變故的到來, 如雪泥鴻爪，起初無跡可尋。
雲間塢山裡的第一場雪落下時，誰能想到後續事。
鵝毛般紛紛揚揚的大雪中, 東苑小子們全體脫了袍子和裡頭夾衣，隻穿一條犢鼻褌, 從年紀最大的李豹兒到年紀最小的馮阿寶，一律光著膀子, 哆哆嗦嗦地站在雪裡。
每人搓兩個雪球, 兩人一組, 互相把對方的前胸後背都拿雪擦得通紅發熱，周敬則親自過來教授武課, 背手站在旁邊查看, 滿意地一點頭,
“從今日開始, 每日例行兩個雪球擦身，直到開春積雪融化為止。”
“雪球擦完全身, 氣血活絡，童子們兩人一組排成長列，沿著塢裡跑一圈回來。周某在此處等著你們。”
“等跑完回來, 全身發汗, 經脈舒展，你們可以開始上武課了。”
大雪裡的東苑眾童子：“……”
紛揚飄散的飛雪裡，阮朝汐被叫進了主院書房。
“下雪了。從今日開始的整個冬天, 東苑停了文課, 武課你不必去。”
隔著院牆，東苑隱約傳來痛叫之聲，童子聲線清脆, 李豹兒的哎哎大叫聲格外明顯。荀玄微往東苑方向遙遙望了一眼，把書案上的小碟推了推。
今日小廚房做的是胡餅。
阮朝汐坐在長書案對麵，也在側耳傾聽東苑傳來的聲響。
她以東苑征召童子的身份入了雲間塢，卻又和同伴分離，東苑童子們吃苦受累時，她獨自坐在點起炭盆、溫暖如春的書房裡。
阮朝汐嘴上沒說什麼，心底異樣的感覺又升起，捏著一塊胡餅，尖牙細細地磨餅，半晌沒吃完一塊。
荀玄微看在眼裡，並未勸說什麼，轉而在半尺高的文冊間尋覓片刻，找出早準備好的一遝信紙，遞了過來。
“楊斐替你們開蒙兩月有餘，阿般看看，能認出幾個字。”
阮朝汐把胡餅放下，擦淨了手，小小身影筆直跪坐，雙手捧過了信紙。
一遝字紙，通篇天書，她翻來覆去看了幾遍，除去‘大’，‘一，’‘天’，‘十’幾個極簡單的字，其餘認得的隻有末尾一個‘阮’字。
“陳留阮氏是豫州大族，祖上可溯源兩漢，詩禮傳家。”荀玄微抬手點了點末尾那個‘阮’字：
“這是阮大郎君的親筆書信，前些日子你見過他當麵。其人外表放達縱情，但仔細看他的字，放達在外，內秀其中。”
修長手腕把書信又推近幾分， “東苑整個冬日都上武課。你若有心在冬日裡進學，不妨多觀摩阮大郎君的字跡，能學起來最好。”
阮朝汐低頭翻過紙張。
楊先生教授的正楷字橫平豎直，阮郎君的字體飛揚跳躍，好看得很，但是……橫不平豎不直，橫如奇峰崛起，捺若大江奔流。
她盯住麵前的信紙，秀氣的眉頭緩緩蹙起， “學阮大郎君的字……有點難。”
荀玄微並不勉強，慢悠悠地把紙張就要收回，“做不了？”
阮朝汐一橫心，按住信紙，“能學。”
雖說一口應下，但她心裡有疑問。
拿著阮郎君的親筆書信翻來覆去看了半晌，荀玄微的耐心極好，並不開口催促。阮朝汐終於還是把疑問說出了口。
“學會阮大郎君寫字，為什麼就算冬日進學了？我本來慣例要每日練字的。”
“學人寫字是很大的本領。”荀玄微把茶湯放下，耐心地和她解釋，
“你每日練習正楷是極好的。然而，隻會正楷並不足夠。當世極重風骨韻致，見麵以品貌取人，詩書以字品取人。士族家學淵源，不同家族的字跡各有門第風貌。你若學好了阮大郎君的字，不啻於霍清川的文才，徐幼棠的武學，將來有大用。”
阮朝汐似懂非懂地點點頭。
“學人字體，不是一朝一夕便能做成的。阮郎的字跡瀟灑飄逸，不難模仿，耐心即可。”說到這裡，荀玄微的目光掃過空蕩蕩的長案。
白蟬低眉奉上兩盞瓷盅。酪漿甜香和苦澀藥味激蕩。
窗外無聲飄落著雪，東苑方向傳來的嗷嗷痛叫聲還在繼續。阮朝汐屏息靜氣，端正跪坐，模仿著阮大郎君書信的筆跡，在紙上落筆臨摹。
阮郎君的筆跡縱橫瀟灑，橫不平，豎不直。
阮朝汐臨摹落筆，橫若青蟲爬行到一半，忽然展翅淩空飛去；豎若柳樹曲木堅硬疙瘩，半截嶙峋凸起又凹下。
她反複摹寫阮郎君書信裡的‘阮’字，一個字寫滿了整張紙，寫到心浮氣躁，隻覺得滿紙都是青蟲和曲木疙瘩，自己看不下去，把紙揉了，扔進字簍裡。
荀玄微冬日早晨無事，斜倚在長案對麵，麵前擺放著一大摞十幾隻大小粗細不等的新筆。
在阮朝汐看來，所有的筆都差不多，無非是大字用大筆，小字用小筆。但荀玄微似乎從眾多新製的筆中尋到了與眾不同的趣味，借著窗紙暈光，慢悠悠地一支支翻看著，偶爾抿一口瓷盅裡的藥汁。
喝到半盞時，被對麵扔紙的動靜驚動，抬起目光。
阮朝汐正在第二張白紙上落筆。寫得還是‘阮’字。橫豎撇捺，寫出的都是心浮氣躁。
荀玄微從對麵起身。
“阮郎寫的行書，和正楷大不相同，初始練得不習慣是正常的，無需煩躁。”
他走到阮朝汐身側，手腕發力，帶動她的手指，寫下惟妙惟肖的一個‘阮’字。橫若千裡遠山，捺若大江東流。
“練字不在多和快，而在體味精髓。落筆可以放慢，每寫一次，體味橫折勾轉的不同妙處。”
他出聲提點，隨即筆尖往下，落在密密麻麻、上個字緊貼下個字的幾行字跡上，提筆劃去。
“想要練好字，不必過於愛惜紙墨。”
他拿過一張新紙，覆於長案上，和緩勸誡，“落筆不必顧忌紙張，初學時字寫大些無妨。阿般，你需這樣想：你落於紙上的字跡本身，比承載字跡的紙張絹帛，要貴重得多。”
邊說著，換了一隻新製的紫毫筆，示意阮朝汐執筆，由他引領著，寫下一個大而舒緩的‘阮’字。
裁製成一尺八分長的新紙上，隻在中央寫了一個大字，四處皆是留白。
阮朝汐震驚地盯著隻寫了一個字便棄置不用的新紙。
荀玄微示意白蟬開書櫃，從楠木櫃裡取出一遝新裁的大紙，放在阮朝汐麵前，紙張足有半尺厚。
又取出一隻檀木長盒，裡麵放置了大小不等的四支紫毫筆，四支霜白毫筆。
“書房裡不缺筆墨紙張。若是紙張不夠了，筆不堪用，白蟬自會補上。”
檀木盒合攏，推到阮朝汐麵前，問她，“你冬日功課繁重，並不比東苑的武課輕鬆，人須得吃飽了，才能專心進學。現在可願多用點吃食？”
阮朝汐的目光盯著半尺厚的練習白紙，輕輕地吸了口氣。
隨即默然點頭，把琉璃盞裡盛著的細餅拿過來，接著剛才咬下的小半塊咬了一口，又捧過今日的酪漿，打開了瓷蓋。
東苑的哎哎痛叫聲從早晨持續到傍晚。
書房裡，阮朝汐不肯停下，同樣從早晨持續練字到傍晚。
直到東苑那邊的聲響停了，到了晚食時辰，大家都去了飯堂，她才停筆，挨個揉了揉指腹和掌心。
指腹早已被磨紅了。碰觸一下，火辣辣地疼。
阮朝汐沒吭聲，拿冷水浸了浸，熱辣辣的痛楚好了些。
雖然練字過久，手不舒服，總好過無所事事，飽食終日，她心裡不舒服。
白蟬提燈送她去東苑用晚食。
冬日天黑得早，天幕濃雲堆積，塢裡無聲無息地飄落大雪。主院各處廊下點起的燈籠光線朦朧，映照出夜色裡隨風紛落的雪花。
有人在主院半掩的門邊說話，那聲音模模糊糊的，聽不真切。
她停步去看，距離太遠看不分明，隻看到守門的老仆手提燈籠，在前方引路，把兩個人帶進主院。
被帶進來的兩人身形高挑，一看都是男子，走在前頭的那個戴著遮擋沙塵的幕籬，黑色幕籬罩住了頭臉半身。
後頭的那個走路身形不穩當，跌跌撞撞進了主院，往前走了幾步，便忽然脫力地晃了晃，摔在雪地上，砰的一聲悶響。
阮朝汐停住腳步，站在長廊裡，遠遠地看著。
引路的荀氏老仆趕緊往回幾步，提著燈籠彎腰查探。昏黃燈光下，鮮血從摔倒那人的身上汩汩淌出，浸透了身下新積的白雪。
“阮阿般，不關你的事，走罷。”白蟬低聲催促。
阮朝汐眼睛盯著庭院摔倒的那人，跟著白蟬走出一步，摔倒那人忽然掙紮著抬起了頭。
荀氏老仆手裡的燈籠光線，映亮了來人滿是血汙的年輕眉眼。
阮朝汐剛抬起的腳步倏然頓住。
重傷摔倒的那人，赫然是出塢多日、許久沒有音訊的徐幼棠。
“幼……幼棠……幸不辱命，順利完成……完成托付。”
徐幼棠從雪地裡掙紮著撐起身子，麵向書房方向，啞聲道，“幼棠求見郎君。”
山間冬日的第一場大雪無聲無息落下，多少秘密掩埋其中。
——
南苑二兄徐幼棠回來了。
消息瞞不住一牆之隔的東苑，這幾日東苑私下裡議論不休。
身上幾道貫穿箭傷，血幾乎流乾了一半，人進了主院就再也爬不起身，緊急喚來南苑修習醫術的莫聞錚，抬進南苑連夜治療。
幸好年輕底子好，休養了四五日便緩過來，昨日有人見他下了地，披著郎君賜下的狐白裘，在主院中庭裡慢慢地踱步。
晚食間隙，李豹兒悄聲對周圍幾個講述，“徐二兄通過試煉，名姓登記造冊，從此算是正式的荀氏家臣了。”
“聽霍大兄說，塢主親自修書一封，送去荀氏壁告知宗族。徐二兄當麵瞧著塢主寫信，哭得稀裡嘩啦的。”
“哦！”童子們傳來一片驚歎聲。
李豹兒流露出羨慕期待的目光，“希望有一日，我李豹兒的名姓也能堂堂正正寫在塢主的家臣名冊裡。南苑住著四位兄長，不好壓他們一頭。那我……我就列第五個吧。”
“嘁——”童子們發出噓聲。
阮朝汐坐在李豹兒對麵，邊聽邊扒飯。
她停下筷子，追問了句，“霍大兄有沒有和你說，和徐二兄一起回來的那個人，是什麼來曆？”
李豹兒正在添湯，木勺撈肉的動作一頓，愕然反問，“什麼人？徐二兄是和其他人一起回來的？沒聽說。”
阮朝汐閉上了嘴，再不說話了。接過湯勺，給自己碗裡舀了一勺肉湯，繼續扒飯。
但吃著飯湯的同時，心頭卻不由自主想起那天黑夜裡，被徐幼棠拚著半條命護衛進主院，頭戴黑色幕籬的瘦削男子。
徐幼棠那身傷，都是被追兵綴在後麵窮追不舍，強弓利箭所射傷。
霍清川被東苑眾人圍住詢問時，簡單提起幾句，說徐幼棠身上。幾乎沒有刀劍傷，險些致命的是後背和肋下幾處箭傷。顯然追兵未曾趕上他們，近身鏖戰的機會不多。
被他護著進來的那幕籬男子，這幾日便住在主院的西邊客房，和她的住處可以隔著中庭對望。
偶爾清晨和入夜後，那男子會被邀去書房，和此地主人對談良久，又送回西客房。出入時始終戴著幕籬，瞧不清麵目。
但阮朝汐畢竟和神秘來客的住處隻隔著一片庭院。
偶爾清晨早起時，天色黯淡，燈燭熄滅，庭院積雪微光。西客房暫時羈留的居客偶爾會推開木窗，在遠山晨光中默然賞雪。
這樣的時候，西客房裡的人往往不會穿戴幕籬。