“勞煩霍大兄轉告塢主，東苑還有一間廂房空著，已經足夠好了。我住那裡就可。”
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東苑的第一個夜晚，阮朝汐睡得並不太好。
睡到半夜時，一個小童忽然鬨起了肚子，痛得滿地打滾，驚醒了所有人，緊急叫來了塢裡醫者。
把人抬出去查驗了半晌，原來是晚食用了太多豆飯，吃得太撐，又喝了過量肉湯，久素的腸胃經不住葷腥，半夜猛烈地發作，上吐下瀉。
東苑被驚擾到後半夜。腹痛被連夜抬出去的小童再沒送回來，十二人從此少了一個。
飯堂的朝食同樣豐盛。不過，現成的教訓擺在麵前，所有人自覺地隻吃了八分飽。
李豹兒年紀最長，拳頭也最大，當仁不讓做了孩子王。他記著昨晚楊先生的那句“你們負責清理打掃乾淨”，招呼著眾人收拾乾淨了飯堂，又捋袖子開始打掃庭院。
一場初秋夜雨，枯枝落葉鋪滿了牆角旮旯。
阮朝汐拿了把竹掃帚，挨著院牆，慢悠悠地清掃邊角的落葉，心想，怎麼會這麼靜呢……
昨夜下了整晚的雨早已停了。東苑這邊的十來個小童嘰嘰喳喳得仿佛山間小雀兒，一牆之隔的偌大主院，四周一片清靜肅穆，仿佛山中久無人煙的曠野空居。
但怎麼可能真的無人居住。
雲間塢的主人明明已經回來了。
她挨著院牆清掃了幾堆樹葉，忽然察覺周圍異常的動靜。兩三個童子停下活計，湧到緊閉的小門邊，透過木門縫隙，探頭探腦地往對麵主院裡看。
耳邊傳來幾聲倒吸氣聲，夾雜著震驚的低呼，“好多人！”“快看，極好看的娘子，穿著極漂亮的長裙……”“在哪呢在哪呢？”
童聲清脆尖利，在庭院裡傳得老遠。
連通主院的小門緊閉，大銅鎖從對麵鎖住，隻中間留一道縫隙。門後搶著瞧動靜的幾個小童互相推搡著，冷不丁撞到了木門，咚得一聲響。
“看什麼熱鬨呢。”李豹兒擠上去，透過門縫好奇瞅了兩眼。
阮朝汐正好掃到旁邊，耳邊驟然聽到李豹兒震驚地一聲 “哎喲！”霹靂般的嗓門幾乎把她震了個趔趄。
她捂著耳朵湊過去門邊瞧。一牆之隔的主院，身穿竹色青袍的霍清川帶領三名青袍少年，不知何時已經站在了門邊。
四道視線盯過來，門後一隻隻溜圓的烏黑眼珠子東躲西藏。霍清川臉上沒什麼表情，反手卸下腰間懸掛的長竹棍，一抬手，警告地敲在門上。
門後瞧熱鬨的童子們如鳥獸四散，沒瞧到熱鬨的幾個還擁擠著往門邊湊。阮朝汐眼疾手快，把兩邊門環往裡一拉，兩扇窄門牢牢叩緊。
李豹兒也反應過來，背身擋在門前，扯開嗓門驅趕蜂擁過來的童子們，“看什麼看，沒什麼好看的，一個個的活兒都乾完了嗎？”
吳雁子不甘地嘀咕著走開了，“不就是早生了幾天，有什麼了不起，自己把自己當頭兒了。誰給你封的？”
阮朝汐捂著嗡嗡作響的耳朵，撿起竹掃帚，繼續有一搭沒一搭地掃著地上落葉。
雲間塢的主人確實就在隔壁主院裡。
剛才隔著院門的驚鴻一瞥，她分明看到，主院各處值守的部曲——庭院裡，廊廡下，院門口，楓林邊——足有百人。昨日他們進來時，隻顧著盯著三間青瓦大房的雙層窗紗看了，竟未察覺各處值守的有那麼多人。
昨日未曾見到的內宅女婢，此刻也出現了。她瞧見一名身穿絳色長裙的美貌女婢正捧著托盤，低頭從曲廊迅速走過。
隻不過，所有身處主院的人都無聲無息的做事。上百名部曲安靜地值守四處，霍清川領著其他少年安靜地在庭院中待命，清掃落葉的仆從謹慎地不發出任何驚擾聲音，以至於偌大主院裡靜悄悄的，仿佛無人空曠之地。
過於靜謐的主院，映襯得一牆之隔的十幾個活潑的山間小麻雀們，過於吵鬨了。
圍牆對麵傳過來的寂靜帶著某種無聲壓迫力量，東苑嘈雜聲漸漸小了下去，童子們放輕動作，清掃庭院。
厚重的雲層在天邊翻湧，一縷金光從厚雲邊緣湧出。今日山裡無雨。
腳步聲從遠處響起，隔著一道院門傳入阮朝汐的耳裡。路上聽多了這腳步聲，她輕易地分辨出來人。
楊斐踩著積水穿過主院中庭，走近東苑，抬手敲了敲緊閉的小門。
“各位童子稍安勿躁。”楊斐抬高嗓音道，“好叫你們得知，今日塢主得空，等下便會召見你們。還請諸位靜候。”
腳步聲直奔主院裡三間青瓦大房的方向去了。
東苑嘰嘰喳喳的山間小麻雀們倏然消音。
阮朝汐慢騰騰地掃起幾片落葉，裝進簸箕。枯黃枝葉中，偶爾夾雜幾片火紅的楓葉，是從隔壁主院裡飄過來的。
楊先生是個口才極好的文人。進山路上那半個月，早晚用飯時，他娓娓地和他們說——
天下大亂，豪強爭雄，京城寶殿之上的天子皇姓每三五年便要換一輪，惟有紮根鄉郡的世家大族百年屹立不倒。
他說：潁川荀氏的年輕一代，出了兩位傑出郎君。二郎君豐儀端雅，三郎君神姿高徹，天下揚名，世人稱‘荀氏雙璧’。
荀二郎君征辟入京，在朝廷為官；荀三郎君任雲間塢主，於鄉郡中養望[1]。
他說：你們年紀正好，豫州的出身也正好，長大後文武大成，若能選入荀氏家臣，為郎君效力，哪怕出身微賤，亦能扶搖隨風起，青雲顯鴻誌。
其他小童們被鼓動得熱血灼燒，隻有阮朝汐左耳進右耳出，並無什麼觸動。
她自從記事起，日子就過得顛沛流離。阿娘一個病弱女人帶著年幼的她，四處奔波逃難，能過什麼好日子。
她過慣了苦日子，天降好事這種大福報，她向來是不大信會落在自己頭上的。
楊先生一路的說辭頗為鼓動人心，但阮朝汐自從昨日進塢，用自己的眼睛四處看，看明白了一件事：
被選拔進塢的童子要習文練武，年年篩選劣汰，最優秀的方有資格留下，每日吃得飽飯，穿得好衣，住在好屋舍裡，成為霍大兄那樣的家臣，追隨荀郎君身側。
——五年隻留下四個。
——雲間塢這口飽飯，不容易吃。
阮朝汐安靜地掃了一早上的落葉，思索著。
塢主幫她安葬了阿娘，這份極大的恩情，她如今人小力微，還不上。
等自己長成之後，如果還留在塢內，那她就為塢壁效力，不管是織布耕田還是木作手工，能還多少是多少。
塢主形貌清貴出塵，看起來應當是個好心的郎君。但這個世道太亂了，吃人的豺狼太多了，阿娘從小告誡她，樣貌難分善惡，人心隔層肚皮。
萬一當真像昨晚四位少年議論的那樣，“今年選一對金童玉女往哪處送……”
是打算往哪處送呢。
她阿娘安葬在豫南地界。每年祭日的貢品貢物，如果離得太遠，也不知道阿娘能不能收到。
活著的時候窮苦流離了一輩子，如果死後在地下還要受窮受苦，那可太不該了。
阮朝汐慢騰騰地掃著沙地，心想，塢主對她有恩，如果打算把她送去豫州的其他塢壁莊園，她就去了。
但如果想把她送出豫州，去其他遙遠地界的話……恩情再大，她也不答應。
日頭即將升到晌午時，緊閉的木門打開了。楊斐的身影出現在東苑門口。
“都出來，按照年紀大小列隊，兩人一列。郎君得了空，此刻要見你們。”
作者有話要說： 【1】養望：培養聲望。中古時期相當看重名士的聲望，有“先白望而後實事”的說法。
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