宮宴行至酉時二刻, 此時金烏西沉，天邊晚霞似火，映得明黃琉璃瓦燦若赤金, 群臣女眷們皆是薄醺，卻不敢在貞元帝與太後跟前造次，規規矩矩地行禮告退。
秦纓正要隨秦璋離宮，蕭湄卻上前拉住了她，“雲陽, 皇後娘娘要留大家賞菊說話, 好些人都在，不能缺了你。”
秦璋拍拍秦纓手背, “玩去吧, 晚些時候回府來祭奠你母親。”
鄭皇後的命令，秦纓也無法推拒, 隻好應下, 一轉眼，隻見李芳蕤、趙雨眠、簡芳菲這些熟人皆在, 幾位後妃與永寧公主也跟著鄭皇後一道離了含光殿。
太後飲了佳釀，略有醉意，已提前擺駕回永壽宮, 貞元帝亦帶著安遠侯段宓與幾個朝臣去往宣政殿, 偌大的含光殿稍顯空落，秦纓跟著蕭湄，往不遠處臨著上春池的沉香亭而去。
正是秋高氣爽，丹桂飄香, 沉香亭周圍爭奇鬥豔的菊花盛放, 上春池亦是碧波蕩漾, 鄭姝帶著淑妃裴堇和德妃崔玉容坐在亭中，四周的美人靠上散著娉婷華裙的各家小姐。
鄭姝笑著道：“看著她們，便想到當年的咱們，當年本宮與陛下大婚之時，也不過才十八歲，這一晃，已經又過了十八年了，大半輩子便這樣去了。”
裴堇麵帶淺笑，溫婉靜美，崔玉容今日著淡緋色吉服，雖不比中宮雍容華貴的朱紅之色，卻更顯明豔嫵媚，她語聲婉轉道：“正是如此，當年皇後娘娘和淑妃姐姐比臣妾先入宮，臣妾出閣之前來拜見皇後娘娘和淑妃姐姐時，也似今日這般秋日。”
鄭姝目光一抬，落在了不遠處跟著嬤嬤摘花的永寧公主身上，“一晃眼永寧都八歲了，這幾日瞧著她精神好多了，妹妹不該整日拘著她，讓她多出來走動走動才好。”
崔玉容麵上笑意微淡，“臣妾也如此想，不過陛下對永寧十分記掛，總怕她出來受了風寒，平日裡隻叫宮人們好生護著，真是捧在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了——”
眼風一錯，崔玉容看到了跟著蕭湄同來的秦纓，她語聲微涼，“咱們的禦前司案使來了。”
她如此一言，所有人的目光都落在了秦纓身上，待入亭中，秦纓便上來見禮，鄭姝上下打量她兩瞬，笑著道：“雲陽雖得了個虛銜，卻也是咱們女子之中的頭一份，聽說此前忠遠伯府的案子你也出了大力，二殿下回來，將你好一通誇讚。”
忠遠伯府正是崔婉的案子，一聽這話，崔玉容麵上笑意便淡了下來，忠遠伯府與長清侯府同出清河崔氏，忠遠伯府鬨出醜事，長清侯府麵上也不好看，崔玉容甚至因此得了貞元帝幾句斥責，而這一切，秦纓功不可沒。
崔玉容便道：“臣妾聽聞開國之初，長樂公主與寧陽公主曾入朝參政，但後來兩位公主都卷入了謀逆之禍，從那以後，便是公主都不得入朝，此番陛下對縣主開了特例，縣主可不要辜負了陛下的看重。”
鄭姝笑道：“妹妹多慮了，長樂公主與寧陽公主當年還曾掌神策軍，雲陽怎能與她們相比？一個特使虛銜罷了，咱們身在後宮，不知民間疾苦，有雲陽替咱們宗室貴女為平民百姓伸張正義，是百姓之福，也不叫人小看了咱們，想來陛下也是如此考量。”
崔玉容不敢說貞元帝的不是，話頭一堵，秦纓眼觀鼻鼻觀心地聽著二人言辭機鋒，隻局外人一般不做聲，這時，永寧公主捧著一把菊花走了過來。
她手中各色各樣的菊花都折了一兩枝，此刻走入亭中，先拿出一支澄黃的西湖柳月送給鄭姝，她不擅言辭，一雙眸子卻天真純然，鄭姝笑著接過，立刻讓身邊宮婢賜賞，崔玉容麵生笑意，看著永寧公主走到了裴堇身邊。
鄭姝笑道：“淑妃妹妹最喜墨荷。”
永寧聞言稍有猶豫，目光在懷中逡巡，似不認識墨荷，崔玉容趕忙替她抽出紫紅菊枝，又歎了一句“傻孩子”，鄭姝笑道：“每年宮裡花卉繁多，她不認識也是尋常。”
裴堇接過墨荷，笑著將手腕上的翡翠鐲子褪了下來，永寧這才出聲謝禮，又要給崔玉容獻花，崔玉容接過她手中“鳳凰振羽”、“綠雲”、“黃鬆石”、“玉壺春”等名貴花枝，將她拉到了懷中來，“今日玩的久了，可要回去歇著？”
永寧公主眼底猶存幾分貪戀，卻還是乖覺點頭，崔玉容便起身拉著永寧公主的手，“那臣妾便先行告退了，韻兒也該回去吃藥了——”
鄭姝自然不多留她們，待二人離去，又招手將簡芳菲和趙雨眠叫到身邊說話。
秦纓見狀，忙與李芳蕤往一旁的花圃中走，她跟前正是一片“墨荷”花叢，因是前花期，花色紫紅，尚未顯墨色，花型與荷花十分相似，亦是名字由來，此刻秋風徐徐，吹得花枝簌簌搖曳，幽香襲人。
李芳蕤往德妃離去的方向看了一眼，輕聲道：“永寧公主自幼有病，但也不知是何病……”
秦纓正看著亭中的簡芳菲和趙雨眠，若按原文，趙雨眠會與二皇子李琨成婚，但如今看著，鄭皇後似乎對簡芳菲也有意，她搖了搖頭，“我也不知，永寧公主不常出來走動，前次見她，還是在永壽宮中。”
李芳蕤不置可否，又喜道：“今日謝大人升官便也罷了，沒想到你也得了特許之權，往後看誰還敢說你不合規矩——”
秦纓也想有個便利身份，她便道：“還要多謝那位方少卿。”
李芳蕤也很是驚訝，“實在沒想到他會進言，今日便是你父親開口要特許之權都頗有風險，但他那般一言，便顯得合情合理了。”
秦纓想到謝星闌所言，方道：“他出身寒門，能高中兩年後便身處大理寺少卿之位，本就打破了世家門第之見，許是因此，對女子當差並無異議。”
李芳蕤輕嘖，“此前還覺他一臉老成無趣，這般一想，倒覺他比那些世家子強得多，這世道女子勢弱，與女子不得入朝入仕大有乾係，但誰也不敢說讓女子做官。”
秦纓亦覺這位方少卿十分大膽，“他年少有為，朝中有他這樣的直臣是極好之事，改日有機會我要與他道謝才好。”
時辰不早，鄭皇後雖留了不少人，可真想叫到跟前說話的，也就那麼幾人，連李芳蕤都看出來，輕聲與秦纓道：“二皇子和三皇子都快十七了，本朝男子十八便可成婚，眼下皇後娘娘和淑妃娘娘是否想為兩位皇子定親事？”
秦纓頷首，想到前日在太醫院的遭遇，她不由目光四掃，想去找那位三殿下的身影，片刻前的宮宴上，這位三殿下坐在二殿下李琨身後，並不惹人注意，而宮宴剛完他便沒了蹤影，秦纓到現在也沒弄明白，堂堂三殿下，當日怎會躲在太醫院外的樹林裡。
說起親事，這位三殿下李琰娶的妻子，似乎是大理寺卿賀致遠家的二小姐，但因他隻是個出場極少的小配角，這場婚事在原文中亦被一筆帶過，秦纓看向沉香亭，也未發現賀家的小姐被留在宮中，難道這兩位皇子的婚事都要生變？
秦纓正想著，蕭湄不知何時走到了跟前，她麵色沉凝地道：“皇後娘娘要為二表兄定親，第一條便是要挑選蘭心蕙質、知書達理的姑娘，雲陽不僅心有所屬，還當了禦前司案使，還是趁早絕了這門心思。”
秦纓和李芳蕤為了避人，本就離沉香亭頗遠，但沒想到蕭湄還是跟了過來，秦纓不由譏道：“做禦前司案使可比做皇子妃有意思多了，倒是表姐，比我還略長一歲，不知長公主要為你定哪家親事？若是親上加親，一定很合表姐之意。”
這般世
道，表親之間聯姻十分常見，秦纓雖頗有不適，但想到原文中蕭湄挑了兩年也未挑到合適夫君，忽然福至心靈地想，蕭湄莫非是想嫁入皇室？
蕭湄自出生起便加封郡主，後來處處要做京中貴女之典範，且常用原身來做墊腳石，她既然什麼都想爭最好的，那婚嫁的對象，自然也要選天下間最尊貴之人才好，如此一論，二皇子李琨自然是最好的選擇。
蕭湄頓時秀眉一豎，當著李芳蕤不好發作，麵上卻是一片惱羞成怒，顯然被秦纓說中，她咬牙道：“你少在此胡言亂語——”
秦纓牽唇，“二殿下賢德博學，又得陛下看重，表姐有此念也不算什麼。”
蕭湄麵上青紅交加，看了李芳蕤一眼，恨不得去捂秦纓的嘴，“我根本沒這念頭，你以為我像你一樣不知檢點？婚嫁之事乃是父母之命媒妁之言——”
秦纓見她言辭不敬，乾脆道：“長公主可知表姐此念？有太後娘娘在，自然能幫表姐，還是說，是皇後娘娘不喜……”
蕭湄眸子微瞪，忍不住道：“怎會是皇後娘娘不喜？分明是我並無此念，二殿下是天之驕子又如何？他的學問全靠幾位太傅——”
“皇後娘娘——”
蕭湄話未說完，秦纓忽然看著她身後喚了一聲。
蕭湄一愣，麵色頓時緊張起來，但很快，她意識到這不過是秦纓故技重施。
她冷笑道：“又想用這樣的把戲騙我？你以為我還會上你的當嗎？二殿下的學問全靠太傅□□，近來被陛下考較之時露怯，還得了訓斥，我的確喜歡博學多才之人，但他……”
“朝華——”
蕭湄說得義正言辭，身後卻忽然響起了一道雍容之聲。
蕭湄一愕，眼瞳悚然瞪大，她轉過身去，待看來站在幾步之外的鄭皇後時，麵上血色瞬時褪得乾乾淨淨，她不敢相信，這一次秦纓並未戲弄她，而是在提醒她，但她自作聰明，適才所言皆被鄭皇後聽見。
“皇後娘娘……”
蕭湄語聲輕顫，再無平日裡的靜婉優雅，鄭姝眼底沁著兩分輕寒，淡淡地道：“難怪朝華有京城第一才女之名，你學問既如此好，想來字也寫得不錯，眼看著太後娘娘的壽誕快要到了，便替我抄上一本《金剛經》送給太後娘娘，可好？”