“小人們祖輩長在深山裡, 到了小人曾祖那一輩，這一帶生過幾次匪亂，又遭了幾次天災, 山裡打不到獵物又無收成，眼看著活不下去, 才往山下搬來，這期間好些人離開山裡去外頭討生活, 一去便不回, 我們這一族便漸漸凋零了。”
“又生過匪亂，饑荒年時, 我們族中又有人去外頭搶掠，因此彆人一聽我們族名, 便將我們視為洪水猛獸一般, 我們大部分人也不願外出了，大人們要抓的人, 本是叫烏永兆，後來外出行走, 改了個名字叫‘趙武’, 他十多年前便出去謀生, 他父母大哥病死都無人管, 但我們這一族，素來講求同氣連枝, 整個村子皆是親戚。”
絡腮胡子名叫烏永明，見他願意交代，謝星闌便將人提到了堂屋之中問話, 烏永明繼續道：“他七八年前在外頭做了木工, 漸漸能賺些銀錢, 每次回來時對同村之人皆無吝嗇，但他已有三年未回了，昨日清晨之時帶著二人回村，開口便說此行是為逃命，又說如今外頭對我們仍然視若虎豹，官府要算早些年的舊賬，要將我們趕儘殺絕，絕不能讓大人們知道這裡便是赤水村……”
“其實此處偶爾也有外人路過，我們的確早就不稱赤水，因此要隱瞞大人們也十分容易，當時便說，若大人們隻是路過，便算了，但若發現端倪，那便隻有個你死我活，當天他們便藏上了山，我們村裡人看情況上去報信。”
謝星闌問道：“還有個叫孫書平的在何處？”
烏永明唇角微抿，“此人與他們生了嫌隙，為了怕露餡，被他們綁了藏在了地窖裡，就在烏永貴家裡。”
“謝詠——”
謝星闌吩咐一聲，謝詠立刻帶著翊衛而出，烏永明這時一臉愁苦道：“大人，我們雖說想害人，可眼下你們並無一人被害，我們又是受教唆的，怎能算我們有罪？”
謝星闌眉頭皺起，“大周律法，謀殺人者徒三年；已傷者，絞；已殺者，斬；而此番你們明知我們是官府公差，卻仍合謀動手，謀殺官吏者，若屬刺史、縣令及吏卒者，罪加一等，無傷者，流二千裡，但我們之中已有人負傷，你說該罪責幾何？”
烏永明大駭，“可是我們不知啊……”
謝星闌擰眉，“不知？我們此番來此四十來人，若非身有武藝，早被你們個個謀害，豈是你一句不知便可推脫的？”
烏永明至此時才露出幾分悔痛，“那，那我們的妻子兒女呢？”
謝星闌麵色微凜，卻並不答話，烏永明見狀，一顆心驟然沉入穀底，外頭院場中眾人也將此言聽了一二，一時動搖之心更甚。
不多時，孫書平被謝詠押了回來，見院中跪滿了人，孫書平烏青的麵上更難見血色，待被押入堂中，他“撲通”一聲跪在了地上。
謝詠稟告道：“公子，人的確被綁了關在地窖中，他還受了傷，應該是被趙武二人打的。”
孫書平這張臉眾人早就熟悉，此刻他麵上數處青腫，一看便是被打得狠了，謝星闌見他一臉心如死灰之狀，寒聲問道：“孫書平，事到如今，想來你已認清情勢，與你同行這二人是何等心腸，你的傷便是最好的佐證。”
孫書平麵皮微抖道：“小人自知死罪，已無話可說。”
謝星闌寒聲道：“無話可說？你們三人皆有前科，趙武和莫斌乃是為一己之私，你此前為己報仇，雖犯律法，卻不算至惡之人，你身世坎坷，前半生命途多舛，此前在長秋山礦場服苦役，眼看著服役期滿便可重新為人，卻為何走上了謀害人命之道？”
不知是哪句話勾動了孫書平心腸，他眼眶驟然紅了，伏地啞聲道：“小人……小人也沒想到會有此等變故，小人早就後悔了，可這世上哪有後悔路？”
孫書平哽咽道：“小人自被賣入風月之地，便
飽受淩/辱，後來到了礦場中，他們知道小人來曆，自更是對小人百般鄙夷，小人隻當活不下去，卻被趙武二人所救，那莫斌生性與旁人不同，不覺小人卑賤，反多憐憫，小人正是孤立無援之際，自隻覺有了依靠——”
“那礦場之中皆是酷吏，在那裡做苦功，若沒法子給足銀錢，是隻有越做越久的，我們所有人都受儘折磨，小人便是期限到了，隻怕也難出去，他二人後來想越獄，小人心一橫自然跟從，可沒想到他們不止越獄，還想殺人泄憤！”
孫書平想到這一年多來的經曆，心底絕望更甚，“連州的案子我並未參與，還是他們殺人之後，我發覺不妥，他們才對我坦白，我大為驚駭，卻怎敢報官？我無戶籍身價，早是個沒名沒姓之人，隻是一念之差不曾逃跑，才有了後來的事……”
“我們在長秋山受夠虐待，便是小人都滿心憤恨，他們知道越州境內必會發通緝告示，因此不敢回越州，又因莫斌早些年是船號工人，熟悉水路行船，便想到了去其他州府作案，連州犯案後，我們從水路逃竄，本是到錦州避難的，可沒想到趙武說還不夠，這些胥吏也多有貧苦出身，可一旦在衙門有了公職，便自覺高人一等，對我們這些人視若草芥，趙武說，隻有殺的人夠多，才能叫他們害怕我們。”
孫書平流著眼淚道：“小人也很怕，但開了這個頭，又哪能說收手便收手，小人本就是越獄而出，又背了人命案子，更不敢與他們鬨開，隻是小人力弱膽小，並不敢行截殺之事，隻常做策應，我們三人同行逃離時總分開行走，一路逃來並未引得官府注意，若非得知官府衙門有了我們的畫像，他們隻怕還不會收手。”
見孫書平心防潰敗，眾人麵色皆是一振，隻要他坦白交代，案情經過便可大白天下，謝星闌麵色微寒，“從連州開始，細細說來。”
孫書平不敢隱瞞，謝堅亦拿出備好的紙筆細細記錄起來，隔著一道屋門，低低的話語聲從內傳出，直令外頭蠻橫愚昧的鄉村莽漢們也提心吊膽起來。