祁棠的脾氣也不如從前那麼驕橫，聽見那句不客氣的“莫要糾纏”，甚至沒發作，隻對著葉家敞開的門喃喃自語，“怎麼，我那位好表兄將我驅趕離去，他自己竟也未能得芳心，葉家還是要搬了？”
對著葉家人警惕的目光，祁棠擺手道，“莫誤會，這次為了公務而來，半路才聽說葉家要搬。並非專程上門尋釁。”
說著當真撥轉馬頭，去隔壁魏家門前下馬。祁棠從袖中取出一卷火漆密封竹筒，鄭重對門裡道，“京城貴人來信，托送至江寧府，由祁家轉呈魏三表兄親啟。另有口諭懿旨，需得當麵轉達。”
片刻後，魏大把人迎了進去。除了祁棠，還有個白麵無須的陌生錦袍來客跟隨進入魏家。
葉家門前，秦隴和素秋繼續收拾箱籠，偶爾瞄一眼魏家，低聲嘀咕，“太陽打西邊出來，祁世子突然轉性子了？”
“我不信。”
“我也不信。”
“剛才那個竹筒加封火漆，瞧著倒像真有公務。”
“就算不是專程上門尋釁，他來都來了，多半順路也會來葉家尋個釁。”
“彆驚動娘子，等祁世子從魏家出來再看看。”
祁棠進去魏家不過兩刻鐘便出門。
在葉家兩人六驢十幾隻眼睛的瞪視下，祁棠轉身毫不遲疑直奔葉家而來，高聲往門裡喊，“葉小娘子可在家中？故人登門拜訪，隻求臨彆前再見一麵！”
素秋：“……呸！”
葉扶琉正收拾箱籠，聽到有個似曾相識的嗓音高喊“故人拜訪”，隨意拿衣袖擦了擦便出門來。“誰喊我？”
兩邊遠遠打了個照麵，葉扶琉當即腳一頓，“你啊。”
下一刻，她敏銳發覺祁棠的穿著衣冠和之前似有少許差異。曾經是束發加簪的富貴少年郎裝扮，如今頭戴小冠，腰間加配一柄佩劍。
葉扶琉起了點興趣，走近門邊。“半個月沒見，祁世子還真回家去了。——回江寧府加冠了？”
祁棠抿著唇點點頭。
他來五口鎮的半路上聽聞了葉家即將搬走的消息，當即快馬加鞭，日夜兼程，生怕中途耽擱時辰，誤了臨彆一麵。
當真見了麵，卻又想不起說什麼。
他張著嘴說不出話，葉扶琉更不會主動寒暄什麼，客氣點了下頭，“即將搬家，家中事忙。恕不遠送。”轉身往回走。
祁棠在背後叫住她，“離開鎮子，打算搬去何處？”
葉扶琉翹起唇角，人在門邊一靠，白生生的手指頭隨意盤弄著，擺出一個“你儘管問，反正我不說”的姿勢。
祁棠自嘲地閉嘴。
他又不是傻子，早看出來，葉扶琉當真看不上自己。
從前的他還會滿心不忿，心心念念都是“本世子難道還配不上一個商戶女？”
但八月鎮子外銀杏林的一場比試，徹底打碎了他被人吹捧多年的自信。“文不成武不就”六個字，撕下泥佛外表的光鮮金身，顯露出光鮮衣冠之下原原本本的那個他。他寢食難安。夜裡開始失眠。
八月底加冠，九月初家中開始議親。
父母喜笑顏開，父親念叨著這次巡查江南征稅的監察事辦得好，要趁熱打鐵，給他在提舉常平司[1]謀個好職位。母親啐道：倉司雖然肥差多，但人辛苦，愛兒在外頭都跑黑跑瘦了，還是在江寧府謀個不必整日往外跑的安穩差事妥當。父親點頭稱是。
他這回格外留意，三言兩語間便聽出父母於他的期許。
給他謀個留在江寧府的清閒差事。國公府出身的郎君，不缺那點俸祿。
就在江寧府
裡尋個門戶登對的人家，一年內議親完婚。
兩三年內抱個大胖孫。
先娶妻，後納妾，多子多福，為國公府開枝散葉。
祁棠站在向來慈愛的父母高堂麵前，躊躇良久，咬牙問出一句，“父親母親可曾聽過……‘溺愛無生良才’？”
父親一怔。母親輕輕拍了祁棠一巴掌。
“彆說傻話。我兒好好的，遠好過什麼‘成才’。”
母親絮絮念叨著：“城東建武侯當年不就是指望獨子成才？早早地把孩兒送去京城讀書。他兒子倒是成才了，戰死大同，追封了個‘忠勇侯’的風光諡號，呸，人都沒了，建武侯一把年紀還要吃丹丸再拚個兒子，落得滿城笑柄。咱們家隻願人好好的，就在江寧城裡待著，不要什麼成才。”
分明是溫柔慈愛的言語，寄托父母最美好的願望期囑，於祁棠來說，卻成三尺溫柔穿腸刀，剖得他冷汗淋漓。
祁棠從記憶裡驚醒，眉眼間的消沉褪去，重新顯出振奮。
對著麵前歪頭打量他神色的小娘子，他鄭重道，“我決意要去京城。尋覓良師，結交益友，精習文武，總之，要闖出一番新天地，莫蹉跎了此生。今日特來辭行。”
葉扶琉聽得也精神一振。喲，紈絝要奮起，新鮮事！
“去吧去吧。”她擺擺手，不怎麼走心地道，“願你早日成才，報效家國。”
言語敷衍太過明顯，祁棠原地又消沉下去。
“等我闖出一番新天地，至少也要三五年。”祁棠神色黯然，“你不會等我三五年的。”
“那當然。”葉扶琉不客氣道，“世子帶給我的麻煩可不少，我等你作甚？今日一彆，我往南走，你往北行，我們多半再不會見麵了。”
“說的是。那我們就此……告辭。”祁棠扯著唇角想笑彆辭行。強笑出聲的同時，人卻哭了。
啪嗒，一滴淚落在門邊。
葉扶琉稀奇地看向地上濡濕的小點。“真哭了？”
她還要湊過去仔細查驗，祁棠狼狽地抬腳踩住那處。“看什麼看！”
“這麼凶？看來是真哭了。”葉扶琉改而抬頭打量起麵前的少年郎。祁棠扭頭不讓她瞧，但葉扶琉還是一瞬間瞥見隱約發紅的眼角。
“從前我最嫌棄你目中無人。心裡隻有自己，沒有旁人。所謂的喜歡簡直是笑話。”葉扶琉若有所思地看向地麵，“今天這滴淚倒是顯出三分真心。”
秋日夕陽拉下斜影，她打量麵前少年郎扭開的側臉片刻，走近半步，抬起手，替祁棠把通紅眼角盈滿的要落未落的淚花擦去了。
“祁世子前途珍重。以後再遇到喜歡的女孩兒，好好對她。”
馬蹄聲逐漸沿著長街遠去。
葉家繼續往外搬箱籠。
就在許多鄉鄰探頭探腦的張望裡，娘子們惋惜的歎息裡，孩童們依依不舍牽著衣袖的告彆聲裡，入秋的江南天光逐漸黯淡下去。
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暮色降
臨的鎮子邊緣，山林黃葉滿地，河畔水流陣陣。
河畔有兩匹馬並肩踱步。
夕陽映亮了馬上兩人的輪廓。其中一個是剛剛在葉家門前辭彆的祁棠，另一個赫然是在江南消失多日、北上行商的沈璃。
沈璃笑著舉杯：“以此杯中美酒，為世子踐行。”
祁棠同時舉杯：“多謝沈大當家告知消息，令我能趕在葉家搬家之前，再見扶琉一麵。”
“好說好說，不過是感同身受罷了。世子，你我不打不相識，之前種種齟齬，一笑泯之？”
“之前種種齟齬，一笑泯之！沈大當家，有勞你今日送行。祁某此行去京城曆練，若不能出人頭地，誓不回江南！”
“嗬嗬，願世子前程似錦！”
沈璃在河畔勒馬，目送祁棠一行走遠。良久，嘲諷一哂。
“傻小子還真走了。世子，祝你在京城出人頭地，前程似錦。你家魏表兄在鎮子裡安心養病。江南各處好風光，留給我沈璃和扶琉罷。”
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月升日落，星辰隱現。蟋蟀在野外窸窸窣窣，家家戶戶亮起燈火。
魏桓立在木樓高處，憑欄下望。
葉家已經騰空了。箱籠搬去門外，細小物件留下，庭院四處燈籠依舊點亮，映照出一道熟悉的輕快身影，百褶長裙隨風細微搖曳，領著大管事往門外走。
魏桓回身入室內，把手中的京城來信揉成一團，隨意扔進字簍。
片刻後，魏大登樓：“郎君，葉家人來了。”
“請進來。”魏桓平靜道。
魏大語氣遲疑：“葉家人……帶來個極大的箱子。”！