初夏的南苑草長鶯飛, 皇帝今日特地孤身騎馬前來卻是為了等一個人, 按照皇帝的吩咐高德昂帶著幾個太監在蔭榆書屋門前布了棋盤，又提前在旁烹上了一壺雪水煮的花茶, 靜待來人。
杜甫說人生七十古來稀，大學士杜立德今年恰好就是七十, 他從前幾年就反複提請致仕回鄉隻是皇帝反複不允, 卻不知今日突然召他獨自來這南苑卻是為何？
或許……是允我走了吧？杜立德心裡暗暗浮起了一絲絲希望, 他老了，對安度晚年的渴望已經超過了在廟堂一爭高低的欲望。爭強好勝如馮銓又如何？人死如灰飛煙滅，最後連一點虛名都沒能留下。
跟著內侍穿過層層宮門, 一處幽靜的院落豁然在前，古柏蒼勁，玉蘭幽香, 儘頭是千竿翠竹掩映著五開小樓。杜立德一下被此處的嫻雅給迷住, 內侍見狀悄悄耳語：“杜大人, 此處便是蔭榆書屋，您在此稍後，奴才去為您通傳。”
杜立德微點頭, 見內侍往屋內去, 便壯著膽子打量了此處院落, 玉蘭被散落在院落的周圍忽隱忽現，風吹林動, 花香便嫋嫋而來。翠竹之下的石凳上擺著一套黑白瑪瑙的棋盤, 旁邊用幾根毛竹掛著一銅爐正滋滋地冒著水聲。
“杜卿可愛此處的景致？”
杜立德聽得聲音, 立時轉過身伏在地上叩首道：“臣杜立德參見皇上。”
“杜老請起，朕叫你到此處，便是不想與你拘泥於君臣之禮。”
皇帝領著杜立德向棋盤走去，坐在了白子一邊，朝杜立德道：“杜老請，多年前曾與杜老有過一盤，朕猶記當時。”
杜立德豈能不記得當年那盤棋，康熙五年初學棋藝的皇帝年輕氣盛，拎著棋盤便四處討教，如有不敵便以天子之尊悔棋。太皇太後雖不通博弈之道，卻對皇帝的胡攪蠻纏深為不齒，便尋了當時的內秘書院大學士魏裔介來讓他和皇帝博弈一局，務必殺殺小皇帝的威風。魏裔介自認棋藝不精，隻推了杜立德來，杜立德是崇禎進士，棋藝名滿京城，與皇帝下棋隻到中盤，小皇帝便投子認錯。
皇帝當時曾求拜杜立德為師學棋，杜立德卻隻為皇帝背誦了班固的《弈旨》。再後來鼇拜死，皇帝調任杜立德為內國史院大學士，兩人卻再未下過棋。
憶及當年，杜立德的眼眸裡氤氳著點點潮濕，與天子博弈甚為艱難，而當年艱難的又何曾是一盤棋。
杜立德佝僂著背不再推辭，隻說想執白子，皇帝則言：“朕隻求一盤，不求勝負，杜老請。”
杜立德緩緩坐下，取三三為第一手，皇帝執白取小目應之，杜立德飛快又取對角星位，皇帝如常應之，啪嗒一下杜立德則飛快取了天元。
皇帝一愣，都說金角銀邊草肚皮，杜立德這手來得突然，但轉瞬又釋然道：“杜老依然妙手，隻是中腹難為啊。”說罷跟手三三旁小目，與杜立德閒聊起來，“台灣鄭經病重，他的兒子鄭克臧正監國，可探子來報說鄭聰欲欲二子鄭克塽奪位。”
說話間幾手皆在一角盤鬥，杜立德回道：“正如明珠大人所言，鄭氏手足相殘已非第一次，如今鄭經病重，鄭克塽再行其父當年之所為，自取滅亡，不過是須臾之間。隻是福建海波難測，還是需要得力的水師將領才有必勝的把握。”
皇帝沉吟一下道：“或許有三藩珠玉在前，朕可以再信明珠一次。”
皇帝轉下至邊地，杜立德再落手下段星位，直言不諱：“滿人之中論遠見，明大人當屬第一，老臣心服口服。”
明珠近年在朝中聲勢極高和索額圖又漸漸水火不容，像杜立德這樣的老臣都會避忌一二，可杜立德今日卻說得明白，皇帝不由納罕。
“杜老從來薦人不避嫌，朕今日也有一請，想讓杜老再薦一人。”這時杜立德以天元求勢，皇帝卻再布邊角，杜立德正要開口，皇帝捏著棋子製止道：“杜老這回可要想清楚了說，朕，是讓您薦一位可靠的太子太傅。”
“臣便是太子太傅。”杜立德看著棋局，皇帝依然在布局邊角，他反而取在天元左旁。
皇帝看他這一子笑說：“杜老太手軟了吧。”
杜立德卻不在意皇帝這調侃，反而說起了太子太傅的事：“臣自知太子太傅一職做的不佳，請皇上治罪，但太子太傅一職如今都為虛銜，皇上有心為太子尋覓良師實乃慈父之心。”
皇帝道：“杜老慧眼識人，還要為朕推薦一二才是，如今朝中之人大多公務纏身，朕實在是挑不出合意之人。”皇帝誇著杜立德手下的白棋卻毫不猶豫地撕開左下角的邊防，步步緊逼漸占上風。
杜立德下得氣定神閒，他索性轉右道落子，並慎重說：“臣有一言，明珠大人的學問在滿漢之中都是上佳，他的長子容若也是名滿文壇。”
皇帝在右路遠不如左路下得順手，白棋漸漸被壓製，他難以置信地問：“杜老是讓朕選容若做太子太傅？”
“臣隻是覺得，小君之道在於納眾服人兼聽。”
皇帝棋路一轉再回左下直接打入，瞬間黑棋邊空被皇帝的白棋洗劫，“杜老不是不明白的人。”
“臣是漢臣，但也明白聖上的擔憂。”杜立德的黑棋開始回護，在實空的爭奪中漸漸壓製皇帝，“滿人素重親緣，以親緣為基奪天下時同仇敵愾互相扶持其利斷金，可恕臣直言，禍起蕭牆，親緣會讓人畫地為牢。”
“明珠他不敢。”
此時皇帝的白棋又占了上風，他在左上邊衝死黑棋，之後又在天元附近落下一手。按常理此手後黑棋隻能跨斷，但皇帝已經算出黑棋跨斷後自己的勝算，就在他誌得意滿之時，杜立德的手卻出其不意在皇帝這一手上方走並。
這一下皇帝呆住了，杜立德這手加上剛開始的那枚天元將他的滿盤布局全部打亂，他一時不知是去下方纏鬥還是去原本的位置跨斷，他仔細盤算了下棋麵，重新下在了左下想回護半分，結果黑棋緊追不舍粘了上來。
皇帝一下停了手，杜立德則說：“是臣多慮了，臣隻是覺得父母之愛子，必為其計深遠。皇上拳拳愛子之心，一定比臣考慮周全。”
皇帝還是看著這盤棋，黑棋的那枚天元如此紮眼，從一開始杜立德就算到了會有這一步了嗎？是他一開始太過自信而忘記了天元多重要了嗎？
天元，王者，天下之中，最尊貴的地方，他卻說它是草肚皮？
院內一時靜寂無聲，隻有皇帝越來越緊迫的呼吸聲，與茶壺燒開的滾水聲，皇帝的腦筋轉得飛快，他突然看見了棋麵上天元左下的一大片空地，那是杜立德最早手軟的地方，那裡有個空隙，他應該殺進去，在這天下之中、上下通氣的地方，以殺止殺，扭龍破眼，不留餘地。
但他握著棋子手在就要觸碰那處該去的地方時候卻停了下來，他突然把棋子扔了回去，長歎一氣：“天元在上，杜老高明，朕又輸了。”
杜立德看著皇帝鬆手，眼睛卻亮了，他一下跪在地上謝恩：“三分有二，恝而不誅，周文之德。皇上聖明。”
“三藩快結了，辛苦杜老再為朕忙些日子吧，明年，您可以回鄉安度晚年。”
杜立德的心泛起了酸楚，眼前的人他看著從少年天子走向而立之年，雖然當年的棋不易，但他還是下完了下贏了。隻是未來的棋啊，已不是他杜立德能夠再陪著下的。
杜立德深深叩拜，“臣多謝皇上隆恩。”
臨走時，杜立德在竹林儘頭再回頭磕了三下，皇帝閉上眼，似是不忍看老臣的離去。他將杜立德下在天元的黑子挑起來看了又看，口中喃喃道：“天元是王者啊，王者易姓受命，必慎始初。杜老啊杜老，你真是個人精。”
他將黑子放回，對高德昂道：“將這盤棋就放在內室裡，彆弄亂。”
高德昂喳了一聲，才問：“鞏華城派人來，太子已到，問皇上是否啟程？”
明日是仁孝皇後忌日，像往常一樣皇帝仍是要去鞏華城上香，這一次他還叫上了太子。皇帝點頭應了，於是出南苑策馬朝鞏華城去。皇帝帶著人馬抵達鞏華城的時候，天已經一片漆黑，鞏華城隻靠著一隊侍衛提著燈籠才勉強有些光亮。
“太子呢？”皇帝剛下馬，索額圖就迎了上來。
“太子等您用晚膳沒等到，一直在房裡念書抄經。”
皇帝一聽晚膳二字眉頭皺了起來：“朕不來，你個做舅父的也不勸著他先用了。”
“太子說仁孝皇後忌辰，他心中難過，吃不下。”索額圖說著用袖子擦了擦眼角。
皇帝長歎了口氣：“說歸說，總是身體重要。”
皇帝進屋的時候，小小的胤礽已經抱著一本書歪在了炕上，鞏華城濕冷兩個銀碳爐在屋子角落燒得正旺，胤礽的臉因熱紅撲撲的。皇帝躡手躡腳地將披風取下蓋在他身上，胤礽似乎感到來了人，卻實在太困睜不開眼，隻嘟囔著：“皇阿瑪……”
皇帝摸了摸他的額頭輕聲道：“睡吧，皇阿瑪來晚了。”
胤礽這才點點頭，又靠著皇帝睡了過去。稚子依偎著他的父親，父親拍著的後背不熟練地哄著他，胤礽動了動，皇帝才看見他懷裡還夾著書。
他伸手把書從懷裡輕輕拿了出來，發現封皮寫著地藏菩薩本願經，皇帝搖搖頭無奈地小聲嘀咕：“這孩子，哪弄來的這麼晦澀的東西。”
皇帝抱著胤礽也睡不著，他本不信佛教，但想著不方便動就隨手翻開想看著解悶，可看到書裡的小字他卻著實心裡咯噔了一下。
仁孝皇後的漢文比起孝昭皇後和惠嬪差了許多，索尼家原是海西翻譯，可他多年都忙在太宗皇帝身邊，對噶布喇他們就疏於教養，除了索額圖因是妾室所出格外勤奮外，索尼長子噶布喇為人老實也沒什麼心眼，小兒子法保和心裕但凡出現在皇帝眼前都沾不上什麼好事。兒子輩尚且如此，孫輩們索尼就更加沒時間沒心力悉心教導了。
皇後當年入宮瞧著惠嬪和孝昭皇後都寫得一手好字是豔羨不已，於是勤加練習多時，皇帝也曾經陪她臨過帖，可皇後女紅騎射都不差，唯獨這字怎麼練都差點意思，到後來也羞於在他、在孝昭和惠嬪麵前班門弄斧。
這地藏經上的筆畫磕磕絆絆，實打實就是她的。
如果重新來過，他會不會多點耐心，陪皇後多練幾筆呢？或許，多練幾筆，皇後，也會有一手越來越娟秀清麗的小字。又或許，他可以自己拿出一本皇後臨過的帖，告訴胤礽，這是她額娘和父皇一起抄過的東西。
可惜，沒有或許，沒有如果，隻有愧疚，隻有遺憾。
他當年，沒有選擇。
如果可以選，他何嘗不知道，她們不想來。
如果可以選，他也不希望，她們都來。
彼此太苦，彼此太累。