幾個大大小小的孩子們則圍著她排成兩隊，仰著一張張可愛生動的麵龐，扯著嗓門背了一段《千字文》。
一字一句，都是秋蕪親自教的，就連年紀最小、學得最慢的三個孩子，也磕磕絆絆跟著其他人完整地背了下來。
秋蕪既欣慰，又不舍，遂將自己在涼州的這一年裡從各處購來的書卷留在椿萱院，盼著他們將來能用得上。
送他們回去的時候，兩個曾受過元穆安指點的小郎君悄悄拉住秋蕪，分彆將自己做的一柄小木劍和一杆小木槍塞給她。
“娘子，這是我們送給袁先生的，原本想親手送給先生，可是後來就再也見不到先生了。”
“娘子，你還能不能見到袁先生，替我們將這些轉交給先生？”
兩張巴巴的小臉蛋被冬日的風霜吹得紅撲撲，黑漆漆的眼裡亦閃著期盼的光芒，看得秋蕪心軟不已，一句拒絕的話也說不出口，隻能輕輕點頭，道：“袁先生以後恐怕不能來看你們了，我儘力替你們將這片心意交給他，好不好？”
兩位小郎君一聽，不約而同地跳起來拍拍手掌，歡喜不已。
“太好啦，謝謝娘子！”
“娘子，待我們長大了，再去京城看你！”
孩子們一個個跟著母親離開，留下秋蕪一個人站在傍晚的夕陽下，望著他們的背影逐漸消失在視線裡。
兩日後，以聖駕為首的隊伍在刺史等官員與當地百姓的相送下，自涼州出發，浩浩蕩蕩往京城的方向行去。
除了原本就跟著元穆安從京城過來的護衛、侍從外，隨行者多是涼州一帶的將士，未帶家眷，而秦銜身為都尉，自然要與他們走在一起。
秋蕪一個人帶著府中跟來的三個下人，再無旁人作伴，隻好綴在隊伍的最後。
行軍途中，所有人都緊隨隊伍，不敢掉隊，更不敢有絲毫鬆懈，自然無暇顧及後麵的秋蕪他們。
走在最後，反倒成了最輕鬆的。
饒是如此，幾個人也覺高興不起來，隻因前麵的隊伍裡，人人都神色凝重。
天子來時，身披盔甲，親自騎馬，在無數人敬仰臣服的目光中進入了涼州城。
而離開時，卻是乘坐四麵緊閉的馬車，在六名太監的服侍下出的城門。
一路上，甚至連飲食等都要由太監送進車去。
誰也見不到天子。
此種情形，眾人自然又忍不住心生疑慮，猜測天子情況仍舊不見好轉，也不知能不能拖到回京醫治。
前麵的將士們神情沉甸甸的，都尉府的人自然也不能露出任何歡快喜悅的神情。
是以，一路上氣氛有些壓抑。
隻是，才過了一日，這種儘力維持的壓抑就被突然出現的熟悉身影打破了。
傍晚，胡大趕著車正要進驛站，卻不得不拉著韁繩暫且停下，錯愕地望著前方沐浴在夕陽燦爛光輝下的元穆安，錯愕道：“袁、袁郎？”
……
隔著崇山峻嶺、縱橫河川的荊州城郊，謝頤清亦收拾了行囊，一路北上，預備返回京中。
這一年來，她一直留在荊州。
為了彌補當初對秦衡的失約，她帶著幾名下人，親自到秦家所在的城郊村落中一家家詢問，終於在一個月後找到了秦家雙親與秦衡的墳墓。
她愧悔不已，不但每月到墳前磕頭懺悔，更是入了附近的一處寺廟，繼續過著與從前一樣，每日吃齋念佛的日子，以求內心的片刻安寧。
然而，就在半個多月前，京中傳來消息，稱北上督戰的元穆安意外遇刺，情況不明，甚至有凶多吉少的可能。
她身為謝家人，對元穆安這個曾經的未婚夫的境況有片刻擔憂，但更多的，則是對姑母的擔憂。
元穆安是姑母的親生兒子，亦是唯一的依靠，若他當真出事，姑母又要如何自處？
憂慮之下，她修書一封，交給家仆快馬加鞭送去京城，交給謝太後，隻盼謝太後收到信後，能稍得寬慰。
可是，兩日前，那兩名家仆風塵仆仆地趕回來，將謝太後的回信交給她後，她卻忽然發覺有些不對勁。
信中並未寫什麼不該寫的，姑母無非是感謝她的孝順之心，囑咐她在外顧好自己，莫替姑母的事操心，姑母自會儘力開解自己。
這信看似平常，其中的語氣卻與她記憶裡有些偏執、易怒的謝太後不太一樣。
若當真為兒子、為自己感到憂心，又怎麼還會如此平和地安慰她這個堂侄女？
除非謝太後有意含糊其辭，粉飾太平。
她不知京城到底是不是發生了什麼事，思來想去整整兩日，決定連夜收拾行囊，趕回京中一探究竟。
謝家也好，姑母也罷，甚至是整個大燕，都經不起再一次的風浪和變故，她必須親眼看看，方能安心。
但願這一切隻是她杞人憂天。