元穆安還未進清寧殿，就見殿外的台階上，謝佑正舉著彈弓，對準簷下一窩雀巢射去。
雀巢應聲而落，還沾著草屑的蛋一下砸在地上，碎了一地。
謝佑見狀，高興地直拍手：“打中了，打中了！”
隻一轉頭，就對上元穆安不辨喜怒的目光，小小的身軀下意識站得筆直，眨巴著眼問候：“太子表兄……”
元穆安沒應聲，隻打量一眼他身邊那幾個戰戰兢兢的太監，便直接步上台階，進了正殿。
殿中靜悄悄的，謝皇後冷著臉坐在榻上，元燁和秋蕪兩個則跪在地上，一個脊背筆直，仿佛受了什麼屈辱一般，倔強不已，一個則微垂著腦袋，一副柔順聽話的模樣。
元穆安先給謝皇後略行一禮，在旁邊坐下後，方重新打量那跪著的二人，當見到秋蕪臉頰邊那道極細的血痕上掃過時，微不可察地皺了皺眉。
“母親，這是在做什麼？”
謝皇後見到元穆安，臉色稍有緩和，指了指秋蕪，道：“沒什麼，不過是吵了兩句，讓九郎和這宮女出去罰跪罷了。”
“這是九弟身邊的秋蕪吧，方才才從東宮離開，怎一會兒工夫，就惹了母後不快？”
有宮女過來奉茶，元穆安卻未接，說出的話雖像是在問秋蕪，目光卻轉向了旁邊的負責照料謝佑的太監。
太監嚇了一跳，想也沒想，就彎著腰上前，將方才對謝皇後說過的話又說了一遍。
無非是秋蕪衝撞了謝佑，而九皇子為了護著秋蕪，反推搡謝佑。
說完，太監就小心翼翼地望向元穆安。
他知道，九皇子和謝小郎君二人之間，謝皇後必然更親近小郎君。他是謝皇後的人，說話自然站在她這一邊。
隻是，麵對太子，始終忐忑不安。
太子平日對待他們這些下人並不嚴苛，可不知為何，總有種不怒自威的氣勢，隻一個眼神，就能讓人瞬間繃緊心神，不敢造次。
元穆安不鹹不淡看他一眼，未置可否。
元燁卻仿佛見到信賴之人一般，立刻忍不住開口反駁：“你胡說，分明是謝家小郎先欺負秋蕪姐姐，害秋蕪姐姐受傷了！”
那太監想辯駁，一對上元穆安冰冷的眼神，忽然語塞，支支吾吾片刻，什麼也沒說出來。
“的確有傷。”元穆安瞥一眼跪著的秋蕪，甚至沒再多問一句，便直接下了定論，“九弟是皇子，自不必在這樣的小事上撒謊，起來吧。”
謝皇後見他這樣輕描淡寫，頓時皺眉，不滿地看過去：“三郎，你——”
元穆安卻打斷了她，轉向秋蕪。
“秋蕪，你可有什麼要分辯的？方才在清暉殿中，還口齒伶俐，此刻倒不說話了？”
元燁一驚，滿以為還有責罰，頓時緊張起來。
秋蕪卻差點紅了臉。
方才在清暉殿，她說的話不過寥寥數句，如何稱得上“口齒伶俐”？還不是在榻上時，她沒忍住，多嚶嚀了幾聲。
幸而今日他稍有溫存，此刻她跪在這兒，才不至於雙腿打顫到身形搖晃。
“奴婢不敢。”她忍著心底的羞意，半點不敢抬頭對上他的視線，“方才娘娘已有教誨，奴婢謹記在心，往後定不敢有半分逾矩。”
“既知錯，就起來吧。”元穆安飛快地扯了扯唇角，隨即恢複平淡地樣子，衝元燁擺擺手，“九弟，你先回去吧，我同母後再說兩句話。”
元燁得了話，心中感激不已，恭敬地行過一禮後，便帶著秋蕪離開了。
殿中餘下謝皇後與元穆安母子二人相對而坐。
謝皇後忍了許久，此時沒了外人，立時發難：“三郎，你這是要打我的臉嗎，竟這般護著那個婢女之子！這麼多年，你我母子忍氣吞聲，受了多少委屈？好不容易熬出頭，難道我在宮中仍舊不能做主嗎？”
她尤其不能忍的是，元燁的生母容才人是元烈原配陳氏的婢女。
陳氏，是她心裡一輩子都過不去的那道坎。
當初，先帝在位時，因膝下無子，國中宗王子侄爭權奪勢，致使京中混亂多年，朝廷外強中乾，各地政令不達，不少地方節度使擁兵自重，西南、西北、東北等地又有異族不時進犯，偌大的疆域，隨時有分崩離析的可能。
元烈本是閒散宗室，居於偏遠的朔州一帶，祖上與先帝親緣已疏，無甚權柄，隻因性情豪爽，為人仗義，豢養大批幕僚、豪士、家將，趁此機會，糾集當地壯士，以宗室之名起事。
隻是，人單勢薄，打過幾場勝仗，占據一塊彈丸之地後，便再難前行半步。其時，北有突厥，南有河東節度使，兩麵夾擊，求生艱難。
為謀生路，屬下多勸元烈與隴西望族、百年世家謝家聯姻，以取得謝家的支持。而謝家族長謝長愈亦看中元烈的才能，有意將女兒許配給他。
隻是，元烈早已娶朔州一位軍中小吏之女陳氏為妻，夫妻恩愛，育有兩子，他不忍舍去糟糠之妻，便始終拒絕。
陳氏見他日日被謀士們苦勸逼迫，為難不已，於心不忍，自知家世單薄，無法在大業上幫他半分，便主動讓出正妻之位。
最終，元烈照著謀士們的意思，聘娶謝家女郎為妻，成婚後不久，便得謝家助益，踏上南征北戰之路。