距離福威鏢局被滅門的那一日, 已經過去三年了。
當年煊赫南北兩地、水陸兩道的大鏢局，誰能想到會落得這麼一個結局？
偶有知情者，知道林震南夫婦落到了青城派手裡, 據說後來還曾被塞北明駝擄走, 引得青城派掌門大怒, 隻可惜自此以後就再沒了消息, 不清楚是死是活了。
不過是又為人們茶餘飯後的談資中又增添了一筆罷了。
正是紛紛墜葉飄香砌的時節，華山派裡一派紅葉蕭蕭之景。
此地是一座小巧精致的院落, 坐落於臨近華山後山的位置，青色的瓦，雪白的牆, 稀稀拉拉的籬笆, 明明是最常見不過的景色，但不知為何一眼看過去，總是讓人感覺缺了幾分人氣, 倍感冷清。
嶽不群坐在床榻邊的圓凳上，床上躺著一個與他差不多年紀的男子，嶽不群正握著對方的命脈，緩緩向內輸入絲絲內力。半晌, 他終於理順了男人體內因急於練功而淩亂奔走的內力, 這才收回了手。
他說：“你太操之過急了。”
床上的男人說：“我又如何不知, 隻是此事一日未了，心中便寢食難安。不過還請嶽掌門放心，此前多虧貴派大弟子助我脫離苦海, 如今再次承蒙嶽掌門恩惠，貴派大恩大德，林某必不會讓嶽掌門的一片好心付之東流。”
嶽不群點了點頭：“林兄能這樣想，自然再好不過。”
沒錯，被嶽不群稱作林兄的男人，正是曾經福威鏢局的總鏢頭林震南。
喬衡的到來，似乎改變了很多事情。
在原著中，如果以福威鏢局被滅門為起始點的話，三年後的這一整年裡，本該是一切都即將迎來塵埃落定的時刻，令狐衝陰差陽錯成為恒山派掌門，左冷禪落敗，嶽不群身亡……
然而現在這些事情都還沒發生。
倘若以為已經改變了一切，回首細看又像是什麼都未曾改變——
劉正風仍舊在他的金盆洗手大會上被滅滿門，左冷禪始終野心勃勃意圖一統五嶽……就像是有一雙無形之手，以一種旁觀的態度冷漠地按下了減速鍵，延緩了事情的進展，但是該那些發生的依然會在未來的某一天悄然降臨。
嶽不群見林震南無礙了，起身準備離去。
林震南目送著他的背影，就在嶽不群即將跨出門開走出房門外的時候，他道：“嶽掌門。”
嶽不群停下了腳步，他轉過身看向林震南，他原以為對方是要說些送行的客套話語，但林震南在叫住了他之後就一言不發了。
他問：“林兄可是有什麼難處？”
林震南抬頭看向嶽不群，說：“雖然，大家都說平兒已經死了，我這個做父親的卻總覺得他還活著。沒什麼證據，就是無端的覺得他還活著。我知此事本不該麻煩嶽掌門，但是……我如今已無人可求了，還望嶽掌門在行走江湖時，多多留意平兒。”
嶽不群眼神微動，他懇切地說：“林兄放心，此事就給我就好，必不負所托！”
林震南眼裡隱有濕潤，他道：“有勞嶽掌門了！”
……
“這邊放這邊放！小心些彆把石料摔了！”
刁峰村裡正家的長子，正指揮著工人把運來的石料擺放到指定位置。
現在正在建的是舉人功名牌坊，再準確點來說是解元牌坊。
今年秋闈放榜時，刁家村出了一個舉人老爺，位居桂榜之首。
這個消息一傳來，不說刁峰村了，整個吉明縣乃至鎮上都聞訊而驚。知州也沒想到自己轄下居然出了一個解元，這位新科舉人此前還曾連得三案首。
本地已經好多年沒有出現過這種仿若桂林一枝、昆山片玉的學子了，本朝會典上明文規定，凡舉人及以上功名者，都可以修建科舉功名牌坊，以倡導學風，教化百姓。如今好不容易出了一個舉人，還是桂榜第一名的解元，哪怕是作為當事人的喬衡不曾提出要求，本地長官、鄉老也會為他樹立牌坊，以彰顯當地學風之盛。此後，這裡可就成為解元故裡了。
刁峰村裡有不少人羨慕裡正二弟家的那個小孫兒，他當初跟著那個外地人跑了的時候，還有不少人去勸他爹娘把他找回來。現在再一想，說不定是裡正對他家說了什麼。如今再想讓自家孩子跟在舉人老爺身邊，不用想都能猜到絕對沒有以前那麼容易了。
曾經從刁峰村跟著喬衡走出來的那個男孩，在村子裡時，許是營養供不上，當時明明已十一二歲的他，看上去竟至多不超過十歲。
後來男孩的衣食住行都隨著喬衡，喬衡吃飯時不太注重口味，但格外重視營養搭配，如今隨著年齡的增長，正處於身體發育高峰期的他身子漸漸拔高，五官慢慢長開，現在再用男孩這個詞稱呼他已經不太妥當了。
十來歲的少年人有著自己的名字，據說是他爹花了二錢銀子特地請算命先生給取的，叫做刁鬥。
當喬衡知道他這名字的時候，忍不住搖了搖頭，說：“阿鬥啊，你這名字起得真是……”
現在用著讀書人身份的他，當然要講究禮儀，不會對少年人直呼其名，然而若是“阿鬥”這個昵稱，它的寓意又實在不好，扶不起的阿鬥嘛。
有詩雲“朔氣傳金柝，寒光照鐵衣”，金柝即刁鬥，於是，喬衡就直接稱他為金柝了。
喬衡考上舉人以後，不少同年的學子都來拜訪，還有鄉間官紳前來遞帖送禮，其間竟有一富商送來兩株上了年數的老參以及一株雪蓮。喬衡沒感到意外，他從未掩飾自己身體不佳，隻是對外的借口一貫是生來帶疾。代富商來的大掌櫃滿臉笑容，他彆的也不多說，隻說些祝喬公子蟾宮折桂這類話。
喬衡讓金柝收起了商人送來的禮物。
處理好這邊的事物，喬衡帶著金柝一路北行。
他不打算在科舉上浪費太多的時間，要是錯過了明年開春京師的會試，再等下一次就又是三年過去了。
這麼長的時間，他根本耽擱不起。
要想到達京師，以最短的路線來計算的話，他們必然會經過湖廣、河南、北直隸三省。
當進入河南境內的時候，由於當地溫差較大，再加上飲食方麵的一些問題，喬衡有些水土不發，直接發起燒來。如果隻是單純的發燒的話，一切都還好說，然而由於摧心掌帶來的傷勢，一朝病倒，心疾發作的頻率也急切了起來。
其實喬衡很清楚，還有另外一個原因，這一路走來，他不知遇到了多少江湖人，精神絲毫不敢鬆懈，如此一來，對身體的損耗也極大，然後就理所當然地生病了。