九月授衣, 佛手殿一片浮光碎金，恍若仙宮。
工匠卻是向貴春連連告罪。
“這赤仙金佛手，俱是一流名品, 我等好生侍弄, 怎知它栽種此地之後，春不結果, 秋卻是結了, 雖是澄亮鮮妍, 卻也細小, 唯恐掌印大人怪罪, 還望春大人想想辦法, 救救我等！”
眼前這位貴人，是司禮監新秉筆, 掌印之下第一人, 位高權重, 為人亦親近溫和，工匠們為這赤仙金佛手夜不能寐了數月，本想著秋日能大展奇彩, 沒曾想這所結之果如此細粒，工匠們大失所望，擔心那位內相不滿, 是故獻上重金，鬥膽求到他頭上。
貴春微微一笑, “這有何難？隻需幾雙巧手, 編了那絨線小豬，做那佛手的本命掛牌，既討了聖人的歡心, 時來這佛手殿，掌印歡喜，也不會為難你等，說不得另有賞賜。”
工匠驚喜磕頭，連連道謝，“多謝春大人提點！”
秉筆大人隨意處置了這件事，又入得內殿來，恭敬垂首。
“乾爹，不知有何吩咐？”
那太師椅上掛著一兩件絲繡舊衫，幾上則是擺著兩盅藥湯，還有一碗吃剩的桂花芋乳。貴春心裡有數，老祖宗每吃一回壯陽的苦藥，都要配上甜湯甜丸，有時一天都要叫上好幾碗，不過如有聖人在場時，老祖宗這嗜甜的癮頭卻是沒有的。
想來是從聖人那裡討得足夠的甜頭。
貴春略想了一圈，又將此事壓了下去，聖人與老祖宗如何，不是他這等隨侍所能左右的。
“你且坐等一會。”
老祖宗的聲音淡淡傳來。
貴春就撿了張最遠的椅子，小心地坐下來。這佛手殿聖人時常過來，雖不在此處過夜，但倆人形影不離，老祖宗在他跟前，也從不掩飾對聖人的覬覦，也不知這殿中的器物是否做了君臣恩愛之物，貴春生性謹慎，可不敢冒犯老祖宗的禁忌。
隻聽得老祖宗道了一聲，“好了。”
貴春屁股都沒坐熱，飛快站起來。
那是一個黑漆描金匣子，裡頭盤著十九頭活靈活現的小黑爺，樸實厚重的，有泥土和細木做的，華貴精巧的，也有象牙、翡翠、瑪瑙、龍涎佛手香等，那小黑爺或睡或吃或撒嬌，千姿百態，憨厚可掬。
而貴春則是注意到老祖宗那紅痕細細斑駁的手。
“待聖人散學回來，就把這匣子奉上，今日難得她生辰，好教她快活數日。”
貴春吃了一驚，“您不親自去送嗎？”
彆看這一匣子份量那麼輕，卻是耗費了老祖宗數月的苦功，心意沉沉累累，貴春隻覺燙手。
“不了。”老祖宗含笑道，“我屢次逼迫聖人做功課，想來是惹她生厭，就不去討她嫌了，今年又是聖人登極九州的第一年，各方魑魅鬼魎我還未料理乾淨，卻是不宜替她大辦萬聖壽節，倒是我欠了她。”
他又拋出一道腰令，“我需得出宮一趟，你好好護持聖人，我還未歸時，不可讓聖人出了吉量宮。”
九千歲出門，徑直去了一座不為人知的山中宮觀，裡麵囚禁的正是小平王，他在世上的唯一血親。
小平王似乎知道他要來，早早在山門前等候。
將暮未暮的時分，天邊的煙雲與潭中的碧水結了姻緣，淒冷的道觀籠罩在瑰麗的薄紫雲煙中，平添幾分飄渺動人的仙境異象。
卻見那竊藍群山中，出現了一道峻拔秀長的影子，濃墨長發束著一條黃綠彩鶴啄白梅的細長絲絛，一端垂在清瘦胸膛前，太師青織錦金曳撒被山風招惹，蕩開層層波瀾，隨後又被闊長貴重的鸞帶鎮壓下去。
小平王又驚又喜，迎了上去，親熱喚了一聲。
“大兄！”
顯然是有高人從旁相助，知道他的隱秘身份，才作信請了他來。
九千歲哂笑，“平王殿下，小人隻是一介閹人，擔待不起。”
小平王愣了一下，又浮現一絲竊喜。
真如首輔所說，他這位蒙昧了二十餘年的兄長，的確是做了真正的內監，如此殘損之軀，當不得天子萬歲，正所謂父死子繼，兄死弟及，他作為朱家唯一的後代，沒有人比他更適合坐那個位置了！
隻恨那個小娘皮，仗著大太監的權柄，將他囚困道觀中，更被各方勢力脅迫，吐了不少好處出去，每每想起來小平王都覺得肉痛。
待他有一日君臨天下，定讓那狂妄的小娘皮付出代價！
然而此時此刻，小平王卻知道自己不能表現出過多的敵意，跟九千歲續起了兄弟情深，“可恨那張家，竟做出這般欺瞞我朱氏之事，若他們還活著，本王要將他們剝皮抽筋，替大兄出這一口惡氣。”
九千歲睇他一眼，卻是涼涼地說，“張家已被我挫骨揚灰，俱是喂了狗腹，平王殿下不必介懷。”
小平王滯住。
這大兄軟硬不吃，油鹽不進，三言兩語就將他打發了。
小平王咬了咬牙，說出自己的意圖，“大兄，這天下終究是我朱氏的，讓一個外姓做了天子，豈不是壞了我朱家的根基！還請大兄助我，重返皇庭，我若當令天下，定不教大兄委屈！”
“委屈？”
九千歲慢慢咀嚼這個有意思的詞語。
“平王殿下何以見得？”
除卻登極那一步，他已經做到了權位的極致，朝中文臣武將，都要聽他擺布任命，如今很是乖順恭敬，怎麼在這小平王的口中，他像是受了天大的委屈？
小平王低聲道，“大兄，我知道，那女帝貪婪好色，竟脅迫你在內帷伺候她……”
“……哦？”
九千歲揚唇淺笑，“不知是哪個混賬的消息，竟讓平王殿下這般誤會。”
他幽幽道，“非是女帝貪花好色，是咱家六根不淨，業火燒身，以國中的權勢要挾，要女帝做我這個淫太監的小禁臠。”
小平王目瞪口呆，“什、什麼？！”
九千歲不欲與他多說，淡聲道，“此番來見你，也是今生最後見你一麵，看在你為我朱家後人的份上，我念在你第一次動手，且沒有傷到聖人，饒你這回，待我回去，你的鷹犬爪牙，我亦會斬草除根。”
“平王殿下，聖人登基乃是大勢所趨，你一條小蟒，翻的風浪也是可笑，還不若收斂身心，在此地修行，你放心，該你的錦衣玉食，該你的良妻美妾，咱家都會給你備齊。”
九千歲說完就走。
身後的小平王恨聲道，“大兄被女色所迷，是不肯幫一幫弟弟了？”
九千歲並未答複，眼看就要下得山去。
“噗嗤！”
小平王暴起傷人，然而九千歲早有所料，轉身就挾住了那匕首，掌心淌出鮮血，滴答落地。
小平王漲紅了臉，都沒辦法用匕首劈開對方的掌骨。
“妖、妖孽！你不是我大兄，你究竟是何人？！”
九千歲嘲弄一笑，“就這點暗箭傷人的本事，還想當萬朝天子？不如讓為兄折了你的雙臂，省得你又自作聰明，平白丟了性命。朱家香火薄弱，你就留在此處，好好生些後代吧，彆想著怎麼一步登天了，不是你的，你哭也哭不來！”
說罷，他反手一折，小平王隻覺撕心裂肺的痛楚，當場淒厲大叫。
“大兄饒命！饒命！弟弟知錯了！”
九千歲不放，小平王懷恨在心，又極儘汙穢地辱罵，“你一條閹狗，沒根的下賤東西，你算什麼玩意兒敢動我？你辱了我朱家的威風，若我是你，我早就死了算了，你竟還有臉苟活在世上，我呸！”
九千歲淡淡道，“是啊，咱家是一條閹狗，全靠他人垂憐而活，可殿下你呢，還不是任我這條閹狗擺弄，那你又是什麼玩意兒？平王殿下若是覺得這一條舌頭多餘，咱家可代勞，親自去了可好？”
他笑容如沐春風，言辭卻是血腥至極。
小平王猛然噤聲。
這張狗……已然瘋了！
三更天，九千歲回宮，他在吉量宮駐足片刻，又打算轉回佛手殿。
貴春眼尖看見他，迅疾迎上來，“老祖宗，聖人還等著您呢。”
九千歲一怔，“還沒睡？”
秉筆太監搖了搖頭。
“沒睡，聖人說今日是她生辰，要等您回來慶喜。”
九千歲啞聲道，“……何需如此，她還有那麼多個生辰。”
他將傷手斂在琵琶袖裡，去見了小女帝。
她已是困極了，歪坐在羅漢床上，懷裡還揣著一隻龍涎佛手香的烏金黑麵郎，想來極愛這隻，睡著了也還抓著。
九千歲上前，將她攏在胸前，抱去榻上。她睡得迷迷瞪瞪，卻認得他的懷抱跟氣息，沒有猶豫，伸手就抱住他的頸子，咕噥道，“哥哥，你怎麼才回來呀，我給你留了好多好吃的，都放得凉了……”
“不礙事，我熱熱再吃，你快睡吧，明日還有宋大人的講學，若不提起精神，那老頭可不會輕易饒你。”
般弱慘叫一聲。
“淦！怎麼又是這個迂腐臭老頭？我不要他，拿走，拿走！”
九千歲頗有耐心，替她褪了羅襪跟外衣，哄著她，“好，不要他，不要他，把腰抬高些，壓著衣裳了。”
她聽話照做，九千歲順利抽走外衣，正要放下帳子，她卻閉著眼挺屍般坐了起來。
九千歲：“？”