使團雖然帶了一些藥，傅介子也安排了專門的人照看病人，但在儘完人事後，隻能看天命了……
到離開玉門的第十天，那個名叫趙竟，來自長安霸陵的精壯漢子，永遠停止了呼吸。
在一座被遺棄的烽燧旁高舉鋤頭，為趙竟刨墳塚時，鄭吉和任弘說起，早先在篝火邊閒聊時，趙竟曾設想，他會死在與匈奴人的搏殺中。
“中數箭後，與胡虜同歸於儘……他是這麼想的。”
鄭吉停下了手裡的活，歎息道：“卻終究沒想到，最終致死的，竟是路邊草上不起眼的小蟲豸。”
如此想著，鄭吉便不寒而栗，虧得任弘喊住了他，不然拔蟲一時爽，自己一個會稽人，水土不服恐怕來得更加劇烈。
任弘則隻是默默刨坑，對這件事，他隻感到了無力，這年頭沒有抗生素，放眼四周，連青蒿都找不到一棵，能咋辦？
好在，所有葬身域外的人，傅介子都承諾，他們的家人，都將得到朝廷一份高達十萬的葬錢。
將趙竟埋葬後，使節團的眾人顧不得傷心太久，繼續踏上征程。
而阿奇克穀地，終於也走到了儘頭，攔在前方的，除了任弘已經熟悉的沙漠和戈壁外，還有令人頭皮發麻的大風。
七、八級的大風，在羅布泊以東的沙漠裡，每年要刮八十多天，離開穀地後，使節團可吃儘了苦頭，特彆是夜晚，大風經常光顧氈帳，先是沙粒敲打，接著就徹底來個大揭蓋，若非他們使勁拽著，氈帳都能吹飛了。
眾人還睡啥覺啊，乾脆撤了帳篷，抱著牲畜熬過了這一晚，代價就是次日渾身瘙癢，不知又有多少馬虱騾蚤在吸他們的血，萬幸這次沒有人再生病倒下。
半夜過後，風勢減弱，天空卻飄起雪花來，次日走到一半，雪雖然停了，風又起了。
一時間天昏地暗，任弘得用雙腳死死地踩住地麵，旁邊的人還得摟住他的腰，幫助穩住身體，方能在風口中前行。
等沙暴過後，每個人除了眼睛、鼻孔和嘴外，滿臉都是灰沙，個個都跟剛刨出來的兵馬俑似的。
雖然帶了很多水，但水在沙漠裡比金子還貴，哪裡舍得用來洗臉啊，仍是用沙子清洗，和身體上的汙垢日益積累一樣，吏士們的腳步漸漸沉重，不複剛出發時的輕快。
黃沙斷磧千回轉，西向流沙道路長，這日子和道路一樣，看不到頭。任弘也不複出玉門前的天真，開鑿西域，當真是件凶險而艱辛的事。
但傅介子卻告訴任弘，跟接下來要過的白龍堆比起來，這半個月裡經曆的“凶險”，算個屁啊……
在離開玉門關的第十五天，翻過一座沙梁再轉向西後，任弘突然看到了極其壯觀的景象：
他看到，無數條“白龍”在晨光的照耀下，正在沙海中躍躍遊動！
……
登上一條“白龍”的脊背，任弘才看清了這裡的地貌。
土丘蜿蜒如龍形，或長數百米，或長幾公裡，一道接一道，一直排列到肉眼看不到的儘頭。有的龍首高昂，有的伏臥於道上，似乎想擋住不速之客，有的頭部微抬，隨時準備騰飛而起。
再看近處腳下，滿是白膏泥的土丘上，還覆蓋著一層厚厚的白色鹽堿土層，如同鱗片。
這其實也是雅丹地貌，但卻比三壟沙東邊的雅丹魔鬼城，大了足足十倍！
曾幾時何，白龍堆也曾是羅布泊大湖的一部分，但在疏勒河不再流入，少了一半的水源，羅布泊東半部漸漸乾涸，留下了這方圓上千公裡的白龍堆，狂風襲來，一起塑造了這片不毛之地。
它是羅布泊東麵的一道天然屏障，也是去樓蘭的必經之路，任弘走進白龍堆後，發現腳下的堿層又白又厚，猶如岩石一般，堅硬無比，不留一點足跡。孫十萬說，先前幾次，駝隊經過這裡，竟四蹄皆流血。
要穿過這一道天險確實十分困難，無怪乎使節團裡老人們，一提到白龍堆就心驚膽戰，將其視為危途。
“再忍一忍，這是此行最後一道坎了，過了龍堆，便算進入樓蘭境內！”是日紮營休息時，傅介子特地給眾人發了酒，給他們打氣，在老傅滿口榮譽富貴的鼓動下，眾人複又打起精神來。
然而到了次日，就在使節團進入白龍堆前，第二個死者出現了！
……
PS：第二章在晚上。