下邳城內,州牧府。
堂中十數人俱是曹操的親信嫡係,文吏與武將分坐左右，等著曹操開口。
曹操負手站在牆邊的輿圖前,久久凝視著圖上的疆域,留給眾人以背影。
“呂布困獸猶鬥時,四方不臣唯恐布敗,爭相襲我。”
“如今布既克定……”老曹冷聲一笑,“是時候清算舊事。”
“此外。”他的目光順著冀州北上，最終停留在幽州,“孤戰事已定,本初仍與公孫鏖戰,動與不動，諸君可有建議？”
“四方之勢諸位或許不明。”曹操偏頭去看郭嘉，“奉孝。”
“明公。”郭嘉應聲起身作揖,“據信報,月前，河內張楊襲東郡，其部將楊醜殺張楊，欲棄暗投我。”
席中諸將有人笑出了聲,“此人倒有膽識。”
“不數日，又生變。”郭嘉搖搖頭，“彆將眭固殺楊醜，欲率眾北上投袁。”
眾人聞言沒了笑語，夏侯淵怒一拍案,恨聲罵，“當年未殺此賊！”
這毫無預兆的一聲桌案響讓在座的文吏們驚了一驚，荀忻與荀攸對視一眼，夏侯認識眭固？
眭固的確是曹操的老熟人。
當年十萬黑山黃巾寇略兗州，曹操入兗州剿賊，大敗眭固那一戰正是曹操的立足之役。
曾被曹操打得抱頭鼠竄，如此恥辱眭固大概終生難忘，當然不願投曹。他選擇前途光明的北方大佬袁本初。
郭嘉咳一聲清清嗓子，以吸引回眾人注意力，“而此時袁紹……”
“袁紹與公孫對峙多年，紹欲勝瓚並非易事。”
“然公孫閉守不出，每每增添守備，其意隻在退袁紹，而喪反攻之誌。”郭嘉對曹操拱手道，“公孫瓚失勇竭氣，疏離親信，自尋死路耳。”
“以嘉觀之，公孫覆亡已成定局。”
“奉孝之言然也。”似乎是很讚同，荀攸少有地主動發言，“公孫瓚久之必敗，若不趁此時機襲袁紹，待其平定幽州……”荀攸揖道，“其勢大矣。”
荀忻點點頭，老曹領兵在外，袁紹想趁許都空虛來偷襲不是一次兩次了，每次有消息傳來，老曹旋即憂心忡忡，夜不能寐。
沒道理隻準袁紹偷襲許都，不許曹操偷襲鄴城。
“一入河內，袁紹耳目必驚動。”曹仁遠遠看著牆上輿圖，“明公不如先擊眭固，紹若不能救，鄴城在我囊中矣。”
曹子孝的意見很實際，反正心動，先試試看，不燙喉嚨就吞掉，正主來了也能跑。
隻是這麼一來，如果偷襲不成功，曾經互為倚靠的袁曹就將撕破最後一層臉麵，徹底感情破裂。
袁曹之戰如果更早開啟……
荀忻望向曹操，隻見老曹踱步思忖片刻，很快下令道，“機不可失，當速整軍拔營。”
眾將齊聲應諾。
荀忻心道是自己庸人自擾了，袁曹注定要決一死戰，曆史上曹操的處境比此時更差，也沒阻礙他梗著脖子和老袁作對。
“子孝？有事直言。”眾人散去後，曹操抬眼一看，曹仁還坐在原位未動。
“明公將青徐一帶全然托付泰山……”曹仁順口想說“泰山賊”，出口又覺得不妥，改口道，“托付臧霸，若其眾叛，當如何？”
“劉備、呂布掌徐州，雖忌憚臧霸，仍著意拉攏，何也？”對著曹仁，曹操直言道，“臧宣高踞此地多年，已成其勢，巋然不可動也。”
“然臧霸孤軍一支，若無同盟勢必不能久。”
“孤贈地封爵，待其之厚，天下無人能勝於孤。”曹操悠悠歎道，“既降複叛，既失名又失利，臧霸必不為也。”
說實話，他重用臧霸的最主要原因——無非是想利用其眾牽製住青州的袁譚，有臧霸時時寇擾青州，袁譚也就無力來覬覦徐州。
聽著曹操分析用臧霸的原因，曹仁終於放下疑慮，長揖歎服，“明公所慮深遠。”
留臧霸與陳登一南一北，曹操另置一名徐州刺史車胄，做好一係列安排，才放心地帶著他撿到的名士與降將回師。
行軍至半道，老曹遣人將一眾耐不住行軍勞累的名士打包，送去他們更向往的許都，自己率軍直奔河內。
此時正值雨季，天公不作美，接連幾天的滂沱大雨拖累了曹軍的行速，隻能在高地紮營等著雨停。
淋了幾天的雨，道路與住宿環境都極其惡劣，曹營中不少人發熱生病。
好在軍中配備著不少許都醫館出來的軍醫，紮營後他們忙忙碌碌，幾副湯劑下去，身強體壯的士卒當夜便退了熱。
隔日雨停，大軍再不耽誤，清晨就拔營往西北行軍。
道路泥濘，馬車的木輪極易被淤泥卡住，因此除了糧車外，軍中再無人乘車。
荀忻騎著馬與郭嘉並列而行，不時留意身邊人的精神狀態。
也不知老曹的嘴是否開過光，郭嘉竟然真的中招著了涼，喝藥後病情略有好轉，強打精神騎馬，依舊麵帶倦意。
所幸軍中步卒頗多，行軍速度不快，這樣慢悠悠騎馬倒也沒多大危險。
行至一處深穀中，荀忻望著兩側青翠的峰巒，不知為何有些不安。
雨後天空是極澄澈的藍，白雲如輕紗舒展在渺茫的霧氣中。清新的草木氣息被行軍踩踏的泥腥味所掩蓋，草木上凝結的水珠晶瑩剔透，盈盈欲墜，滴落在水窪裡，泛開連綿的波紋。
大雨後草木倒伏，前頭的士卒挪開阻擋道路的枯枝、樹乾，清開道路。
大軍緩緩行進，穿行入幽深的穀地，荀忻凝神細聽，摒除掉行軍的人為噪音，空穀中未免太過寧靜。
明明兩側山丘蒼翠連綿，卻沒有聽見一聲鳥鳴。
他所騎的白馬不時駐足刨著前蹄，荀忻忙擼擼小白脖頸，安撫坐騎的情緒。仔細看馬臉，小白閉緊了嘴唇，似乎突然感到緊張。
荀忻偏頭去看彆的戰馬，發現幾匹馬也有這種表現。
騎士們雖然不解戰馬為什麼無端有脾氣，但也隻是甩鞭叱罵一句，沒有放在心上。
手上順毛不停，荀忻蹙眉沉思，這裡的地勢的確容易有埋伏，但他們這一次是臨時決策，行軍軌跡沒道理會泄露。這種荒郊野嶺，又剛剛下過大雨，理應不可能有伏兵。
耳邊的嘈雜聲中，突然隱隱多了一種聲音，荀忻凝神細聽，這種響聲仿佛天際醞釀中的雷鳴，又仿佛是行進中的火車轟鳴。
響聲很微弱，若不是原主這雙耳朵一向聽力極好，荀忻幾乎懷疑自己產生了幻覺。
水滴墜入路邊隨處可見的水窪，“滴答”一聲響，荀忻腦內思緒仿佛突然接上，如果是他猜的那樣……