這晚, 皇帝終究是什麼都沒同她說，隻是將她抱在懷裡，摟得極緊, 好似唯有這樣才能感受到她的存在。
顧清霜並不擾他，閉上眼, 假作沉沉睡去。
她總是願意在這樣的時候給他一份安寧的。她猜他此時將她當做了南宮敏, 這也不是什麼壞事，那份青梅竹馬的情分，闔宮裡隻有南宮敏與他有，這便是南宮敏的長處所在。如今，他愈發願意將這份情寄托幾分在她身上, 她便多多少少也有了這份長處。
後來，她就真的沉沉睡了過去。直至他起身要去上朝，她才複又轉醒。每每這樣的時候，他總是勸她多睡一會兒, 她多數時候都聽, 今日卻一起起了身, 與宮人們一道服侍他盥洗更衣。
於是在他離開思雅殿前, 又摟了摟她，不無心疼地叮囑她說：“你好好再睡一會兒。”
“嗯。”顧清霜含著笑點點頭, 繼而便行禮恭送。
他轉身向外走去，她立起身，無聲地緩了口氣：“皇上。”
他不自覺地一定, 她不看他, 眉眼低垂著說：“臣妾聽聞外頭鬨起了疫病。皇上記掛的人若在外頭, 怕是也不安全，不如接進宮來避著。”
這話出口, 他謔地回過頭來。
顧清霜猶自低垂著眼簾，一語不發地立在那兒。但饒是不看他，也能察覺到他眼中變了又變的情緒。過了好一會兒，他才說出一句話：“你說什麼……”口吻之中，已有幾分克製不住的輕顫。
顧清霜緩步上前，行至他跟前，溫柔地為他理了理麵前的十二旒。目光抬起，穿過那輕晃的十二硫，她含著三分淒笑對上他的眼睛：“臣妾曾被賀清晏傷過，同病相憐，自知她昔年所為之事必讓皇上心痛。但她與賀清晏終是不同的，臣妾對賀清晏，是徹頭徹尾的癡心錯付才釀成大禍，可她……”
她咬一咬唇，眼中的矛盾之意畢現，頓聲好半晌，才含著幾許委屈自己的意味，將話說完：“她心裡始終是有皇上的。萬般不是，不過是因念著皇上念到入了魔。”
他怔怔地看著她，薄唇輕顫：“朕已忘了她了……”
她好似全沒意識到他是在強撐，笑音沙啞：“皇上當真能看她沾染疫病，死在皇城裡？”
他最後的支撐被這句話擊破，眼底一栗。她續說：“有些注定會讓自己後悔一輩子的事……便是賭不得的。”
說著，她不顧他已將朝服穿戴整齊，伸臂將他緊緊摟住，臉頰貼在他胸前，緩緩對他說：“臣妾恨她所做的那些，但更不想皇上抱憾。皇上不必在這樣的攸關之時顧念臣妾的心思，接她回來吧。隻要……隻要……”朱唇抿了抿，她的話語更輕柔了，“皇上彆忘了臣妾就好。”
話音落處，她聽到他的心跳空了一拍，身形微緊，無聲地吸了口涼氣。
她想他輾轉反側的這些時日，其實應是半分都沒思量過她的心思的，可這並不妨礙她說出這番話會讓他感動。她便覺他僵了僵，繼而手臂有力地將她摟住，向她擔保了三個字：“朕不會。”
她心底笑一聲，暗自轉出兩個字：不信。
他又道：“清霜，你為朕做的這些，朕都會記得。”
顧清霜撇了撇嘴，暗道：“但願如此。”
於是待得皇帝下了早朝，一片風起雲湧驟然掀起。
皇帝下旨接已被廢黜的南宮氏回宮，雖未有封位，隻說讓人暫且進宮安養，還是引得太後勃然大怒。前去傳旨的禦前宮人行至宮門時硬生生被頤寧宮差來的人擋了下來。
而後皇帝自是要去頤寧宮一趟，無人知曉母子兩個到底是如何爭辯的，總之最後似是兩人各退了一步，太後勉為其難地點了頭許人進宮暫避疫病，但要求皇帝將立後之事定下。
而後就又是一場僵持不下。
後宮聽聞個中細由，已是兩日以後。彼時幾人坐在嵐妃殿中品著熱茶，柳雁帶著兩分困惑說：“聽聞皇上早已不再有非南宮氏不可的意思，現下是願意立後的。隻是太後屬意榮妃，他卻不肯，寧可另擇旁人為後。”
嵐妃聽言，眉頭也微微鎖起來：“榮妃原就是皇後人選，當年沒能入主中宮，全因南宮氏。這些年她執掌六宮，也沒見有什麼疏漏，皇上對她亦算敬重，實在不知如今為何這樣。”
沒人知道皇帝為何在此事上偏看不上榮妃，殿裡一時安靜，靜了一會兒，采雙胡亂猜測說：“皇上是不是心裡還是想立南宮敏，隻是因著從前的事，一時不好這樣說出來。便先尋些由頭推了冊榮妃的事，好歹將後位空著再說？”
她的這般猜想，顧清霜就頭一個搖了頭：“不會。”
皇帝即便在後宮隨心所欲，也不會任性到那個份兒上。南宮敏以從前的身份都未能登上後位，如今更是個遭過廢黜的女人，倘若來日擱到後位上，除非證明從前的種種罪名皆是假的，不然便是將皇家的臉麵放在地上踩了。
再說，皇帝所為雖讓人困惑，聽來卻並非為了繼續將後位空懸――他明言要另擇世家貴女入宮為後。京中的世家那麼多、待嫁的女兒那麼多，要選出一個合適的，不是什麼難事。
自此之後又過了兩日，立後的人選就又定了下來。選的仍是太後娘家的姑娘，榮妃的堂妹施氏。禮部擇定的大婚吉日在兩個月後，但聖旨已昭告天下，事情便不會再有變數。於是南宮敏便得以先進了宮來，對外隻說是莊太妃要進宮暫避疫病，帶著她進來侍奉。
兩個人都被安置在皇宮最北邊的偏僻宮室裡，衣食上自都不會委屈她們。
――這是太後寬仁，可寬仁之餘，並不意味著太後不惱。
於是入宮一刻之後，莊太妃便跪在了頤寧宮的殿裡。太後所言之事她是頭一回聽聞，直驚出淚來，太後指著她破口大罵：“哀家知你性子軟，卻不知你無能至此！一個大活人竟也看不住！在你眼皮子底下溜了你都不知道！”
安緣寺裡的那些經過，皇帝按著不提，是她自己查著的，連帶著盈蘭的事都一環環查得清楚明白。莊太妃在其中似乎沒什麼不乾淨的地方，這她信，若不然，南宮敏也犯不著兜那麼大的圈子，一環環買通人脈，將人先送到長公主府裡去了。
隻是她還是生莊太妃的氣――一把年紀的人了，在宮裡沉浮大半輩子，怎的就能無能成這樣！
莊太妃驚懼不已，膝行上前，滿臉的淚：“太後娘娘……太後娘娘息怒，這事實在是……阿敏她……阿敏她自出宮以來就恭順得很，其中是不是有什麼誤會，臣妾不曾……”
“誤會？”太後冷笑著打斷她的幻想，“可要哀家把一環環人證都擺到你跟前讓你看？若不是皇上又念了舊情，此時殺她要傷了哀家與皇上的母子之情，哀家真想一人一杯鴆酒給你們都灌下去！”
太後恨得聲音發狠，想從地獄裡刮出來的。
事實上，她現下最後悔的便是當初真的放了南宮敏一馬。早知還有今日這出，她早就該讓南宮敏在宮外死得神不知鬼不覺。
莊太妃瑟縮著低下頭，不敢再做爭辯。
太後冷睇她半晌，聲音平和下去：“她現下沒有尊位，隻是庶人身份。養在你院子裡，怎麼罰你自己瞧著辦吧。”
“太後娘娘……”莊太妃驚然抬頭，下意識地想說幾句求情的話。但在對上太後眸中的冷光時，就將這些念頭都按下了。
太後已是給她臉了。若她不辦，讓太後去辦，阿敏隻會更慘。
於是當日晚上顧清霜就聽小祿子來稟話說，莊太妃那邊緊閉院門不讓人進，好像賞了南宮敏一頓板子。具體打了多少他不知道，隻聽聞是四個身材健壯的嬤嬤一並將南宮敏從房裡拖出來，押去太妃房裡打的。
說著小祿子走近了幾步，放低了聲，又道：“還有些風言風語，是真是假臣說不清，娘娘隻當聽個趣兒。”
顧清霜點點頭：“你說。”
小祿子道：“聽聞是……是剝衣杖責。太妃氣得不輕，說既不要臉麵便不必再留臉麵。”
這話說得顧清霜頗有幾分驚異，阿詩更是臉色一變：“剝衣杖責？這若麵子薄些，便要鬨出人命了。”
顧清霜嗤笑：“前前後後算計了這麼久，好不容易重新進了宮門，她才不會因為一頓板子被逼死。”
翌日，盈蘭莫名其妙地失了孩子。
初時隻是動了胎氣，到晌午時見了紅，太醫院的一眾太醫皆奉旨去會診，但仍是回天乏術。
慘叫聲在傍晚時響了起來，一聲壓過一聲，據說是已胎死腹中卻落不下來。
盈蘭就這樣足足慘叫了一整夜，至晨光熹微之時才終於了了。榮妃前去請旨晉她為賢儀以示安撫，皇帝點頭應允。
因著先前在後宮結怨太多，她小產後幾乎沒什麼人去看她。但顧清霜從前與她粉飾太平粉飾得太好，對她頗是一副喜歡的樣子，現下便不得不跑這一趟。
她就叫上了婉修儀，兩人各自乘了步輦並行在宮道上，婉修儀笑說：“還是太後娘娘本領通天。我昨晚聽聞愉賢儀邊是慘叫邊是說有人害她，太醫們便將她所食、所用之物皆驗過了，隻說都無異樣。”
太醫們當然要說沒有異樣，否則可真是不要命了。
婉修儀掩唇笑一聲，又道：“如此，便是皇上過問起來，大約也問不出什麼端倪。”
“皇上不會問的。”顧清霜淡淡，“太醫們說話雖有用，但愉賢儀一直胎像不錯。如今突然就這麼沒了，太醫們又眾口一詞，姐姐當皇上真想不到背後的緣故？”
婉修儀淺怔，轉而失笑：“是我糊塗。”
左不過是他默許了太後的做法。
左不過是，他想到盈蘭與思蘭的關係、再想到思蘭與南宮敏的主仆之情，便願意讓太後出口惡氣。