又是一年考試時，分布在各地的學子們紛紛以各種方式行動起來, 或是奔著秀才功名趕往老家, 或是憧憬著會試考場奔赴京城，年前後本就熱鬨的路上, 就更喧囂了。
出門從來都是一件麻煩事, 尤其是這個交通和通訊都不方便的年代, 很多時候行人不僅要承擔高昂的時間和經濟成本，更要命的是隨時可能發生的各種犯罪活動。
是的, 這時候出門是真有可能要命的, 曆年外出遊學或是趕考的學子們, 一出門就再也沒回去的，加起來也是個很驚人的數目了。
不過這兩年，情況倒是好了不少。
這話還要從十年前忽然冒出的一家客棧說起。
一家客棧並非單純的“一家”客棧, 而是一個囊括餐飲、住宿、醫療等在內的集團，它發跡於沂源府, 如今無數分店已然遍布大江南北全國各地, 聽說上月還在關外開了第一百八十九號分店……
一家客棧明麵上有兩位掌櫃的, 是對夫妻，哦，便是當年轟轟烈烈做出酒精來，還得了禦筆親書的賢伉儷。據說背後站著褚、藍、賀等幾家, 靠山十分強大, 這也是它之所以能在短短十年之內縱橫全國的很大原因。
這客棧采取什麼連鎖的形式, 所有的店麵都是一般的裝潢、陳設, 店員的打扮也都差不多，不管走到哪兒都會給人一種熟悉的親切感，唯一的區彆可能是細微之處的地方特色。
一家客棧的飯菜和住宿都是明碼標價，除了大不易居的京城之外，全國統一，不用擔心上當，也不必害怕被宰。
你可以在他家辦會員卡，然後領個帶單獨編號的小牌子，每住一晚或是吃一回飯就能領個圖案十分之複雜的戳，湊齊十個就能免單一回：這個免單也是兩位掌櫃的那頭傳出來的新詞兒，顧名思義，就是免了賬單。
眾所周知，一家客棧的價格本就十分公道實惠，如今竟還能得十免一，自然是喜上加喜，眾百姓越發喜悅，去的人就更多了。
一家客棧另一處為人稱道的地方就是：不管到了哪兒，開店之前先修路！
沒錯兒，就是修路！
這客棧往往是城內城外一帶一的雙開模式，也不知兩位掌櫃的怎麼想的，隻要定下來新店地址，馬上就會聯係到當地父母官，捐一大筆錢提議修路。
然後年複一年，托他們的福，一家客棧所到之處，方圓數十裡的道理都是出奇的平整寬敞，天氣不好時也不必擔心弄得一身塵土泥水！過往百姓們紛紛稱道，直言這民道也不比官道差多少了，好走不說，還能省好些時間。
這還不算，偏一家客棧還有什麼專門的運輸隊，聽說裡頭不乏早早退下來的士兵和積年悍匪、遊俠，個個膀大腰圓高大健碩，武藝超群，非常愛……管閒事！
什麼偷雞摸狗、調戲婦女，什麼打砸搶燒、賴賬不還，隻要他們碰見了，都愛插一杠子。
被調理的人難免氣惱，可架不住人家人多勢眾，打又打不過，鬨又鬨不起：那些個官府樂得有人免費替他們維持治安，更是睜隻眼閉隻眼……
久而久之，以無數一家客棧的分店為中心，周圍數個村鎮的治安都好了不少呢！
連帶著如今外出趕考的書生們，也都覺得安心許多。早年十去二三的情況大大改善，基本上出了門的都能全須全尾的回來……
一群人結伴而行，白日抓緊趕路，差不多就能在天黑前找到一家全天十二個時辰營業的一家客棧投宿。隻要進了這個門，大家一路上吊著的心就算能落回肚裡去了。
便是天下路邊所有的客棧都是黑店，一家客棧也不是，沒見著聖人禦筆親書的牌匾……的複刻版還高掛著麼！
“快些！再快些！”剛進黃泉州的民道上，兩輛不起眼的馬車飛速行駛著，時不時還能見兩側車窗裡探出來幾顆腦袋，憂心忡忡的望著陰霾的天，“若是下了雪可不妙。”
趕車的又甩了下鞭子，聞言笑道：“幾位相公不必擔心，再有約莫兩刻鐘就能到了，一家客棧通宵營業……”
“話雖如此，”一個穿著靛藍棉袍的書生挑開一點車簾，“這幾個月多得是趕考的考生，又有各處返鄉的，若是去晚了，沒了房間可如何是好？”
話音剛落，裡頭頓時響起來幾聲附和。
就他們這樣瘦弱的身軀，如何能在寒冬臘月露宿野外？隻怕還沒等入考場，便先去見了閻王！
車夫一聽，也覺得有理，當下顧不得多言，又接連抽了幾下鞭子，“幾位相公，且坐穩了！”
他才說完，前後兩輛馬車上就陸續發出幾聲哀嚎，顯然是瘦弱的書生們經不住顛簸磕著碰著了。
車夫賠笑道了句不是，又忍不住為自己辯解，“這路還算好的了呢，才剛不過幾顆石子，若在往年，跑是不必想的了，隻管慢慢走吧！”
車廂裡幾個書生先後坐回去，正了衣冠，聽了這話倒是點頭。
“的確如此。”
“諸位有所不知，前幾年我外出遊學，途經此地，那時還沒有這般平整哩！”
“孫兄到底是見多識廣的，竟連沂源府都來過。”
穿著杏黃棉袍的書生衝才剛那位藍袍子的拱了拱手，同其他友人一般，露出佩服的表情。
他們這一行人來自閩南，又遠又偏，為了趕上會試，清明剛過就上路了，一路走走停停，或是文會，或是遊山玩水，既增長了見識，又開闊了眼界，這會兒臘月十三了才到黃泉州。若是順利，約莫一月中旬便可到京城，修整一番之後，正好可以赴二月春闈。
姓孫的書生拱了拱手，有些自嘲的道：“諸位且少喚我姓氏吧，倒不是數典忘祖，隻是春闈將近，總覺得有些不大吉利。”
名落孫山，說的可就是姓孫的麼！
眾人聞言哄笑，又七嘴八舌的討論起考試的事情來。
“招遠兄你若是孫山，我等便皆在孫山之外了！”杏黃棉袍的書生笑道，到底是順著他的意思改了稱呼，隻喚表字，不再喊姓氏了。