徐赫反複臨摹自己的舊作, 駕輕就熟。
他的技巧和眼界早因遊曆而提升, 此番感激嘉元帝的提攜, 自是不遺餘力, 繪製出更磅礴大氣的山水長卷。
懸崖險峻，怪木叢生；數樹成林, 泉瀑傾流；渡口寂寂，人行疏疏；遠岫雲影, 天水互融；名山寺觀, 遠景煙籠……千裡江山, 濃縮於此。
畫成之後，翰林畫院的一眾官員無不歎服, 幾乎忍不住稱讚, 徐待詔重新描繪的, 比起探微先生佳作有過之而不及。
嘉元帝閱後龍顏大悅，意欲提拔徐赫為翰林畫院副使。
即便眾望所歸, 徐赫仍跪下堅拒，聲稱此為臨摹前人之作, 若單純以此加官晉爵，是對“探微先生”的不敬、對同僚的不公。
嘉元帝尋思片刻, 決定賜予他一套城西的宅邸。
其時京城以西貴東富劃分，城西房宅萬金難求, 能得禦賜, 乃至高無上的恩寵。
“朕聽說, 滿城王公子弟到首輔府提親, 就你一人獨得青睞，與徐首輔即將親上加親，連朕的親弟弟也比不過你……”嘉元帝樂嗬嗬端量徐赫，突然感歎，“齊王那小子，著實紈絝了些！”
徐赫一怔，心底泛起難以言喻的困惑。
——好端端的，皇帝為何要當眾提及齊王的不足？
齊王不涉政，不爭功，隻專注於雜玩，不正是帝王最放心的親王麼？
他尷尬笑對：“陛下見笑，微臣乃螢燭之光，微不足道，微不足道……”
皇帝捋須一笑：“罷了，朕知你連日辛勞，允準你多歇息半月，好外出散心。”
徐赫恭敬謝恩，一一謝過同僚的祝賀，又向靜立一側的阮思彥頷首致意。
阮思彥自地下城一案爆發後，終歸因被大理寺清查府邸等事折損顏麵。
外界均稱，皇帝有意培養徐待詔，成為下一任翰林畫院之首。
徐赫每回見這位仙姿逸態的師弟，總會維持應有的尊敬和謙讓；而阮思彥泰半時間保持淡淡微笑，眉眼儘是渺遠之意。
二人在畫院內十分低調，寡言、少語、多畫，竟鮮見交流。
徐赫逐漸理解，何以阮時意沒向堂弟道出真相，不單單是當初的矛盾或理念不合。
有些人真性情，率直坦蕩幾十年不變，如洪朗然，如蕭桐。
有些人卻不是。
皇帝禦賜宅邸離首輔府僅隔兩條街。三進三出，與徐赫在籬溪邊上的小院相類，留有大片花園，鬨中取靜。
因在作最後修葺，徐赫堂而皇之搬回長子家中的倚桐苑。
白天，他一往如常，維持端正嚴肅，與阮時意相敬如賓。
夜裡，他一往如常，悄悄繞過大片蓮池，潛入繡月居。
繡月居內本就沒幾個人侍候，夜間靜若無人。
恰逢阮時意來了月事，躺在床上，抱住薑艾等藥材做的暖包，蜷縮成團，裹得嚴嚴實實。
被他的冷涼氣息包圍，她掙了掙，語帶嫌棄：“這幾天不宜受涼，你、你睡竹榻！”
徐赫憋悶之極，往後撤離數寸，忿忿不平：“哼！看來，我下回得加把勁！”
阮時意本就因時隱時現的疼痛而煩躁，聽出他話中含義，頓時怒火中燒。
“我才不要！辛辛苦苦拉扯大三個孩子！你、你還想要我……？”
“可我……沒機會看他們長大……”
“你想逗孩子，不是有小毛頭麼？再說，晟兒、昊兒、媛媛他們，遲早會給你生小曾孫！你愛帶幾個都成！”
徐赫知此事一時半會兒談不攏，隻得閉口不言，乖乖躺到竹榻上。
夜靜更深，未聞均勻呼吸，阮時意悄聲問：“還不睡？”
“竹榻又硬又小，睡不著。”他老實回答。
“目下任務完成，可又有……那件事要辦，先前說好的‘遊山玩水’，怕難成行。”
徐赫明白她指的是替姚廷玉作掩護之事，突發奇想，疑心那行動如鬼魅的家夥又在外頭竊聽，不由得皺起眉頭，豎起耳朵傾聽。
阮時意從他的沉默品察出不尋常，警覺道：“怎麼？”
“噓。”
“誰來了？”
“不確定。”
阮時意心下發怵，身子往裡挪入：“你若嫌難受，要不……還是睡這兒？”
徐赫於昏暗中憋笑，心想，以後若他的妻不讓爬床，大可以此嚇唬她。
躡手躡腳回到她身側，正欲展臂圈住她，冷不防她撥開他的手。
“不許抱。”
“那……我親一下。”他把唇貼向她。
“不許親，”她扭頭避開，“親了，你又想乾彆的。”
“想想而已，我又做不了彆的。”
“你會想法子讓我做彆的。”
她背轉身，孤燈照不清臉上蔓延的緋意，但耳尖終究還是紅透了。
徐赫笑而替她蓋好被衾。
他的阮阮，對他的了解，果然數十年如一日。
從裡到外，從上到下。
隨著嘉元帝向宗親展示重繪的《萬山晴嵐圖》，且鋪展“探微先生”遺作比對，“徐待詔”的威名再一次震動京城書畫界。
人人皆稱，探微先生後繼有人，徐家後繼有人。
青出於藍，指日可待。
奈何徐待詔既未出行，也沒搬進禦賜的宅邸，眾人沒法上門拜會，又不敢貿前往首輔府，隻能於熱議聲中探聽他的動向。
偶有幾位達官貴人與徐明禮交好，借登門之機送上厚禮，懇切求徐待詔墨寶，全數被徐家人攔下。
一時間，“徐待詔一畫難求”的傳聞塵囂直上，其先前為討生活而作的小品、於城南書畫院留下的兼工帶寫的花鳥畫，成眾人爭奪的藏品。
當中還有一人惹來爭議，那便是外界相傳的徐待詔未婚妻——阮姑娘。
“阮姑娘”不光替徐太夫人保管“探微先生”那批價值連城的傳世名作，更要嫁予聲望日隆的徐待詔，簡直是書畫界人人稱羨的對象。
外加她隨徐太夫人姓，沾親帶故算翰林畫院之首阮思彥大人的親戚，可謂占儘風光。
隻是，當事人對此毫不在意，每日在徐府處理義善堂和“徐太夫人”的生意，閒來畫點工筆花鳥，陪毛頭玩耍，日子平淡又有滋味。
皇帝予徐赫半個月假期，意在讓他多歇息。
他卻陽奉陰違，借故躲在家中，偏偏不見人影，連女兒到訪也沒現身。
午後，阮時意、周氏與徐明初閒坐於清靜小院納涼。
四處薔薇爭豔，六角亭飛簷如翼，繞亭流泉波光粼粼，一派怡人景致。
徐明初晃著輕羅扇，極目四望：“兄長和晟兒當值，可我聽說父親在家……為何沒了影兒？”
“他這兩天神神秘秘的……”阮時意啐道，“不知在搗騰什麼。”
“您欺負他了？他竟連飯也不吃？”
阮時意微慍：“我怎麼可能欺負他！”
——明明最懂得欺負人的，是他！
徐明初總能適時從母親微垂的俏眸中捕捉近似於赧然之意，不禁大樂。
她曾覺阮時意過於嚴苛板正，分開十多年重新接觸，方覺年輕的母親越發活潑溫柔，感歎道：“若父親一直在，您那會兒定是像現在這般平易近人、溫婉體貼。”
“嫌我凶？”
“您以前的確很嚇人。”徐明初戲謔而笑。
“你這孩子！彆以為嫁人、當了王後，我便管不了你！”
“您一貫口硬心軟，”徐明初挽了她的手，“遺憾我最初不辨您的脾性，後來……又巴望您能在嘴上饒我一回，偏生我倆針尖對麥芒，誰也不相讓。
“我為人母後，被秋澄氣慘了，才慢慢理解您的苦處。我自問有丈夫疼愛，富貴享儘，尚且如此惱火，更何況您……沒了夫婿照料，還要在逆境中將咱們兄妹三人拉扯大？”
阮時意聽女兒驟然談及往事，淺笑：“不都過去了麼？為何還掛在嘴邊？”
“我難得正兒八經悔悟感傷一回，您便由著我唄！”
她像是要將數十年來沒撒成的嬌一並宣泄，在母親麵前抹儘往日的驕傲與倔強。
周氏目視這對冰釋前嫌的母女，莞爾而笑。
閒談間，忽而一陣勾人的酥香隨風而至。
轉目向花木蔥鬱的院門處張望，不多時，徐赫一身家常淺灰袍，快步踏入廳中。
他雙手端出一竹製托盤，上有五個銀質碟子，整整齊齊擺著彆致的球狀點心。
形狀飽滿，色澤金黃，醇香四溢。
“爹，您失蹤一整日，是去買點心？”徐明初小聲問。
閒坐一旁的周氏嘖嘖稱奇：“這不正是興豐餅鋪的栗蓉酥嗎？京城還有出售？”