車隊於傍晚到達荀氏壁。
從京城一路疾馳回豫州的車隊, 並未事先告知荀氏壁，在塢門下耽擱了不少時辰。守衛部曲慌張回稟，幾個荀氏子弟匆匆趕來, 大開了塢門。
車隊有序進入敞開的塢門，阮朝汐在車裡端正坐穩。
耳邊傳來李奕臣和陸適之、薑芝兩人的低聲交談。
“郎君剛才吩咐，我們的牛車不停，十二娘不必下車, 直接入清源居。”
李奕臣回來了。
她早上被召去荀玄微的馬車裡，摔了簪子，傷心哭了一場, 紅著眼睛回車坐下不久, 李奕臣就被送回來了。
霍清川換了身乾淨衣袍離開車隊，雲間塢三位家臣照常跟車，一場問責到此戛然而止。
隻有阮朝汐自己, 握著不仔細看不出裂痕的兔兒簪子，低落的心情持續到了進荀氏壁。
這五年來，荀氏壁她來過兩三次。荀七娘極力邀請她常住, 但她每次都住不到半個月便告辭離去。
她實在不大喜歡荀氏壁。
位於平緩丘陵地的荀氏壁，規製和雲間塢大為不同，規模大了許多，規矩也嚴苛許多。
荀氏大宅，世代聚族而居, 房梁鱗次櫛比。她第一次坐車進塢時驚鴻一瞥, 感覺至少有幾百間屋舍，幾十處跨院，曲廊蜿蜒，望不到儘頭, 處處都是低頭垂手避讓的家仆奴婢。
阮朝汐的牛車直入清源居。這是荀玄微少年時在荀氏壁的住處，一處極疏闊的院落。
這裡和雲間塢截然不同。布局處處雅致，上好的水磨青石鋪滿庭院。
但院落四周的圍牆都修得極高，把視野完全阻隔在四方庭院裡。耳邊不聞人聲，遠眺不見雲山。
牛車緩慢停在庭院裡。白蟬攙扶著阮朝汐下車。
庭院正中有一棵年代久遠的梧桐樹。
枝乾粗壯，伸展茂密，遮蔽了東南半個庭院。比雲間塢主院裡的那處梧桐樹更大，更高。
阮朝汐下車時，暮色已經籠罩了天幕，她停下腳步，仰頭去看枝繁葉茂的枝椏。
“好粗壯的梧桐。”
身邊的白蟬也仰頭打量著梧桐。“荀氏壁世代栽種梧桐。郎君院子裡這棵，是郎君的祖父少年時栽種下的，五六十年了。”
阮朝汐點點頭，問白蟬，“我這幾日有什麼安排？”
“郎君未曾告知。剛才隻遣人吩咐下來，他另有住處，要十二娘在清源居裡好好休息。”
阮朝汐並未住進主屋，選了廂房住下。
睡前聽到庭院裡有巡夜的腳步聲響，隱約有幾句訓斥聲。她開了半扇窗去看，值守巡夜的是徐幼棠，帶領著部曲，一處處地檢查防衛布置。
碰著疏漏處，不客氣地劈頭蓋臉一頓臭罵，脾氣比在雲間塢時暴烈了許多。
阮朝汐躺在柔軟的臥床上，陌生的環境讓她輾轉難以入睡，在庭院裡細微的走動聲音裡，直到後半夜才漸漸地睡去。
——
荀七娘是第二日午後過來拜訪的。
“三兄偏心，把他空置的大院子讓給你住，我說也要住，他倒把我趕回去，讓我住自己的小跨院。”
荀七娘坐在清漆圍廊下，比劃了一下， “你知道的，我們荀氏族人太多，屋子不夠，我和其他兩個姊妹擠擠挨挨住一個院子裡。我的屋子隻有這麼點大。”
阮朝汐坐在她的對麵。
她並未坐在現成的圍廊長座上，反倒坐在欄杆的高處，腳下踩著長木麵，背後倚靠著大木柱。微風拂過圍廊，間色長裙的裙擺在風中飄起，露出腳下高履的絲綢鞋麵。
“郎君為什麼不讓你住過來？這個院子好大的，那麼多間空屋。”
荀鶯初抱怨，“三兄說我話太多，晚上住過來，必然拉著你說整晚話，害你休息不好。他說不能如此怠慢貴客，叫我白日過來。”
阮朝汐笑了笑，頭頂日光有些刺眼，她抬手去遮蔽日光，“我哪算什麼貴客。”
她頭上梳著流蘇髻，身子撐在欄杆高處，兩邊的金線流蘇就在肩頭處微微搖動著，日光下映襯著姣色眉目，極為好看。
荀鶯初目不轉睛地望了好一會兒， “十二娘，你是我見過生得最好的人了，怎麼打扮都好看。豫州其他塢壁裡那些眼高於頂的，什麼鐘四娘，陳六娘，哼，都該讓她們來見見你。”
說著自己起身，也學著阮朝汐的樣子往欄杆高處攀，旁邊幾個女婢慌忙過來攔阻，荀七娘攀了幾下沒攀上去，氣惱說，“你們扶我上去！”
隨侍女婢們不肯。為首那個低眉斂目地勸說，“十二娘是雲間塢的貴客，如何坐，坐何處，奴婢們隨貴客的便。七娘不可如此。叫大夫人聽說了，必然要落下責罰的。”
荀鶯初怏怏地坐了回去。
強撐起來的興致被打斷，仿佛吹足了氣的牛皮破了個口子，精氣神從裡頭漏了個乾淨，她把幾個女婢趕去遠處，自己悶坐發呆。
阮朝汐踩著長板下來。
“心情不好就不要強做高興了。”她趴在圍廊內側的木欄杆處，“想哭就哭一會兒，我替你擋著。”
荀七娘抱住了她柔軟的腰肢，臉靠在她的肩頭。
“阿般。三兄說的一點都不錯，阿父真的在和鐘家議親。我昨夜偷偷去聽，阿父在和阿娘說，趕緊在今年定下來。定的就是鐘十二那個憨貨……”她哽咽起來。
阮朝汐認識鐘少白也不是一兩年了。
“十二郎雖然性子衝動，但還不至於是個憨貨……昨天早上，他還當著郎君的麵，想替我們兩個擔罪來著。”
“你不知道。”荀鶯初湊在她耳邊，“鐘十二就是個沒腦子的憨貨！昨天半路上，他的車駕就在我車邊上，我聽他車裡動靜又哭又罵地一路不消停，荒山野嶺地鬨什麼！回去鐘氏壁找他阿娘去哭去鬨啊！他阿娘疼他如眼珠子一般，他當麵狠命折騰自己，惹他阿娘心疼，兩邊議親必然妥妥地不成了！”
阮朝汐：“……”
遠處傳來一陣斷斷續續的琴聲。也不知是哪位剛學琴的小郎君在撥弄琴弦，時高時低，不成曲調。
阮朝汐在西苑這幾年跟著琴師學琴。學得不算太好，但也沒這麼差，她聽著聽著，忍不住皺了秀氣的眉。
荀七娘學琴多年，更是忍不住。
“這絕不是我們家的人彈琴。”她肯定地說，“一聽就是鐘十二那個沒腦子的憨貨在糟蹋好琴。”
荀鶯初起身去了主屋，片刻抱一張琴出來，吩咐女婢們搬出琴台，就放置在大梧桐樹下，淨手焚香，拂動七弦。
嗡——琴弦輕響，荀鶯初神色間的忿然惱怒在悠揚琴音裡逐漸平靜下去。
阮朝汐凝神聽著。
七娘這麼美好年華的小娘子，出身家世容貌學識無處不好。她的父母不論是替家族打算，還是有心替她打算，托身在荀氏這般的百年大族，她的前路，其實早已定下了。
阮朝汐撩起裙擺，高履輕盈地踩在長木之上，再度坐在欄杆高處，仰頭望著頭頂枝繁葉茂的大梧桐樹。
耳邊是泠泠清音，心底的疑問又緩緩浮起。
她自己的前路在何處呢。
…………
半掩的院門外響起了鼓掌讚歎聲。
“兩三年不見，七娘的琴藝大有長進。” 熟悉的爽朗嗓音從院門外傳進來，撫掌笑道，“一曲清音動人心，七娘長大了。”
阮朝汐訝然往外望去，院門外果然站著阮荻。
荀玄微身為此地之主，陪伴貴客而來。
他今日穿了身接近墨色的直裾廣袖袍，袖緣處的金線玄鳥圖案在暗色映襯下更顯耀眼，腳踩木屐，緩步走進庭院。
細碎的陽光映在鴉色的眉眼瞳仁，他的目光在庭院琴台處轉了一圈，落在對麵欄杆高處坐著的人身上，定住不動了。
“十二娘！”身後白蟬焦急地喚了聲。
阮朝汐臉上看到阮荻時的淺淡歡喜也瞬間定住，後知後覺地以裙擺遮擋住鞋履，急忙跳了下來。
等她打理好了身上的長裙擺，撫平褶皺，披起肩帛，青石道聲聲木屐輕響，兩位郎君走到了近處。
阮荻無奈地搖了搖頭，對身側的荀玄微說，“眼看著七娘大了。十二娘今年也及了笄，怎的還是小孩子心性，爬高下低的。愁煞人。”
荀玄微的視線不經意地瞥過來，“年華有度，且待時長。”
阮朝汐側身避開了他的目光，隻對著阮荻。
“長兄怎麼突然到訪？”
阮荻臉上的微笑不由地散去了。一抹擔憂浮上眉心。
“因三日前頒下的那道聖旨，曆陽城裡那位煞神……出了些動靜。十二娘不必憂慮，為兄連夜趕來，和荀郎商議一番，應該無礙的。聽說你在此處，順便過來探望你一回。”
嘴上雖然如此說，但眉間的憂慮之色不散，他安撫說了幾句，眼看要走，忽然被阮朝汐發髻間多出的一支玉簪吸引了視線。
“咦，好精巧的簪子。精雕細刻的許多兔兒，不在陽光下細看還看不出。可是七娘贈你的？”
阮朝汐本能地抬手摸了摸玉簪，沒應聲，身子往旁邊側了下，避開了兔兒尾巴摔裂的那處。
對麵站著的荀玄微接過話頭。
“是我相贈的。不小心摔了下，摔出一道細痕，難為阿般還肯戴著。”
阮荻詫異道，“怎麼這麼不小心。剛拿到手的贈禮就摔了。”