廬江太守府內。
“鄭寶已死？”劉勳驚得雙目圓瞪,一時由跽坐改為直跪,追問道,“為誰所殺，何時之事？速速稟來!”
揚州擁兵自重的豪族不少，鄭寶麾下精兵數千,當為其中之首。此人明麵上對他頗為敬重,逢年過節沒少送禮，是個貼心懂事的“地頭蛇”。
與他關係良好的鄭寶突然身死,各勢力間的平衡被打破,揚州莫非要變天？
跪倒在劉勳案前的小吏答諾，“據聞乃劉子揚所殺。”
聽到這個消息，劉勳鬆了一口氣，複而皺起眉頭,滿心疑惑——劉子揚淮揚名士，怎麼無端殺起人來？
小吏低聲稟報,說起他所風聞的前因後果，“……劉曄宴請朝廷使者,鄭寶聞訊，率部曲攜禮前往拜見。”
“曄於宴上誅鄭寶，而後僅率數名家僮詣鄭寶營,收服其眾。”小吏低頭說著，臉上隱隱流露敬佩之色，劉子揚單騎勸降敵眾，真乃不世出之俊彥。
“劉子揚得兵數千,明府當厚加交結。”小吏叩頭勸道。
劉勳右手在膝蓋上來回摩挲，沉吟著，“該當如此……”
劉子揚家世人才遠勝鄭寶，又為漢室宗親，就算自立也是名正言順……君子不立危牆之下，鄭寶何以如此不慎，給他平白添一樁麻煩。
“府君!”有人急忙忙推門而入，“明府大喜!”
劉勳抬眼一看，他麾下從事手上拿著一卷竹簡，提著袍擺匆匆跑過來。
“喜從何來？”劉勳站起身，納悶又期待地看著失態的部下，有什麼喜事能讓從事喜形於色？
從事一路跑過來，咽下口水，微微氣喘道，“劉子揚殺鄭寶得其眾，不欲擁兵，欲將數千兵眾贈與明府。”
“竟有此事？”劉勳快步走到從事身前，按著從事肩膀激動問道。他方才正對劉子揚滿心忌憚，此時聞訊又驚又喜。
北風肆虐，吹得營門前的軍旗獵獵作響，劉曄伸手攏好被風鼓起的羔裘，順手撫著戰馬脖頸上垂散的鬃毛，眯眼眺望遠處。
馬蹄聲和著嗚咽的風聲，遙遙望去，奔騰的戰馬彙成一道黑線，赤紅的“劉”字旗幟迎風招展，千餘騎兵望營門而來。
可惜此“劉”非漢室之“劉”，劉曄心裡搖搖頭，他生不逢時，漢室如風中殘燭，日漸傾頹，劉曄自知沒有光武帝劉秀的本事，不能力挽狂瀾。既然如此，擁兵不過是自取其禍，非智者所為。
再者說，數千兵馬每天消耗的糧草驚人，就算他家中財貨頗豐，也供不起這種損耗。時日一久，軍中無糧，那又要四處劫掠，劉曄自恃身份，當然不願做這種事。
世人夢寐以求的精兵強將，對他來說，不過是累贅。
這塊燙手山芋送給誰？
被親衛簇擁的廬江太守策馬而來。
劉子揚躍下馬，拱手長揖，“明府。”
劉勳勒住韁繩，端坐馬上俯視眼前年輕的士子，“鄭寶何罪，君為何殺之？”
劉曄拱手道，“鄭寶欲驅民渡江，所圖不軌。”
“君何故委兵與我？”劉勳望向劉曄身後的隨從，他沒弄明白劉曄為什麼不願擁兵。
“鄭寶治軍不以法製，其眾素來以劫掠為利，而曄家中無資。士卒懷怨，久之必亂[1]。”劉曄拜道，“故此欲托與明府。”
劉勳聽著這哭窮的大實話，默然不語，勉強接受了這個理由。放下滿心戒備，他下馬帶著部眾跟隨劉曄入營，走了幾步，劉勳想起一件事，“聽聞君曾延請使者……荀君在營中？”
“荀君昨日已啟程離去，或許書信尚未送至？”寒風又起，劉曄攏住衣袍，語聲飄散在風中。
廬江郡北部，數百人的車馬往北趕路，車簾被掀開，楊向遞進來一碟圓滾滾而金黃的橘子。
“接著。”
郭嘉抬手接住荀忻拋過來的兩隻橘子，當即剝起了皮，橘皮被他隨手扔棄在車裡，“南地冬則濕冷，夏則悶熱，唯一可誇之處，唯物產頗豐。”
“豈物產豐，亦富有人才。”荀忻接他的話茬，吃著橘子想起了贈橘人，“淮揚有劉子揚在，局勢無憂。”
“子揚勇略兼備，謹慎有加，尤偏愛未雨綢繆。若生太平世，必能牧守一方。”郭嘉悠閒地剝起第二個橘子，點評道。劉子揚的個性有點奇異，他執著於把危險抹殺於未萌之時，似乎安全感極低。
荀忻點點頭，是啊，劉曄行事果斷，長袖善舞，再加上宗室的身份，太平年代定然能平步青雲。
“說來。”郭嘉兩頰微鼓，咽下酸甜的橘子，眉眼彎彎，現出臥蠶，“當日君與子揚說甚？”
“劉子揚恍惚而出，魂不守舍，若非我扶住，幾近跌倒。”想到當日的場景，郭嘉靠著車壁快要笑出聲。
對上郭嘉寫滿好奇的眼神，荀忻心虛地移開目光，麵無表情裝傻。
郭嘉攬住荀元衡肩頭，“汝兄曾言，荀氏子弟坦坦蕩蕩，事無不可對人言。”他催促道，“速說。”
被催得沒辦法，荀忻實話實說，“誤信謠言耳。”