一個時辰前。
齊慕先讓劉求榮看的屋子裡,有兩隻公雞，還有一隻兔子。
其中一隻公雞的模樣非常奇怪。
它看上去極為驚恐，無法像雞一樣站立,反而一隻在試圖用後腿蹬地！它保持不了平衡,上半身貼倒在地,雙腿並列用力，像是想要跳起來，卻根本行不通！
另一隻兔子的處境亦好不到哪裡去，它一直跌跌撞撞地到處亂撞，還試圖仰頸發出叫聲！它不停地嘗試去撞另外兩隻雞，然後用兔子的喉嚨發出淒厲的叫聲。
兩者相加，畫麵要多詭異有多詭異。
劉求榮是個見過世麵的人,不要兔子和雞，小孩的慘叫他也聽過不少。饒是如此，驟然看到如此怪誕的景象,他還是愣了愣。
不過,隻是轉瞬,劉求榮就喜形於色：“算！算！這個證據一定夠充分了！想不到大人這麼快就掌握了運用石頭的方法！試問世上有誰見過這樣的雞和兔子？！隻要讓皇上看到這個場麵，何愁他不相信那‘蕭尋初’的問題？！”
齊慕先頷首：“確實，老夫活了這把年紀，從沒想過世上還有這種奇事，親眼所見，實在震撼。”
劉求榮道：“大人，那我們何時帶這兔子和雞進宮？此事宜早不宜遲啊！”
齊慕先微笑著說：“不急，其實經過我這些天的研究，發現這石頭還有個小問題，你仔細看看。”
說著,齊慕先遞了一塊黑石，到劉求榮手裡。
劉求榮連忙接過。
他用手拿著黑石，疑惑地橫看豎看，可他不太懂這東西，怎麼看都隻是烏黑一團。
他奇怪地問：“大人，這石頭還有什麼問題？請同平章事大人明示……”
劉求榮話未說完。
他方一轉頭，就見齊慕先不知何時已經掰開另一隻公雞的嘴。
然後，他用衣袖作為阻隔，拿起一塊小石頭，以迅雷不及掩耳之勢，將石子丟進了公雞嘴裡！
“——！”
劉求榮大驚失色！
等他反應過來，立即想將手裡的黑石丟掉——
說時遲那時快，一刹那，他隻覺得手中石頭滾燙，同時一種難以言喻的震蕩湧上頭腦，與之相伴的是強烈的眩暈之感——
他的身體慢慢倒下，視野的最後，是齊慕先黑色的皂履官靴。
……
*
祖母壽宴歸來那一夜，謝知秋拿著黑石去找蕭尋初。
蕭尋初果然他的小工作坊裡，他正在反複修改突火.槍的圖紙打發時間門，大約是以此緩解內心的焦慮。
謝知秋輕輕敲了敲門，才走進去。
蕭尋初聽到動靜，直起後背，但停頓了片刻，才轉回頭。
他回頭時，麵上已是平日那樣恣意舒服的笑容，道：“怎麼這麼快就來找我了？”
謝知秋張開雙手，將兩塊黑石放回他手上，道：“換，我是希望換回去的，不過，現在確實
不是好時機。”()
蕭尋初頷首，表示理解。
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不過，謝知秋的下一句話是——
“其實，我懷疑，齊慕先可能已經知道了這件事。”
“什麼？！”
謝知秋道：“你還記不記得，上回你兄長沒有打招呼就進了院子？當時他說，外麵並沒有人守著。
“後來我去問本該守在門外的人，他說他之前出去買的一批物品出了問題，被臨時叫去問話了，當時匆匆忙忙去找人代班，中間門出現了可能兩刻鐘不到的空檔。
“府中人受雇工作，自然怕自己的工作出紕漏會受到責罰，更何況將軍府中的人絕大多數都知道我們的院子不能擅進，他覺得離開一會兒不要緊，就沒有上報。若不是蕭尋光大人正好闖入，還進來找人，我們可能根本發現不了這件事。”
蕭尋初頷首。
這件事實在讓人記憶猶新。
幸虧當時闖進來的是他兄長，且兄長是個講得清道理的人，若換作是大嘴巴的外人，後果簡直不堪設想。
守門人那裡後來並沒有查出太大問題，他們也加強了院子的戒備，算是告一段落。
不過，看謝知秋的表情，她好像一直並未對此事釋懷。
謝知秋蹙起眉頭，緩緩道：“我對此事並不十分確定，也怕自己太過多疑。如果隻是湊巧也就罷了，但守門人被調走，若是有人有意為之……”
她停了停語氣。
“本來我想，就算真的走漏了消息，恐怕也沒人會信，更拿不出證據。但現下，如果你的黑石鑽研已經接近尾聲，那麼我不得不往最壞的可能考慮——齊慕先有可能已經得到了接近完成的黑石。”
“若是如此，他手上真的會有足以威脅我的把柄。”
“不僅如此，黑石本身，也是十分危險的東西。”
“我必須要先驗證一下。萬一果真如此……我們恐怕沒有彆的選擇，唯有鋌而走險、冒死一搏。”
*
劉求榮醒來的時候，發現自己的視線很低，前所未有的低，幾乎是與地麵平行的感覺。
他吃力地想要站起來，卻發現自己手找不到著力點——
他一低頭，就發現自己根本已經沒有手了，本應是手的位置，竟是一對公雞的翅膀。他再往下看，又看到自己觸地的部位是一雙雞腳，腳趾臟兮兮得沾滿泥沙和雞糞，簡直作嘔。
劉求榮驚恐萬分，奮力求救撲騰起來，可是他隻聽到自己喉嚨裡發出“喔喔喔”的叫聲，像打鳴，又腔調古怪。
齊慕先低著頭，慈愛地看著他。
從雞的視角從下往上望，齊慕先看起來實在是高，幾乎不可逾越。
“很吃驚，是不是？”
齊慕先溫和地說。
“但你要明白，拿著這石頭意圖扳倒謝知秋，是沒有用的。”
齊慕先在屋裡踱步，悠閒地講述起來——
“求榮，你跟著我的年歲也不短了。我
() 在朝堂上這麼多年，有些事你也知道，若真事事都照章按律來算，我有十個腦袋怕也不夠砍啊。”()
我私下的事，先帝都很清楚，但他素來對我睜一隻眼閉一隻眼，從沒認真計較過。
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“這是為什麼呢？”
“一來，是因為我對先帝有恩情，他對我多少有點情誼；二來，我對先帝而言，的確有用，不可或缺；三來……”
齊慕先笑了笑，自言自語道：“罷了，現在告訴你也無妨。因為我與辛國之間門有多年聯係，先帝對此並非沒有察覺，他那種種舉動，不完全是在維護我，而是在維護與辛國的關係。
“先帝畏懼辛國，他知道以現在的軍隊狀況，絕對無法戰勝辛國，可是又不願意放權給將領，怕將領威脅自身地位，所以采取了綏靖苟安的方式，維持現狀。”
“——！”
齊慕先含笑道：“所以，對皇上而言，重要的從不是欺君不欺君、清廉不清廉，而是會不會威脅皇權、能不能為他所用。
“以前占儘天時地利人和的是我，而現在，是謝知秋。
“謝知秋的確是個女人，她的確不是她冒充的‘蕭尋初’本人，但那又怎麼樣？她對皇上的幫助，難道是假的？
“皇上知道她的真實身份，可能會有短暫的驚訝，但也就僅此而已了。由於女子從政的不利地位，他可能會勒令你我這些知情人不準說出去，可能會要求謝知秋和蕭尋初不要換回去，就這樣將錯就錯，以減少麻煩。
“但皇上本身，我敢說他不會不高興。
“隻要謝知秋不會以女子之身，試圖傾覆皇上身為男性對皇位的單一合法繼承權，她有什麼不好？