承平三十六年,是後世經常被提起的一年，尤其是天下讀書人全文。
這一年正月初一大朝會上，承平帝宣布冊封魏王為太子，因今年五月初七是太後七十大壽千秋節,特開設恩科取士。
官方的消息從各路驛站傳出，穿越沙漠，海路，按照慣例，大燕國太子冊封，萬國皆來朝賀。幾個比較近的附屬國的使者，如高麗、扶桑等在正月底就抵達燕京,主管外交的鴻臚寺忙開了鍋，姚知芳的父親姚大人是鴻臚寺右少卿,據說連續好幾天都沒回家。
二月初九恩科開考，來自全國各地的舉人共計四百餘人拎著考籃參加考試，搜身過後，進入各個獨立的考棚，裡麵備有炭火、蠟燭、食物、馬桶等物，他們將在這個地方坐上三天三夜，用多年的苦讀，醞釀一篇決定他們命運的文章。
明遠樓上響起鼓聲，考試開始。
誰也不曾想到，決定他們命運的，不是文章，也不是考官，更不是皇上，而是——火！一場大火！（明朝天順七年，貢院大火，燒死舉人九十餘人）
到了半夜，不知是那個舉人實在太困了，伏案睡覺，失了火，那時貢院考棚是用木板搭建而成，燕京春天大風不斷，風助火勢，猙獰的朝著文弱書生們撲去！（注1）
由於考生入考棚後，後麵跟著的差役就要鎖上一排排號房，所以火勢變大後，裡頭的考生即便是跳出了考棚，也要被號房這道門生生鎖在裡頭燒死！
貢院失火並不是頭一回，所以號房常備著盛滿水的大水缸，可是杯水車薪，貢院成為一片火海！
天亮貢院大火終於撲滅了，重新清點人數，九十六個舉人喪身火海，一百餘人受傷，其他舉人驚魂未定。
這場慘劇震驚大燕國，給四月太子冊封典禮蒙上一層陰影。
恰好欽天監觀天象，說兩龍即將齊聚燕京，龍氣太盛，故天有異象，視為不詳。得出結果是：兩龍不得相見，魏王四月冊封太子之後，應該即刻去鎮守故都南京，承平帝準奏。（舟借用了明朝祖製，太子鎮守南京）
承平帝下詔安撫死傷者家屬，因絕大部分燒死的舉人屍骨已經很難辨認其姓名，賜每人一口棺材，一起安葬在朝陽門外，刻命喪貢院舉人們的姓名籍貫於碑上，承平帝親筆題名“天下英才之墓”，也稱舉人墓。
“天下英才之墓”修成之日，承平帝宣布在三月十二重開恩科，由於貢院正在修繕，考試地點改在了國子監。
次日，魏王上奏，說願意傾其所有，重修貢院，還建議將以前的木製號房和考棚改為防火的磚瓦結構，皇上準奏，讚揚魏王賢德。
為籌備重修貢院的銀子，魏王妃削減了魏王府一半下人，每餐肉食不過兩種，穿戴首飾不過三樣，還親手給丈夫和兒子裁剪衣裳鞋襪，勤儉持家，世人皆讚魏王妃賢惠。
都察院左都禦史上奏，說魏王即將冊封太子，按照兩龍不得相見的規則，太子要去鎮守南京。但為了穩固朝綱，成年的皇子應該馬上去封地就藩！
承平帝現在有兩個成年的皇子，一個是平定偽帝之亂的趙王，另一個是偽帝的同胞弟弟楚王，楚王小時候一場高燒之後變得癡傻，早就從儲位之爭退出了，承平帝憐惜這個癡傻的兒子，由慧妃養在皇宮中，至今都沒有開府單過。
所以左都禦史的奏本看似是說所有的成年皇子，實則隻針對一個人——趙王。
左都禦使的奏本出來之後，陸續有言官和保守派大臣上書附議。承平帝準奏，命趙王去封地江西南昌就藩。
趙王和趙王妃去太後的慈寧宮日夜哭泣，說再也不能在太後跟前儘孝了。太後深受感動，請求皇上看在趙王妃身懷六甲，行動不便的份上，暫緩一年，等趙王妃生下孩子，再陪自己過完七十大壽，把身體調養好了，再去南昌就藩全文。
誰也不能和“孝”字作對，皇上也不例外，承平帝答應了。
承平三月初一，燕京西城張府。
這天是張府大少爺洗三的日子，收生婆婆將槐條和艾草熬製的一銅盆熱水擺在臨窗大炕上，來觀禮的女客們，包括顏家的幾位姑奶奶按照長幼序齒一個個的往裡頭添上一勺清水，一些小禮物，稱為“添盆”。
輪到怡蓮了，她添了一勺清水，將一把棗子模樣的金餜子擱在盆裡，按照習慣，添盆之物都歸主持洗三儀式的生婆婆所有，所以收生婆婆樂嗬嗬的唱讚詞道：“添流水，聰明伶俐，早（棗）兒立子。”
怡蓮撫摸著微微隆起的小腹，微微一笑，若果真能得個兒子就好了。
睡蓮也添了盆，那收生婆婆解開新生兒的繈褓，開始給嬰兒洗澡。
睡蓮看見小貓崽子般瘦弱的小外甥，暗暗歎道，畢竟早產了一個多月，比起白哥兒那種足月而生的孩子要小了許多，那小胳膊小腿就像紙糊上去似的，看的睡蓮心驚肉跳。
青蓮之所以早產，是因為丈夫張大公子和顏府八爺寧佑一起，都參加今年恩科！自然也遭遇了這次慘絕人寰的火災！
青蓮受驚了，加上之前操辦公公張大人的婚事，有些受累，雙麵夾擊之下，青蓮早產，生下一個不到五斤的兒子。
好在張大公子和寧佑所在的號房離火災起始地點比較遠，差役們還來得及掏鑰匙打開門鎖，沒有燒到他們，可是火災混亂之中起了踩踏事故，寧佑比較幸運，因體會到三年前逃亡的艱辛，百無一用是書生，之後他跟著九老太爺學了些功夫在身，腿腳力氣比一般舉人好的多，跑的快，隻受了些皮外傷。
張大公子則沒有那麼幸運了，他被人流推倒在地，左手被踩傷，傷了經脈，索性他習慣右手寫
字，便忍著左手疼痛，報了三月十二日在國子監的恩科，今天長子洗三之日，他還關在書房讀書。
為了紀念這次貢院死裡逃生，張大公子給長子取名叫做張貢，小名貢哥兒。
貢哥兒從溫暖的繈褓裡出來，身上皮肉紅皺皺的，像個小皮猴。一放進盛著熱水的銅盆，他就揮舞著紙糊般的小胳膊小腿哇哇哭起來。
眾人聽到貢哥兒洪亮的哭聲，心下稍定，這孩子雖然瘦弱，但是哭聲和蹦躂的腿腳有力，應該是好養活的。
收生婆婆一邊給嬰兒清洗，一邊唱著讚詞“先洗頭，做王侯；洗洗蛋，做知縣，洗洗溝，做知州……”
觀完洗三禮，張家的親戚們圍著貢哥兒爭先說著吉祥話，品蓮、怡蓮、睡蓮去看坐月子的青蓮。