿路百姓驚恐萬分，紛紛拖家帶口南下逃難。
“都是從豫州西北邊界幾處鄉郡的逃難人口。大都是襄成郡逃來的，也有管城，東郡的流民，聚集了數百人群體南下遷徙。偏巧運氣不好，正撞到了大股山匪，殺光了精壯男丁和病弱老人，婦孺被劫掠上山。但山匪的運氣也不大好，半道撞上了我們車隊。”
楊斐問清了狀況，簡略記錄在冊，正要起身，眼角餘光察覺了大青石後打量的視線，視線轉過來。
阮朝汐迅速地把視線撇開。沒等對麵看清楚她的相貌，重新埋進了臂彎裡。
在楊斐的注視下，把身側放著的簇新小襦裙一腳蹬踢遠了。
楊斐啞然坐回原處，繼續問流民，“那邊的小娘子是什麼來曆？對，就是穿了身小袍子，頭上紮了丱角髻，假扮做小郎君的那位小娘子。脾氣看起來似乎不大好。”
流民裡知道情形的不少，一位年輕婦人歎息說，
“也不怪她。小小年紀，生得玉雪團子一般，我們瞧了都稀罕得不行，偏生命苦。阮家娘子身子病歪歪的，帶著孩兒南下逃難，病中脾氣不好，沒少折騰她家小娘子……唉，若說不疼愛孩兒，倒也不是。怕小娘子相貌太好惹來禍事，她身上的小袍子可不就是她阿娘忍病挨痛一針一線縫出來的？可惜，隻保住了小的，大人卻……”抹淚說不下去了。
楊斐細細問詢了半日，拚湊出個大概，又過來了。
“阮小娘子。”楊斐極和氣地說話，“你阿娘不幸過世，還請節哀順便。聽山匪招認，病逝婦人的屍首被他們沿路拋擲，你可要隨我們郎君的車隊回頭查看？若能尋到你阿娘的屍骨，也好就地收斂——”
阮朝汐倏然抬頭。
日光下顯出一張鍋底色的烏黑麵孔。不知哪處尋來的炭灰，仔細塗抹了每處肌膚，乍看像是個灰撲撲的小炭球。
隻不過人明顯哭過了，將烏黑麵孔衝出兩行淚溝，露出底下瓷白的肌膚。