山中不知歲月，庭院紅葉經霜。
深秋季節，主院圍牆邊的楓葉豔如雲霞，紅葉飄了滿地。留下的童子們熟稔了塢中地形和人事，每日功課完後，一個拉著一個，在蜿蜒連綿的長曲廊裡撒著歡兒瘋跑。
每日午時，早課結束後，小門打開，東苑童子可以進出主院。
主院隻對童子們定下了三道規矩。
其一，塢主病中，人需靜養。路過主院起居的三間青瓦大房，不得喧嘩吵鬨。
其二，入室內需脫鞋屐，穿足衣。
其三，不得驚擾池子裡的錦鯉。
山中多雨，天氣寒涼得早。庭院裡的幾株紅梅在十月底裡早早地開了，香氣芳馥悠遠，從主院一直傳到了隔壁東西兩苑。
童子們早晨學文，跟著楊先生仰頭晃腦地念“呦呦鹿鳴，食野之蘋”……鬥大的字識了一筐，先撿起細樹枝，在沙地上劃寫學字。寫得好了，再回室內提筆在紙上練習。
下午跟隨幾個部曲師傅練武，沙地上馬步蹲起，先練穩下盤，再一招一式地教授部曲人人都會的一套基本拳術。
因為荀玄微在主院養病的緣故，怕驚擾了起居，童子們的學業安排得鬆散，早上辰時才開始，傍晚日落便結束，中午還有一段休憩時間，遠遠未到把精力榨乾的程度。
到了午時放課休憩的那半個時辰，不等楊先生把書本放下，一個個撒丫子便往院門外跑，瞬間跑得無影無蹤。
李豹兒儼然是個孩子王，領著身後一溜排小跟班，蹬蹬蹬跑上木長廊，倏然停步，抬手往後一壓，壓低了聲音。
“小聲些！”他警告，“我們要路過塢主的坐處了。塢主還病著，人要靜養。不得喧嘩。”
正是秋高氣爽的日子，晴朗少風，深秋山中罕見的好天氣，荀玄微坐在庭院裡的錦鯉池子邊，手中握一卷書，右手握著釣竿，釣竿探進錦鯉池子，久久不動。
他選的坐處僻靜，人卻不難找。這些日子，隻要人出了屋，身側總是放一盞藥盅。或許是不愛喝藥的緣故，一盅藥半個時辰都喝不完，濃烈的苦藥味隔著半個庭院都能聞得到。
童子們今日結伴穿過庭院，要去斜對麵的南跨院。聞到庭院裡的苦藥味，一個個放輕了腳步，踮腳踩過木廊。
奈何人數太多，腳步雜亂無章，沒等穿過長廊便露了餡，不止驚擾到了中庭垂釣的人，就連池子裡的錦鯉都被驚擾，紛紛甩開尾巴，迅速遠離長廊側畔，池邊隻留下一圈圈的動蕩漣漪。
荀玄微卻沒有出聲怪罪，隻倚著錦鯉池邊的朱漆木欄，視線轉過來，漫不經心瞥了眼過於鬨騰的童子們。
童子們立刻襟聲，排成一列行拜禮，再度起身，躡手躡腳地穿過長廊。
阮朝汐藏身在一顆枝繁葉茂的大榆樹乾背後，悄無聲息地往庭院裡打量。
荀玄微獨坐時不喜人打擾，他身側除了一小簍子魚餌，就是那盅喝了小半的藥盅。
天雖晴朗，風寒料峭，他整個人包裹在鴉青色的鶴氅裘裡，隻露出一截白皙到近乎透明的手腕，在陽光下悠閒握著釣竿。
人正對著池塘方向，凝目垂視，星眸半闔，似乎在專心垂釣，又似乎在暖陽下小憩。手中的釣竿微微上下晃動，池裡有錦鯉咬了餌，水中漣漪激烈蕩漾，釣竿卻懸在水麵上不動。
阮朝汐趁機一溜煙奔向池子邊的花圃。
荀玄微偏偏在這時睜開了眼。星夜般的點漆眸子，帶著不明顯的笑意，望向疾跑的小小背影。
阮朝汐剛在花圃裡薅了幾把，就被此處主人捉了個正著，趕緊把一摞草木葉子藏在身後，過去見禮。
“原來是阿般。”魚竿動了幾下，荀玄微不疾不徐地拉竿，淩空握住一條搖頭擺尾的紅斑錦鯉，扔進小竹簍裡，問她，“何事要拔庭院長草？”
阮朝汐攤開手掌，露出手裡一把淩亂的樹葉子草葉子， “約了午時鬥草[1]。“
荀玄微起了少許探究興致，召她過去，仔細打量她手掌裡形狀各異的幾株草葉，“東苑哪個童子有雅興，和阿般鬥草？”
阮朝汐分辯說：”東苑才沒人喜歡鬥草，趕去看打架還來不及。我和西苑的阿池約了……”
話說到一半，她猛地想起，雖然東苑童子和西苑小娘子們都在啟蒙，楊先生偶爾立一架屏風，把兩邊十幾二十人都叫來聽學，但放課後，東苑和西苑是不能來往的。
年紀最小的馮阿寶前幾日跑進了西苑玩兒，西苑主事的娟娘子倒沒說什麼，把懵懂小童送回東苑，霍清川把馮阿寶帶出去單獨訓誡，打了竹板，還罰了他一頓飯。
但話已經出口半截，迎麵對著笑意隱約的視線，她硬著頭皮含糊往下說，“……約了……那邊，午後鬥草。”
“人絕不入西苑！”她匆忙補充說，“就在西苑門口鬥草。鬥完了就回來。”
荀玄微的視線落在攤開的手掌上， “就這七八種葉子，和隔壁院子鬥草，豈不是要輸？”
“就是不想輸，所以才過來……”阮朝汐瞄了眼不遠處的花圃。
雖說是小規模的花圃，長不過十步，寬僅三步，畢竟種在主院的錦鯉池塘邊，有專人精細伺候，裡頭移栽了十幾種山裡罕見的觀賞花木。
荀玄微挪了挪身子，露出身側遮擋的鵝卵石小徑。曲徑蜿蜒通往錦鯉池塘另一側的大叢茂盛藥圃。
“對麵藥圃裡的草木品種更多些。去那邊尋。”
阮朝汐驚喜道，“多謝塢主！”小心翼翼越過荀玄微身側，踩過一人寬的木拱橋，一溜煙跑去池子對麵的大藥圃裡薅草。
緊閉的西苑木門縫隙裡，幾隻圓溜溜的烏黑大眼睛注視著主院這邊的動靜。
清脆的女童嗓音發問，“娟娘子，阮阿般要過來鬥草了。我們可否開門？”
娟娘是一名容貌秀美的少女，隔著西苑木門看了幾眼，搖頭笑歎，“郎君偏心。開門罷。”
誰不知道，這批新選進來的童子裡，塢主對阮阿般青眼有加。
搬去主院的，隻阮阿般一個。每日準許在書房習字的，還是隻她一個。
阮阿般合了塢主的眼緣，眾人私下裡議論過不少次，得出的結論，還是因為阮阿般容止[2]卓然。
士族高門對容貌行止的追求，在百年間已經蔚然成風。越是混亂無定的世道裡，士族越是追求衣冠超卓、品貌風流，哪怕人生短暫如流星劃過，也定要求個絢麗燦爛，千古留名。