星光和月色都被陰雲遮蔽了, 夜色中，黑彤彤的皇城仿佛一頭巨獸，吞噬著所有的一切。
乾元宮中, 厚重的簾子把整個寢殿都遮得死死的，一股濃重的藥味襲來，夾雜著幾絲幾近腐朽的頹敗氣息。
蕭阮和藺北行在雲珛的指引下匆匆步入了寢殿，蕭釗、周明德、周荇宜等皇親、重臣都在，一個個麵色哀淒、形容憔悴。
蕭阮的心忍不住一沉。
啟元帝連一個晚上都等不及了, 難道已經到了油儘燈枯的這一刻了嗎？
雲珛快步上前，撲在了啟元帝的床前, 低聲叫道：“陛下, 我把靖安王和王妃帶回來了，你睜眼看看吧。”
蕭阮上前，在床前跪了下來，隻見啟元帝雙目緊閉、雙頰凹陷，瘦得已經皮包骨頭了。
遠去西南前那個精神矍鑠的帝王, 居然病成了這副模樣, 蕭阮心中悲痛, 忍不住哽咽著叫道：“陛下！是我, 我來晚了……”
啟元帝的眼皮顫了顫，終於緩緩地睜開了眼睛，渾濁的目光茫然了片刻, 這才聚焦在了蕭阮的臉上。
“阮兒……”他的嘴唇微翕, 幾不可聞地叫了一聲, 片刻之後，才往旁邊瞧了瞧，看到了藺北行。
“陛下。”藺北行沉聲叫道，跟著蕭阮跪在了他的床前。
啟元帝陡然精神一振，手一撐想要起來。
旁邊的內侍慌忙扶住了他。
“北行，”啟元帝大口大口地喘著氣，從胸口處傳來拉風箱一般的聲音，“你很好，從前……是我錯看你……和西南了……”
藺北行怔了一下。
自從他懂事以來，西南一直是啟元帝的眼中釘、肉中刺，猜忌、打壓不斷，甚至快要到了劍拔弩張的地步。沒想到在這一刻，他能聽到啟元帝對從前的懺悔，心中不由得一陣心潮起伏。
“從前的事情，陛下不必再提，也用不著再放在心上，”藺北行啞聲道，“我是陛下的臣子，願為陛下和大乾牽馬墜蹬，竭儘所能。”
“好……”啟元帝的眼中露出欣慰之色，斷斷續續地道，“日後，大乾的軍備就交給你了……必不能讓那些宵小異族長了威風，辱我大乾……”
“陛下放心，隻要有我藺北行一口氣在，大乾國門便固若金湯，絕不可能有半點閃失。”藺北行的語聲錚錚，仿佛力有千鈞。
啟元帝身子往後一倒，仿佛吊著的一口氣終於鬆了下來。
室內其餘眾人都雙目含淚，幾個內侍哽咽出聲。
“阮兒……”啟元帝叫了一聲，枯爪般的手微微顫抖，雙目卻已經無法聚焦了。
“陛下，我在這裡。”蕭阮泣不成聲。
“你……你做得很好，”啟元帝的嘴角露出了一絲微笑，“多虧了你……朕很欣慰……沒有看錯你……朕這一生……最高興的就是沒有……沒有看錯——”
他的聲音戛然而止。
房間裡驟然安靜了下來。
半晌過後，雲珛顫抖著探了探啟元帝的鼻息，悲聲道：“陛下……薨了！”
天子離世，舉國同悲。
啟元帝生前便下了罪己詔，言明他一生雖然殫精竭慮想要治理好大乾，卻因力有不逮而錯漏百出，實在愧對先祖和子民。他死後不願擾民，大乾子民守喪以日代月，三十六日後便可婚嫁自便，除了皇後殉葬之外，所有後宮嬪妃可出宮入廟修行，去留隨意。他唯一的心願便是以此為大乾祈福，求上蒼護佑周氏一族，讓三皇子周衛旻儘快清醒康複。
啟元帝的靈柩在宮中停留七日，所有嬪妃皇親、重臣命婦都要為天子守靈，蕭阮身為天子的親眷、靖安王妃自然也不能例外，陪著周荇宜跪在靈堂中為逝去的天子誦經祈福。
祖孫倆剛剛重逢，便碰到了這樣的國喪，許多話隻能暫時憋在了肚子裡，蕭阮悲慟之餘，也有些擔心，畢竟周荇宜年紀大了，又有病在身，這樣整日整夜地陪著隻怕身體吃不消。
這一日，她好不容易把周荇宜勸去了裕太妃的慈安宮小憩片刻，剛剛回到靈堂門前，便見一位披麻戴孝的女子迎麵而來。
兩個人幾乎同時怔了一下。
“蕭阮……是你。”那女子的眼神變幻，最後化成了一道妒恨的利劍，定定地落在了蕭阮的臉上。
“原來是大皇子妃娘娘。”蕭阮淡淡地朝她躬了躬身。
這一聲“大皇子妃娘娘”仿佛一記響亮的耳光，“啪”的一聲打在了崔茱兒的臉上。
曾幾何時，她身為太子妃，萬眾矚目何等得榮寵，全京城的女子都要仰頭看她，就連蕭阮也不得不在她麵前低下高貴的頭顱；而現在，她成了朝不保夕的廢太子妃，人人都嘲笑她刻薄她，恨不得離她遠遠的，而蕭阮卻以臨危攝政的靖安王妃身份榮歸京城，受人追捧，孰高孰低，一目了然。
“蕭阮，你用不著得意，”她咬著牙道，“三十年河東三十年河西，我且等著看，看你會是個什麼樣的下場。”
“我有什麼好得意的？”蕭阮一臉的驚詫，“倒是娘娘你要保重身體，我看你發色枯黃、印堂發黑，若是萬一有了什麼不測，豈不是等不到這三十年了？改日我送些補品到廢東宮中，娘娘多補補吧。”
崔茱兒氣得用手指著她，指尖發抖，好像下一刻就要撲過去撕了她似的。旁邊的宮女慌忙把她扯住了，惶急地道：“娘娘，你彆鬨事了，這是陛下的靈堂，你又是戴罪之身，好不容易能出來幾天……”
崔茱兒終於回過神來，將自己臉上幾近猙獰的表情收斂住了，擠出了一絲笑容：“好，我不與她一般見識，走，我去替父皇守靈。”