接下來的幾日，宮中上下都在為即將到來的秋獮作準備。
大燕尚武，秋獮之俗已延續數十年之久。從宗室子弟到文武大臣，人人都要騎馬狩獵，爭當勇士，展大燕男兒的英姿。
先帝在位時，因四處硝煙不斷，皇權不穩，曾中斷過十年之久。
後來義德皇帝元烈登基，為提醒子孫不忘先人的豪勇熱血，遂重開秋獮。
而今年的秋獮，又與往日格外不同。
元烈不再掌權，一切事宜都將由太子元穆安決斷。此外，在大燕北境，經近兩年的屯兵屯糧，已組建了一支十餘萬人的兵馬，正磨刀霍霍，指向困擾大燕近二十年的漠南突厥。
元穆安是從行伍中曆練出來的皇子，十五歲時，就立誌保大燕邊境太平，如今初掌大權，終要與漠南突厥有一場大戰。
大戰前夕，秋獮正是壯朝野士氣、顯大燕國威的時候。
毓芳殿中，秋蕪提前好幾日就帶著小宮女們替元燁收拾行裝，到臨行前夜，早已將一切準備妥當，隻等著元燁親自檢查一番。
皇家圍場建在京城郊外一片廣袤的山林之間。
為方便狩獵遊玩，前朝的皇帝們便在那兒建了一處行宮。大燕立朝後，便在原址上稍作修繕，做每年秋獮時的行在。
這次，元燁也要跟著住去行宮。
“騎裝、靴子，還有上次太子哥哥賜的幾樣東西，還有先前新得的兩張弓——”
元燁站在幾隻箱籠邊，彎著腰一樣樣看過去，沒半點遺漏，這才滿意地站直身子，拉著秋蕪回到榻邊坐下，握住她的手，從一旁的櫃中取出一隻不到兩尺寬的金絲邊籠子：“姐姐，你瞧，這隻籠子好不好看？”
金籠做工用料十分考究，側麵還鏤著飛鴻紋樣，飛鴻的眼眸更是用一顆顆晶瑩剔透的寶石點綴著，很是精致。
“好看。”秋蕪看了兩眼，問，“隻是，奴婢怎麼從前沒在咱們殿中見過這隻籠子？”
元燁有些得意地笑了：“姐姐當然沒見過，這是我托兩位堂兄從西域客商們手裡買的，今日才取來。秋姐姐，明日打獵，我給你打一隻兔子回來養著，好不好？”
他從前不受重視，又年紀小，還不曾真正跟著兄長們狩獵過，因此這回格外興奮。
秋蕪看著他雙眸發亮，滿臉期盼的樣子，不由打趣兩句：“奴婢自然覺得好。不過，殿下第一回與主子們一同去打獵，難道隻想打一隻兔子嗎？”
“不不，兔子是送給秋姐姐的，我還要打鹿、打狐狸，打更大的獵物！”元燁從榻上跳起來，信誓旦旦地說。
這一跳，引得好幾個小宮女捂著嘴咯咯笑起來。
前幾日，因為她們私下議論秋蕪要不要出宮的事，後來被元燁責罵了一通，提心吊膽了好幾日，到如今，事情算徹底揭過，她們才敢重新嬉笑起來。
“殿下還是早些睡吧，休息好了，才有力氣，奴婢們等著看殿下在獵場上大展身手。”秋蕪笑著起身退出去，喚福慶進來伺候。
元燁看著她行禮的身影，有點想喊住她，問一問為何這幾日，她都不親自幫他更衣了。
可是，話到嘴邊，不知怎的，就想起教習姑姑的那一句“男女有彆”。
這個道理，他自然明白。
可到底哪裡有彆，他既清楚，又不清楚。
他知道秋蕪生得好看，知道她的胸脯豐軟飽滿，腰肢纖細柔韌，雙腿修長勻稱，與他完全不同。
有時，想起一些與她有關的模糊片段，他的身體甚至會感到一種無法言說的疼痛。
教習姑姑說，男女譬如陰陽，陰陽相合，乃是人倫常理。
可他仍舊不知曉，何為相合，又該怎樣止痛。
心裡住著小獸，在壓抑的痛感下，越長越大，不知何時會破籠而出。
……
清寧殿中，謝皇後將謝頤清支開，隻留下元穆安一個在身邊說話。
母子兩個秉燭對坐，一個皺著眉麵露不滿，一個麵無表情無動於衷，看起來十分生疏。
“四娘已在宮中住了這麼久，你卻一次也沒見過她。三郎，你到底是什麼意思？”謝皇後沒心思敘母子之情，幾乎是開門見山。
這些日子，她隔三差五找機會讓謝頤清代自己往東宮去看看元穆安，可每次不是人不在，撲了個空，便是被他以公事繁忙為由擋了回來。