“北海苦寒，有什麼好看的？”蘇通國不理解，他出生在和北海一樣貧苦荒蕪的堅昆。
“你不懂。”蘇武歎息道：“那是囚禁老夫的監牢。”
“如今卻是大漢北界之至，可不得去看看？”
旁人是無法體會的，蘇武被囚於北海那麼久，他魂靈的一部分，似乎永遠留在那兒了。
他得去找回來，如此才能完完整整地去黃泉見孝武皇帝。
次日車隊騎從們沿著安侯水繼續北行，這條綿長的河流在冒出嫩草尖的平原上彎彎曲曲地流淌，丘陵在遠處起伏，它最終將彙入北海。
大漢將匈奴一分為三，燕然山以西為西匈奴，握衍朐鞮單於統治，與小月氏、呼揭共分右地。
大幕以南為南匈奴，由當年投降漢朝的於丹之孫統治，用其祖父之名，號於丹單於，漠北則挑了在燕然山戰敗後投降的甌脫王為單於，號甌脫單於。
漠南完全依附於漢，而漠北的甌脫單於則要麵對鮮卑、丁零沒完沒了的鈔掠，安北都護府則負責做裁判。
一路上不乏泛黃的氈帳和零星放牧的牧民，甚至還有結隊縱馬而過，似是想去襲擊匈奴人的鮮卑、丁零騎士，不管身份族彆如何，哪怕正在混戰的引弓者，在遠遠見到赤黃色漢幟，見到隨風搖墜的漢節後，便一哄而散，沒走的人也下了馬，恭恭敬敬地拜伏在地，不敢抬頭。
果然如桑弘羊所言，戎狄可以武折，而不可德服。這是五年前在燕然山打出的威風，而那些隸屬於北單於，牧於漠北的匈奴君長聽聞漢使者來，更帶著部眾前來迎接，遠遠地跪拜稽首，高呼：“撐犁使者！”
匈奴人謂天為“撐犁”，謂子為“孤塗”，如今，三單於仍自號“撐犁孤塗”，就是天子之意，但卻統一尊大漢天子為“撐犁單於”，也就是天單於！還修了參天單於道，俾通貢焉，以皮革等物充賦稅。
劉詢在塞北，頓時多了三個便宜兒子，而蘇武也成了天使。
三月初時，趙漢兒為蘇武引路，抵達了昔日單於庭所在的姑衍山，曾經茂密的黑林在五年前被無良的任弘一把火燒了個乾淨，嫩綠色的草原上，如同留下了一個焦黑的醜陋燙痕。
匈奴的神靈，被殺死在了山上，他們的精神支柱幾乎徹底垮塌，山神和祖先都救不了匈奴。
附近的草倒是長得更豐饒了，但甌脫單於的勢力卻未及此地，丁零人已經在餘吾水以北放牧，鮮卑的勢力則擴張到了狼居胥山以東，隨時會襲擊此地，故單於庭遂空。
三就在這三方勢力交彙的地帶，依然生活著一群人。
蘇武曾聽任弘提及過，來到草原後，也見過那些號稱“浮屠”的信眾。而這姑衍山，成了這新信仰的聖地。一千多名信眾躲避戰亂在此生活，其領袖是一個叫彌蘭陀的罽賓沙門，他在安北都護府設立後，前往範夫人城，拜見了都護趙漢兒，希望都護府能給這些奴隸、窮苦牧民一個容身之地。
趙漢兒本不欲搭理，任他們自生自滅，但他將此事傳到長安後，任弘卻很感興趣。
“那小沙門居然沒死？”
這彌蘭陀被扔到草原，本就是任弘許多年前在西域的一子閒棋，不料這小和尚居然活了下來，還頗得匈奴底層崇敬，漸漸也有迷茫的貴人百騎長加入了信佛的行列。
於是任弘順水推舟，決定在塞北做一個小小的信仰實驗。他暗示趙漢兒保護這些浮屠信眾，給丁零王、鮮卑諸大人、甌脫單於立了規矩，劃定疆界牧場，停止在姑衍山附近交戰。
彌蘭陀和他的信眾們遂得到了一小塊和平安靜的土地，蘇武抵達時，能看到過去由單於以金人祭祀天神、祖先的姑衍山角，竟被奴隸、牧民們用簡陋的工具，挖掘了一個石窟出來。
石窟裡供奉著形製簡陋的泥塑浮屠像，佛教本無塑像，這是罽賓和大夏漸漸流行開來的形製。
但和犍陀羅式的希臘容貌佛祖不同，這姑衍山的佛像，被塑造成了典型的漢人模樣，方方的臉，細長的眉目，衣裳都成了右衽。這是都護府的要求，也是彌蘭陀為信眾求得庇護必須付出的代價。
這不知是彌勒還是釋迦摩尼的佛像，正坐在石窟裡，受山腳下數百人跪拜，邊拜邊喊著口號。
蘇武見到了這戲劇性的一幕，聽過之後，經曆過漢匈六十年戰和的他，頗覺滑稽，一時啞然大笑。
那是在戰亂的草原苟且偷生，痛苦掙紮的匈奴牧民心聲，也是在他們看來，擺脫困境唯一的辦法：
“願來世生為漢人！”
……
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