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天安三年三月初，中原長安早已是春光明媚，北海卻仍處於冰封之中。大漢使團來到安侯河入海口處，已換上了厚厚的棉襦氈帽，來自西域的棉花塞在結實的麻襦裡，再在外麵裹一層皮裘，方能忍受這極寒。
感受著寒意，蘇武忍不住隔著狐皮手套，摸了摸昔日滿是凍瘡的位置：“北海還是沒變啊。”
漠北幾乎所有河流都彙入北海，水源充沛，山區森林茂密，盛產黑狐、銀狐、貂獺、灰鼠等珍貴毛皮，蘇武當年來到這後，為了生存，也練了一手好射術，若隻靠放養的那群公羊，早餓死了。
他還會織網捕魚，隻是北海雖是個湖，卻有海的特征，岸邊不僅遊著海豹，還經常掀起超過兩人高的巨浪，怕打湖畔懸崖峭壁，加上摸不清規律的暗流、潮汐，輕易不敢駕船入海。
一旦進入深冬，整個湖麵都被封凍起來，湖冰極厚，人畜可以走其上，往來穿梭而無阻，隻要小心彆跑到碎冰區就行，氣體也被凍在湖中，純淨的冰體色澤似藍寶石，如夢如幻。每到這時，生活在北海以北森林裡的“使鹿人”會趕著馴鹿所拉的氈車，來到南邊和遊牧的丁零人貿易。
“堅昆東北也有使鹿人。”蘇通國在堅昆長大，和李陵的兒子，如今的堅昆王李堅昆還是朋友，當初堅昆於呼揭截擊郅支，也有他書信的功勞。
隻可惜郅支靠著哀兵贏了金微山之役，跑到了康居，如今成了康居王的女婿，替康居征服了奄蔡，聽說近來常有侵犯烏孫之欲，那或許是大漢四至之外唯一的邊患了。
不同於曉有興致的趙漢兒，蘇通國對北海風光沒什麼興趣，卻被湖中傳來的巨響嚇了一大跳！遙見浪花湧動，冰雪迸裂，還以為有巨獸破冰而來。
蘇武指著湖中的異動笑道：“是融冰。”
進入夏曆三月後，冰雪開始漸漸消融，冰破時發出巨大的爆裂聲，在冰麵上迸開一道道深不可測的裂縫，仿佛整個世界都在崩裂。
這樣的氣候，這樣的聲音，他可是聽了整整十九年呢。
丁零王聽說漢使來北海為天子祭祀，也恭順地來拜見，他還認識蘇武，說當初跟著父親來拜見匈奴單於之弟於靬王時，看到蘇武居住在湖邊，拄著漢節牧羊，起居都拿著，以致節上毛全部脫落。
說話間丁零王目光看向蘇武手裡的新節杖，如今那犛牛尾十分豐厚，好似大漢極盛都國力，不敢有絲毫怠慢。當初正是丁零人盜走了蘇武的牛羊，讓他又再度窮困，生怕這位老漢使還記著仇。
雖然奴役丁零的匈奴已經分裂，但漠北如今三國鼎立，每一方都希望能得到大漢和都護府的支持，對他們跑到己方聖湖祭祀的行為，也是敢怒不敢言——朝廷讓逼死單於的趙漢兒為都護，便是為了讓他的威名威懾草原各部。
蘇武趕了幾千裡路很倦了，也不願與丁零人多叨擾，隻籌備祭祀儀式。他自己則裹著衣裘，在北海邊凝視那晶瑩剔透的藍冰，聽著耳畔劇烈的冰裂，仿佛在重溫那段歲月。
人在這種世界邊緣的地方，總是會想到許多事情，比如生死。
死亡離八十歲的蘇武很近，已經悄悄跟了他許久，蘇武忽然想到路過姑衍山時，那些浮屠信徒的憧憬。
這五六年來，匈奴飽受戰亂之苦，人死十三，畜死十六，時刻掙紮在生死線上，黑災白災無常，還被鮮卑、丁零鈔掠。
在聽說漢地安定富饒的傳聞後，在目睹漢家騎隊在漠北巡視時的威風凜凜後，底層匈奴人自然會生出“願來世生於漢地”的想法。這已經成了他們聽從彌蘭陀之勸，積善行德，忍耐貧苦和搶掠殺戮欲望的最大動力。
隻要重生於富庶溫暖的南方大漢，就再也不必受苦了。
蘇武卻知道，大漢雖然贏得了戰爭，邊境安寧，昔日用來養士馬邊塞駐防軍隊開銷削減大半，被天子用來改善國內製度民生，但才剛剛起步，沒匈奴想的那般完美。一百多個郡國，哪都有活不下去的窮人，哪都有天災人禍。隻是高、文時奔逃出塞的漢人，不也想象胡人自由，可以天天吃肉麼……
不過，站在漢臣角度，匈奴人能從天天想著秋後去搶誰，變成忍耐苦痛寄希望於來世，真是一個巨大轉變，對都護府加以羈縻十分有利——誰不希望放養的牲口聽話呢？
蘇武開始明白，任弘為何讓安北都護給暗暗幫那西域沙門彌蘭陀了。
這種人有來世，輪回業報的宗教對喪失了希望的貧苦窮人，或期盼來世繼續當人生人的匈奴小貴族，確實有很大吸引力，卻與漢人的信仰截然不同。
起碼對蘇武，是毫無吸引力的。
蘇武記得孝武皇帝一生追求的，是飛升仙界。對神仙學說癡迷不悔，他不僅多次聽信方士的虛言，派人到海外神山尋找不死之藥，還修建了多座高聳入雲的樓館，以便西王母來回，雖然總是受騙上當。
他在孝武身邊做郎時，侍奉於側，聽到孝武與術士公孫卿詼語黃帝鑄鼎登仙之事，漢武聽後十分羨慕，說道：“嗟乎，吾誠得如黃帝，吾視去妻子如脫屐爾！”
即便不成仙，孝武對發妻、長子的態度也與脫舊鞋差不多。