西南距離開封府約莫十來裡的位置有一座城,名喚穎城。
雖隻是座小城鎮，但穎城的外來人口之巨，超乎想象。
這裡不僅彙聚了大量希望以此地為跳板，躋身開封府的商人,還有許多從全國各地湧來的學子。
開封府內的公學、名士開辦的私學,甚至偶爾舉辦的文會和講學,都是彆處難以企及的。多少人撇家舍業，都奔赴此地來求學。
奈何莫說在開封府內購置房屋,便是長期租賃，也不是一般人家能負擔得起的。
於是大量學子便退而求其次，在城外小鎮上租賃房舍,每日往返。
如此種種，使得穎城內部人口構成極其複雜。
又是七月平平無奇的一個早上，鎮子中心的幾處巨大布告欄前照例擠滿了人,有穿長衫的學子,有滿身銅臭的商賈,還有打著包頭的婦人，都墊著腳、仰著頭，拚命伸長了脖子往裡瞧。
不多時，便有人跳到高台上，先狠狠敲了手中的銅鑼一下。。
人群瞬間鴉雀無聲，都眼巴巴看著他,仿佛渴望食物的雛鳥。
那人便清清嗓子，大聲道：“開封城內諸位大人家中需粗使仆婦共計八人,要手腳麻利、機靈懂事的。另有車馬行要采買毛毯若乾，有皮毛商人來我這裡按個手印……”
話音未落，人群中許多婦人和商販便麵露喜色,拚命舉著胳膊往前擠，“我我我，我行的！”
而周圍的學子們見又沒有講學的消息，歎息聲此起彼伏，都垂頭喪氣地去了。
穎城距離開封府也有段距離，不可能人人跑去蹲消息，久而久之，便衍生出這類專門跑腿兒的消息販子。
“勞駕問一句，”一個學子才要離開，卻被幾名騎士攔下，“甘水巷怎麼走？”
那學子抬頭一瞧，就見三男一女四名騎士高坐馬背，迎著霞光而來，十分威風。
學子眯著眼睛挪到背光處，看清為首那人身穿官袍，忙行了一禮，“大人。”
“免禮。”謝鈺等人方才也站在旁邊看了會兒，對這些千裡迢迢前來求學的讀書人頗為敬重。
那學子道：“甘水巷倒不遠，隻是路有些繞，不如學生為大人引路。”
謝鈺一想，翻身下馬，“那就有勞了。”
馬冰三人也跟著下馬。
路確實有點繞，中途謝鈺見那學子不過二十出頭的年紀，一身長袍洗得泛白，但一臉正氣、脊背挺直，便有些欣賞，與他閒話起來。
那學子卻是個秀才，姓趙，“實不相瞞，學生的老家十分窮苦，莫說正經學堂，便是囫圇書都翻不出兩本。”
他指了指自己，神情中既沒有礙於貧苦的窘迫，也沒有跳出家鄉的自得，“學生是村子裡近二十年來的唯一一個秀才，當年還是村長帶頭為學生湊的保銀……”
馬冰聽罷，十分唏噓，“如今朝廷已經不要保銀了。”
趙秀才笑著點頭，朝皇城所在的方向拱了拱手，“是啊，如今好了，真是皇恩浩蕩。”
謝鈺聽罷，心中忽然有些不是滋味。
二兩保銀對他們，對朝廷，其實算不得什麼，但對許多寒門學子而言，卻是一道不可逾越的天譴。趙秀才是不幸的，又是幸運的，有整個村子的人托著他往上走。
但在他們看不見的角落，又有多少人被小小一粒銀錠絆住腳……
但趙秀才沒覺得苦。
他甚至覺得能夠一路風餐露宿來到天子腳下，就非常滿足。
“為我開蒙的先生曾說，他能教出一個秀才已是天可憐見，若想再進一步，怕是不能夠……他讓我往外走，來京城，看京城的老師和學生是怎麼讀書教學的。”趙秀才一邊走，一邊道，“於是我就來了，隻是去開封府聽過幾場講學便受益匪淺。”
這裡花費多，但來錢的路子也多，閒暇時間他可以替人抄書、代寫書信，甚至幫哪家的孩子啟蒙，節省一點，倒也勉強夠日常開銷。
趙秀才避過迎麵而來的牛車，指了指右前方的一座橋，“沿著那座橋直走，到頭後再左拐，就是甘水巷了。”
謝鈺道了謝，忽然又問：“那你過幾年豈不還要回鄉考試？可有盤纏？”
秀才之上還有舉人，也是要回籍貫所在的州府去考的。
趙秀才靦腆一笑，“學生在這裡認識了幾位同鄉，如今我們合租了一座小院，大家約好了，若誰有把握考試時，大家便一起湊盤纏，也正好捎帶書信回家。”
說完，他又向謝鈺行了一禮，“告辭。”
他頭也不回地走了，清瘦的背影漸漸融入光影中，最後消失不見。
謝鈺看著他離開的方向，在原地站了許久。
“走吧。”
按照高發的家人給的地址，謝鈺等人很快來到甘水巷一座小院門前。
莊鵬去敲了門，來應的是個四十來歲的漢子，胡子拉碴，看著有些不修邊幅。
“你們找誰？”
莊鵬給他看了腰牌，“你們這裡是不是住著一個叫高發的？”
那漢子瞬間乖巧起來，一邊讓他們進門，一邊指著東廂房道：“是啊，就是那間，不過已經好久沒回來了。”
乖乖，衙門的人，那姓高的犯了什麼事兒？
這是一座平平無奇的小院，正經能住人的隻有正房和東西廂房，據說分彆租賃給三撥人，都是做小買賣的。
正房裡住著兩兄弟，來開門的漢子帶著兒子住西廂，高發在失蹤前住東廂房。
聽見動靜，正屋冒出來一顆腦袋，可看清來人身上的官服後，就又滋溜一下縮了回去。
“大人，鎖著。”霍平去瞧了眼。
開門的漢子說：“高發走的時候鎖的，但牙行那裡還有，小人去拿。”
謝鈺點點頭，“叫當初租給高發房屋的人一並過來，本官有話要問。”
那漢子哎了聲，忙小跑著去了。
等待的過程很無聊，馬冰就小聲問謝鈺，“我看你剛才盯著趙秀才看了許久。”
謝鈺輕輕嗯了聲。
他看向牆頭，那裡頑強地長著幾根狗尾草，蓬鬆的，毛茸茸的杵在陽光下，朦朧一片。
“京裡多有當世大儒、大學士閒賦在家，而國子監等官學又用不了那麼多人，隻好傷春悲秋，或寄情山水。
我想著，能否請他們偶爾來這些城鎮講學，一來有事忙著，二來民間亦多有天資聰穎者，隻是苦無機會……”
若有伯樂識得千裡馬，豈不是所有人的大幸？
秋日的陽光落在他的眼睛裡，像兩顆閃閃發亮的寶石，讓馬冰幾乎舍不得挪開眼。
“謝大人，”馬冰的語氣不自覺變得溫柔，“我有沒有說過，你真的是個很好的官。”