“什麼？讓我去接待意大利特使，跟洋人談判？”
載澍就知道在這個緊要關頭，皇帝找他進宮就沒什麼好事，但是當這口黑鍋真的扣在頭上之後，他還是忍不住陷入片刻的呆滯。
從1840年中英鴉片戰爭開始，半個多世紀裡，大清跟洋人談判通常有三個結果：割地、賠款，割地、簽不平等條約和賠款、簽不平等條約——移動套餐三選二，你值得擁有。
太後竟然把這麼一個必敗的殘局丟給皇上，實在太過分了！
載澍路見不平一聲吼，一顆紅心向太陽，抱著士為知己者死、豁出這條命去報答醇王父子知遇之恩的想法，豪氣乾雲地衝載湉一拱手：“皇上放心，不就是不平等條約嗎，奴才替您去簽！”
“咳咳咳。”載湉險些被一口茶嗆得當場駕崩。
文廷式握著的自來水筆掉在了地上。
若桐整理文件的動作停頓了一下，哢嚓哢嚓地扭轉脖子看他。
片刻後，三人異口同聲地大喊：“烏、鴉、嘴！有你這麼說話的嗎？！”
“啊——”載澍的慘叫劃破天際。
一刻鐘以後，載湉黑著臉站在正堂中間的小黑板前，不爽地扭動手腕。
載澍坐在下房的長桌上，抱著被龍爪拍出兩個大包的腦袋，怪叫道：“什麼？你們是認真要談判的？這怎麼可能？不不不，我的意思是，如果你們真想保住三門灣，就不該選我做特使啊。”
“選你自然有選你的道理，廢話少說，仔細聽著，拿筆記重點！”載湉氣勢洶洶地吼道。
載澍被皇帝一往無前的氣勢所攝，正要細心聆聽，卻見他換了副模樣，柔聲細氣地衝若桐說：“他老實了！愛妃你說罷。”
嗬，女人是心肝，兄弟不如狗。載澍心裡流著寬麵條淚，一時竟然沒有覺得珍妃一個女人出現在這裡有多麼違和。文廷式是若桐的老師，自然也不會有什麼異議。
若桐起身站定，往黑板上貼了一張黑白照片，道：“先來認識一下我們的對手——意大利特使馬迪納，四十五歲，受意大利外交部長卡瓦內羅的委派出使中國。請注意，在他最初遞交給總理衙門的國書中，是想要獨吞三門灣的。允許德國人入股三門灣鐵路工程，是後來才有的舉動。我認為，這是他們信心不足的表現。所以，隻要把德國人請出談判席，我們就已經贏了一半。”
載湉得意洋洋地顯擺最近的學習成果：“歐羅巴諸國中，論打仗，以德國陸軍、英國海軍實力最強，法蘭西和俄羅斯陸軍次之。意大利軍隊的戰鬥力，在歐陸各國中墊底，本身不難對付。”
豈止是不難對付，麵條國意呆利就像一隻混跡在歐洲群狼中的哈士奇，在八國聯軍侵華這種團體作戰的時候，還可以靠賣萌混口飯吃。一旦單獨行事就各種腦容量不足。
就說這搶租地吧。人家英國好歹是把軍隊投送到了遠東，費心費力地贏了兩場鴉片戰爭才割走了香港。可是意大利人起初居然想通過開嘴炮的方式搶到一座軍港！
他們滿以為抓到奕劻的把柄，就可以高枕無憂，居然隻是上了個外交公函，上麵寫道“把三門灣割讓給我哦，不然就打你”，但是連一顆子彈都沒運到遠東來。
前來談判的大使馬迪納，身後不僅沒有槍杆子支持，居然連個會說中文的翻譯都沒有！所以清朝民間反意的聲浪一起，馬迪納立馬慫慫地拉上了德國人做靠山。
“再來看德國方麵。”
若桐把一張鷹鉤鼻男人的照片貼在小黑板上：“這是德國駐華公使，馬克思·奧格斯特·巴蘭德——很少見的姓名中不帶‘馮’字（德國貴族標誌）的德意誌政府高官。”
“他能坐穩駐華公使這個肥缺，靠的是他的夫人安內特·多羅特婭·馮·霍亨索倫-巴蘭德。”若桐將另一張年輕女子的照片貼在巴蘭德旁邊。
“霍亨索倫是德意誌國姓，巴蘭德夫人是德皇堂妹。”文廷式補充道。
載澍“哦”了一聲：“就是說，這個家夥是吃軟飯的咯？”
“大約如此。”
載湉起身總結道：“朕和愛妃都覺得，巴蘭德夫人的作用應該得到重視，所以這次咱們要改一改規矩——桐兒去會會這位夫人，堂兄你負責對付，哦不，朕是說接待，接待這位意大利特使。文先生即刻南下浙江，配合當地的學堂和進步學生，製造輿論，從民間層麵向意大利政府施壓。張謇會全力支持你們，有事通過電報密文聯係。”
“記住，原則隻有兩個：一是拖字訣，二是離間計。拖到意大利跟德國分道揚鑣，再痛打落水狗！”
“還有什麼問題嗎？”
“有！”若桐舉手。
載湉抬手摸摸她的頭：“講。”
“我不會說德語，需要一個女翻譯。”
女翻譯？載湉不由一愣，這個問題他倒是沒有想到。大清的洋務運動進行了三十年，幾個德語翻譯還是好找的，但前頭加個女字就不一樣了。
這年頭下層女性讀不了書，讀過書的都被關在家裡大門不出二門不邁。若桐能說一口流利的英語，純粹是他慣出來的，上哪兒去找第二個這樣的女人？
翌日，京城。