隻一會的工夫,牙婆子的臉就腫脹得沒了形,眼神裡沒了之前的怨毒,木木呆呆的,全無生誌。雲崇青幾人押著她,隨譚毅去往小於村村老於大成家。
於大成,即是三書的祖父。聽小孫子說譚大人來了,白發蒼蒼的人兒,一骨碌下了炕,還有些不信:“真的?”
“真的。”三書拉了爺到門口,指向停院外路道上的驢車:“您看,那姓熊牙婆子的驢車。跟譚大人一道來的,還有剛上任的知州大人。那知州大人不但長得很標致,還好生厲害。姓熊的牙婆子就是他拿下的。這不讓我把娃子送回,收回各家賣娃子的銀子。還講了,誰家缺糧,就來咱家尋譚大人賒。”
“噝…”人老成精,於大成一聽到“賒”,便知那事可能有門了:“那你在這耽擱啥,還不快去?順道去村西把你爹和二叔叫回來。”
兩年前,譚大人就各處奔走,說要修路。他都看到死了,還是頭回見著對平頭百姓那般客道的縣老爺。當時激動不已,吆喝一村的人幫著看地,還拍了胸脯保證,修路村裡出勞力。
大夥兒心心念念,想著以後出門就是平坦路,早忙著思慮營生了。可不料沒過多久譚大人就離了吹鄖縣,升去州府了。修路的事,沒音沒信。
身為村老,他還領著大兒偷摸跑了一趟縣城,打聽事。可是那縣衙守衛凶得很,早不認他們這章了。
這回來,他得把話問詢清楚了。
“老婆子,快將前年你給俺做的那身長袍拿出來。”
“彆嚷了,給你拿出來了。”衣上打著兩補丁,但通身不見臟汙的於老太,抱著隻小包袱掀簾走出:“趕緊換上去迎人。屋裡還有塊風乾的野豬肉,再把三書前些日子抓回來的兩隻山雞殺了,俺看著整幾個菜。”
於大成點首:“成。”他這輩子日子能過得像樣,也是得虧了老妻操持。
不多會,聞著訊的村民就團到於大成家附近了。待雲崇青一行到時,捯飭齊整的於大成,領著兩兒子已候在了路道口上,見幾人氣派,不自覺地弓下腰疾步迎去,到丈外屈膝下跪。
“小民於大成拜見幾位大人。”
雲崇青上前親扶:“老人家快快請起。”
小孫子口中長得標致的知州應該就是這位了。於大成受寵若驚,有些手足無措:“小民卑賤,大人使不得…萬使不得。”
“您老言過了。”忽略周遭窺探的目光,雲崇青請老人家在前:“今日走訪,遇拐騙稚幼一事,我也由此深知這方百姓艱難。接下來一些事,還要麻煩您老。”
腰直不起來的於大成,忙抬手拱禮:“有啥事,大人儘管吩咐。”
“有您老這話,我就心安了。”
於家在小於村裡算是頂尖了的大戶了,正房三間門石砌屋,東西兩排土坯房,還用木樁子圍了個小院。屋裡屋外,乾乾淨淨。一看便知,家有賢婦。
隨侍看著馬和牙婆,雲崇青、譚毅幾人被請進堂屋。婦人送來放涼的竹葉茶。
“家裡沒啥好東西可以招待,委屈幾位大人了。”
譚毅早口乾舌燥了,端起就兩大口,清爽穿過喉,不禁慰歎:“還是這個味。”轉首向左,“雲大人也試試。月宮崖上竹葉尖煮的茶,彆處可沒有。”
“好。”雲崇青已經端著粗瓷碗了,送到嘴邊,淡淡竹香沁人心,喝到嘴裡不澀,還有股微微的甜意。他又來了一口,不吝誇獎:“確實不錯。”
“大人不嫌棄就好。”於大成心還高懸著,他不知幾位貴主這趟來是為何。難免存了點期盼,但有前事在,他又不敢奢望。
雲崇青耳聰目明,最是敏銳,也懂體諒,給譚毅使了個眼色。
因著修路的事,譚毅這會整個心幾乎都放在上手那位身上,自是第一時間門捕捉到示意,立時起身請於老出屋借一步說話。
於大成欣喜,撇下兩巴巴望著的兒子,就隨譚大人出屋了。雲崇悌看了一眼十二弟,得了首肯,也跟著出去了。蔣方和不得讓屋裡冷清,拉起話茬:“最近村裡常有牙婆出入嗎?”
於年餘,即於大成的大兒,三書的爹,也是小於村現在的村長,聞問話,不由瞄了眼主位上的俊美青年,不敢有所隱瞞地回道:“俺們村日子相對好些,賣娃子的不多。西邊幾個村子厲害,聽說這兩月,拉走三四車了。”
“都是熟悉的中人?”蔣方和再問。
於年餘鎖眉:“這個小的不清楚,但今日幾位大人拿下的那個牙婆,肯定是生人。”他都聽說了,那姓熊的牙婆膽子肥得很,竟敢行刺知州大人。好在知州大人有防備,不然要在他們村出了啥,小於村可就沒活路了。
“應該是臉生的。”於年餘的二弟,於月餘說話:“俺半月前去馬頭村給人打嫁妝櫃子,聽村裡老媳婦講,那牙婆底子深,能把長得好的伢子賣進啥牡田居…”
“是牧姌居吧?”記恩插了一句。
於月餘眨了眨眼睛,有點呆:“俺…回大人的話,俺也不知道啥地。隻聽幾個老媳婦說那地是啥大官的後院,裡麵養的都…都是小的,天天吃香喝辣。隻要福氣好,生下個一男半女,就一家子跟著飛黃騰達。”
那就是牧姌居了,記恩請他繼續。
“總在縣裡跑的幾個牙婆,都沒這本事。她們至多也就認識幾個地主老財啥的,官兒…”於月餘小心地指向剛譚毅坐的位:“估計隻認識縣老爺。”
屋外東牆角下,譚毅正跟於大成解釋:“不怕您笑話,之前沒信,是因府城拿不出銀子。”
早就想到這茬了,於大成喪眉苦臉:“那…”略遲疑,看向笑麵杵在邊上的主兒,頷了頷首,複又小
心翼翼地問,“那您這回來是…”
譚毅壓不住興奮:“雲大人來了,咱們修路就有銀子了。”他可以兌現承諾了,以後吹鄖縣再不是他心頭的一塊病。
“雲大人帶…帶來銀子了?”於大成不敢相信。這年頭,能叫他們遇上一個譚大人這般知民苦的好官,已是天大福氣。哪還敢巴望第二個?
雲崇悌佯作不高興:“於老,您這就不對了,咱們該相信雲大人。雲大人是皇上欽點的三元及第,能耐得很,否則也不會被特地派來響州府,改善民生。”
譚毅附和:“對,雲大人不是我,我辦不到的,他能。”
“在得知將赴響州府…”雲崇悌清楚得很,能在這地住上三間門石砌屋,定是在此方舉足輕重,他打定心要將這老者順服帖:“雲大人每日下值了,便拿了地輿圖研究。臨行前,在宮裡最後一次侍筆時還向皇上承諾,勢必強盛響州府,讓百姓都過上吃飽穿暖的好日子。”
雲大人能見著皇帝老爺?還向皇帝老爺保證了…於大成的心嘭嘭的,從未像此刻這般有勁頭過。
“抵達響州府,雲大人一天都沒歇,拜見了知府後,就讓我等驅車去城南、城北…”雲崇悌歎氣:“走過一圈,雲大人回府在衙門對著響州府地輿圖坐了整夜。”
譚毅慚愧,再問自己當初向州府呈請被拒後,都乾了什麼?消沉。他怎麼沒想過自己尋法找銀子?聽著話語,心中又不禁自嘲。沒有雲大人的背景,他還真難從城中富戶那索到銀子。
雲崇悌語重心長:“知府又說啥已經向朝廷賒了三千鬥良種,表明了府庫沒銀子。雲大人氣憤,私裡與我等講,百姓已經苦成這樣了,說什麼修路的銀子都不能讓百姓來承受…”
聞此言,於大成老眼裡泛濁淚,感動地連連點著頭。他們要能拿出銀子,就不等朝廷來修了。
“目前銀子已經籌了一些了,但咱要給整個響州府都修上路,那點還遠遠不夠。”雲崇悌做樣抬手列數:“首先修路要石要土吧…人下大力氣乾活,總要管飽…單管飽也不能夠,勞力也要給補償,一天少不說多不說六文錢總要…”
“給咱自個修路,咱勞力管夠不要分文。”雲大人不是問朝廷拿銀子給響州府修路,是自己籌呀。於大成感激不儘,老淚填滿眼眶。
“這個主,俺做得了。隻要下定了開始修路,俺挨家挨戶去說,不管飽也成。”
“不成。”雲崇悌嚴肅道:“雲大人可不是剝削百姓的主兒,他向來一口唾沫一個釘,說了管飽還給銀錢,那就定準。
我跟您老直言,大人最怕的不是修路沒銀子,他怕的是自己個費儘心機在前為百姓拚力,而一些個隻顧私利的東西,在他背後使壞。”
“不能夠。”於大成當了多年的村長,差一步就爬到鎮裡了,眼界可不窄。他心裡門清:“真要有這樣的,俺第一個不饒。”
雲崇悌搖首歎氣:“小於村有您這般明事理的村老在,大人當然不怕,可彆的村呢?”
“彆的村也一樣。”於大成說道:“大理擺著,又不用咱們掏一文修路錢,還能憑勞力賺嚼頭,這不比賣娃子買糧吃得有味?是個人都感激雲大人。有存壞心的,也寡不敵眾,他們不敢。”
“不用感激雲大人,大家夥當感激皇上。”雲崇悌抬手上拱向東方:“是皇上不忘響州府百姓。雲大人廉潔,一心為民謀福,我等也當珍惜。”
“是是。”錯過了,許他們這就真的再無修路的可能了。於大成心裡已經在想是不是應找那幾個老兄弟聚一聚:“您讓大人安心,俺們這修路一定順順當當。”他藏在地窖裡的幾把大刀,也該刨出來磨一磨了。
雲崇悌苦笑,又是一聲歎:“先願三書小兄弟送娃子歸家,能順當將銀子收回吧?”
聽出話音,於大成老臉一沉:“您坐好等著,這趟三書一定能將賣娃子的銀錢一文都不會少地收回。”
眼底笑意漾開,雲崇悌道:“那我就等著瞧三書小兄弟的本事。”剛砸向牙婆的那一石,準頭、力道都不錯。傾身向老人家,看似避著譚毅,但聲卻不算小。“雲大人將來響州府,有意擴充府衛。”
於大成心一動,這…這意思是看上三書了?
高!譚毅眼裡晃著笑,“於”在南善鎮是大姓。於大成雖居在村裡,但小時讀過幾年書,屋裡兒孫都識字,行事也不慫。前年剿匪,他大兒於年餘不但給領路,還帶了把大刀跟著上山了。
另,從之前三書攔下牙婆之事,亦可見其心細膽大且正義。練一練,到知州府當府衛,確很合適。