賈敬的棺槨雖說送出去了, 但往來的賓客還沒有全部離去，有些陸陸續續從後街路過的客人聽見動靜，都是一臉震驚, 然後露出若有所思或是果然如此的神情, 指指點點八卦一通後再心滿意足的離開。
後街四散的本來就是賈家族人，或是賈家體麵的下人, 被人們指點圍觀臉都沒了, 恨不得躲進屋裡不見人。
外頭鬨得沸沸揚揚，可惜這聲音卻傳不到裡頭去。
賈母還未從賈敬的離去中回過神來, 看著麵前許久未見的重孫女、重孫子，勉強露出笑容：“你們兩口子還知道回來，我還當不要這家裡了。”
王熙鳳忙賠不是：“老祖宗說得哪裡話, 外頭再如何家裡還是家裡, 豈有不回來的道理？不過那邊到底不像京城, 人情關係複雜得很，說不準哪個知府、哪個知縣上頭就是皇子王爺的, 我寫了幾回家信要往京城送，都被璉二攔住了。”
都說京城權貴如雲關係複雜, 但至少彼此間的關係都是擺在明麵上，但在地方，稍有信息跟不上, 就不知道站在你麵前的人背後是誰，更不知道在什麼時候就得罪了什麼了不得的大人物。
當年賈政外任，卻沒等到任期滿就被遣回，便是在這方麵吃了虧。精明如王熙鳳也是吃了兩回苦頭才學乖。
賈母捏捏巧姐兒，摸摸菘哥兒，長歎：“我知道你們在外頭不容易, 上頭有人壓著不叫咱們起來，璉兒能站穩這個位置就不容易。如今家裡幾個小的慢慢年紀大了，不怕考不中，就怕能考中啊。”
“老祖宗！”王熙鳳從座位上站起身，神情緊張。她在外頭被賈璉掰開揉碎分析了幾回才明白其中利害，卻原來老太太早就看明白了。
“都說我最寵寶玉，可我從不催著寶玉去讀書考試，他也不是讀書做官的材料，稀裡糊塗也就過去了。可如今琮哥兒起來，蘭哥兒瞧著也像他父親，咱們家這幾個老的，都成了攔路石。”
賈母一邊說話一邊低頭看賈菘。他還不到懂事的年紀，正一手拉著姐姐，一手扣身上的繡花，眼睛直勾勾盯著桌上的點心。
這天真嬌憨的模樣真是許久未曾見過。賈母笑笑，親自拿起一塊點心遞給他：“饞嘴的小貓兒，吃吧。”
哄一會孩子，才繼續說道：“琮哥兒是有高人指點呢，瞧著讀書認真，考試卻不著急，這樣就好。”
“老祖宗。”王熙鳳輕輕叫了一聲，眼中情緒萬千，嘴裡卻說不出話。
賈家站在分叉口上，若後輩中沒有出息的，隻能靠賈母撐著國公府榮耀，等賈母去世賈家就會一落千丈。可若後輩中有能讀書出來的，賈母還好，賈赦、賈政，乃至賈璉都成了攔路石。
都說林家五世列侯，可等爵位儘了才出現林如海這麼個探花郎，賈家爵位還沒儘，就想爵位、功名都要，皇帝豈能容忍？
現在最好的打算就是賈母好好活著，把賈赦、賈政都熬死，到時候賈璉在外頭不回來，京城空有國公府第的麵子，賈琮、賈蘭考試去賺裡子。
可惜，想是想得好，卻不知能做到哪一步。
從前一大家子挑出不一個有遠見的，想著能糊裡糊塗過幾年便罷，如今家族轉型的指望就在眼前，甚至苗頭都冒出來，卻要盼著兒子早死。可憐賈母享受一輩子富貴，到老卻還要天人交戰。
“行了，好容易回來一趟，你也彆總在我這待著，帶著孩子們去轉轉，否則將來長大了，也不知道還認得幾個親戚。”
“是，不打擾老祖宗歇息。”
王熙鳳福身出來，帶著兩個孩子回到許久不曾住過的院子，一進院門，小紅迎出來：“奶奶回來了，方才我從前頭回來，聽見梨香院那邊又打起來了。”
“又？難不成他們見麵就要打上一場？”
“奶奶有所不知，我在與鳳樓的時候，都能聽說他們的事呢。”
小紅是跟著惜春出嫁的，也是替惜春跟著王熙鳳回來奔喪，正好她年前才出去，對如今賈家的情況比較了解，可以彌補王熙鳳這幾年不在家的欠缺。
“那邊才叫了大夫，看起來鬨得不小，聽聞薛家大爺受傷了，咱們家的下人也見著了。”
“老太太、太太知道嗎？”
“老太太不知道，沒人敢告訴，太太那邊許是知道的。對了，方才還瞧見琮三爺拉著寶二爺從那邊回來，不知是有什麼事，我叫人告訴璉二爺，不過璉二爺送出城了，約莫晚些才回來。”
人頭熟才好辦事，王熙鳳幾年不在家，如今要打聽什麼事，還是小紅更快。
王熙鳳點點頭：“繼續叫人盯著，等璉二爺回來叫他趕緊回家。”
“哎。”
“等等，你父母那邊可有什麼話？”
“沒有呢，我爹跟著琮三爺，等我晚些再去問問。”
“去吧，還有大太太那邊，多問幾句。”
“哎，奶奶放心。”
兩人交頭接耳幾句便分開，小紅又出去，王熙鳳則回屋，將帶來的人和之前留下的人統統叫來。如今家裡的管家權在二太太手上，她已經不想了，但自己這院子還是握在自己手裡踏實。
晚上賈璉回來，聽王熙鳳轉述老太太的話，眉頭緊鎖：“老太太想得好，隻怕是不成。今兒你猜我瞧見誰了？除了兩個表妹夫，我還瞧見八貝勒了。”
不是所有人都能看清格局，也不是所有人都能甘於平庸。賈琮、賈蘭若能考中科舉自然是好，但如果沒有榮國府作為根基，僅憑他們的名次，幾輩子也爬不到榮國府這樣的高度。
從龍之功，誘人如斯。
“他們還和八貝勒有聯係？難怪你不叫我寫信來，姑母也明裡暗裡不許我和京中聯係，這關係扯上可就斷不開了。”在外頭走一遭，王熙鳳也長了見識。
賈璉坐在椅子上，看著熟悉又有些陌生的房間：“等事情了了，儘快回江南去吧。”
晚春的風透過窗子吹進屋，吹得燭火搖曳，仿佛隨時會熄滅。就像這大廈高樓，搖搖晃晃。
三日後，寧國府那邊喪禮收尾，除了牌匾上掛著的白布，已經看不出府上剛舉行過喪禮。
薛蟠在家休養了幾天，皮外傷經過處理已經沒有大礙，內傷隻要他不說也沒人知道。外出做生意不成，回來還要和婆娘乾架，在家待不住便又重新開始找狐朋狗友飲酒作樂。
賈寶玉自然是其中一個，但出於意料，往常從不與他們往來的賈琮竟然也答應了邀請。
“琮兄弟，如今你也是過了科舉考試的人，還出來與我們飲酒，大太太可能同意？”薛蟠帶著幾分戲謔，反正他這輩子是不可能科舉入仕，也不知道科舉是個什麼流程，隻管跟著調侃取樂。
賈琮將杯中酒喝下，擺手：“快彆說了，大太太雖盼著我讀書有成，可到底不是生母，哪有真心為我好的？不過是盼著我給她爭口氣，我也隻好裝出著急的樣子來罷了。不信你們問寶二哥，他怎麼不叫環哥兒出來，難道不是親兄弟？”
“好好地喝酒，提他做什麼？”賈寶玉皺皺眉。如今家裡沒有可以玩笑的姊妹，他對家裡的兄弟們一點都不想多提。
薛蟠看看他們，哈哈大笑：“隔著肚皮的終歸不親近，今日咱們喝酒高興不說這個，來，喝！”
“薛大哥請！”
眾人紛紛舉起酒杯回應，賈琮同樣，但他將酒杯放到唇邊的時候悄悄看著彆人，見沒人看向他這邊，迅速將手中酒漏掉半杯。
等薛蟠喝完酒看見眾人空蕩蕩的杯底，十分高興：“沒想到琮兄弟第一次跟我們出來就這麼給麵子，雖然年紀不大酒卻能不少喝，來來來，今天不醉不歸！”
這邊熱熱鬨鬨不醉不歸，另一邊林蘇邀請了柳湘蓮，“偶遇”賈芸和醉金剛倪二。林蘇與賈芸認識，四人打過招呼，就聚在賈芸家裡。
酒過三巡，賈芸感慨萬千，說當年全靠醉金剛倪二仗義相助，又說母親病逝有小紅仗義疏財等等，如此有情有義之事，引得柳湘蓮十分敬佩。
“倪兄果然豪氣，難怪看你們二人關係匪淺，小生敬佩，合該敬你們一杯。可惜未能得見你們口中的小紅，如此情義女子，實在罕見。”
倪二大笑：“柳兄弟這就是你的不是，這位小紅姑娘如今可是賈兄的紅顏知己，豈是你說見就見的？”
“哦？原來如此，是我唐突，自罰一杯。”
“哈哈哈，倪大哥說笑，柳兄弟不必介懷。”客套兩句，賈芸忽然歎氣。“說來是我沒本事，這麼些年也未能攢下幾分家私，不知何時才能上門提親。”
“哎呀，你不早說？”倪二把手伸進懷裡就要掏錢。“這樣的好姑娘可遇不可求，錯過了是一輩子的遺憾。這樣，我先將銀子借你，等你們將來有銀子再還我。”
“我不是這個意思，倪兄快請收回去。我已經攢了些銀子，隻是需她父母那邊答應，等父母之命媒妁之言罷了。”
“那不還是銀子的事？隻要你拿出足夠的聘禮，又有這番心意，他父母豈能不答應？你聽我的，置辦厚厚的聘禮送去。”
“多謝倪兄美意，我真的不能收。”
兩個人推舉拉扯，柳湘蓮感慨：“倪兄有意相助，賈兄不肯拖累兄弟又不願辜負佳人，在下實在敬佩，若有能幫上忙的地方，儘管開口。”
“多謝柳兄，我敬你一杯。”
說上幾件情深義重之事，四人很快就稱兄道弟，不到片刻竟然催賈芸去定聘禮提親。賈芸紅著臉：“實不相瞞，我正有此打算。這回敬老爺過世，小紅是回來了的，我便想趁此機會向她父母提親，隻是，隻是……”
“哈哈哈，我明白，不過是近鄉情更怯，事到臨頭緊張而已。”倪二一副過來人我都懂的樣子哈哈大笑，拉著賈芸就走。“需要什麼儘管開口，既然趕上了我必定要促成，這杯媒人酒我喝定了。”
“帶我一個！”柳湘蓮不甘示弱，連帶林蘇擁著賈芸就出去。
賈芸與小紅二人互有情意，若能促成，便是成人之美。幾人說說笑笑就出去，走訪布莊、首飾鋪子、脂粉鋪子等等，忙得熱火朝天，樂此不疲。
約莫過了一個時辰，薛蟠醉醺醺攔著歌姬便要親香，賈琮臉色微紅眼睛半眯：“這女人，不好看。”
“啵！”薛蟠用力親一口，一甩袖子。“你個雛哥兒懂什麼好不好？”
賈琮臉更紅了：“我是不懂，但我知道誰好看。住在我們家後巷子裡那兩個姐姐才是好看的呢，從小到大見過的外人裡，沒有比她們更好看的。”