喊聲由輕至響, 由響至輕, 最後歸於與寧靜。
火光緩緩熄滅, 黑霧漸漸散去，鳥鳴聲如常地在山林中響起。
黑夜，過去了。
……
清晨，錢青是被門外的議論聲吵醒的。他迷迷糊糊地下床，推開窗戶, 隻見外麵的天還是昏暗的，隻能隱約窺見一點天光。
然而這麼大早, 吏舍的院子裡卻滿滿是人。人們聚在一起，嘰嘰喳喳, 情緒激昂地討論著。錢清莫名其妙。還遠沒到要開晨會的時候，這幫人起這麼早乾什麼呢？
既已醒了，他也不再睡了, 披了身衣服出門, 走進人群裡。
“你麼怎麼不睡覺？在這裡乾什麼呢？”錢青問道。
院子裡的人答道：“我們在等廂兵回來啊！出了這麼大的事, 哪裡睡得著啊？”
“等廂兵？”錢青一臉茫然。“廂兵去哪兒了？”
眾人：“……”
廂兵是昨天晚上出營的，由於之前消息一直保密得很好，許多官員是昨天晚上才臨時聽說此事的。還有一些消息閉塞的，比如錢青，早上聽到人們的議論聲跑出來, 才被告知昨晚發生了那麼大的事。
聽說之後, 錢青震驚不已：“什麼？？？廂兵昨晚去剿匪了？？？”
“是啊, ”說話的人滿臉擔憂, “說是戌時走的。這都多少個時辰了，還沒回來呢。”
錢青磕磕巴巴道：“怎、怎麼這麼突然？”
那人道：“也不算突然了，廂兵最近不是一直在訓練嗎？”
錢青：“……”
他的確知道廂兵最近一直在訓練，隻是沒想到竟然會這麼快去剿匪……或者說，他沒想到，廂兵竟然真的會去剿匪！
在州府任職越久的官員，越清楚山賊有多難對付。包括錢青在內的很多官員甚至以為州府訓練廂兵隻是為了嚇唬山賊們，好讓他們早點前來歸降。畢竟剿匪一事，無論成敗，州府都需要付出極大的代價。其中一個無法逃避的代價便是廂兵們的性命。
想當初長明寨來投誠的時候，很多官員對這些當過山賊的家夥十分不信任，生怕他們會步屠狼寨的後塵。可這段時日過去之後，大家都已經有所改觀。而且他們來了之後，官員們發現州府確實很需要這些廂兵。不說要他們出去剿匪吧，至少他們能幫著做些事，還能保衛州府。要不然州府如此空虛，大家每天都提心吊膽的，就怕有人衝進來鬨事攔都攔不住。可現在，廂兵全體出動了，萬一人都打沒了，州府不是會再一次陷入困窘之地嗎？
官員們都捏著一把冷汗，為州府的前景未來趕到擔憂。
錢青的心也懸了起來。他滿肚子話想說，又不敢當著眾人的麵說，於是隻能把一個當初支持他招安的官員劉七拉到一旁說悄悄話。
錢青歎道：“朱州牧這個人彆的都挺好，就是太好大喜功了。唉！”
劉七也是滿麵愁容：“誰說不是呢？這種事情怎麼都是兩敗俱傷的。剿成了咱們也是元氣大傷；萬一剿失敗了，那些山賊就知道咱們州府是紙糊的老虎，不足為懼，以後隻怕更加變本加厲啊！”
如果朱瑙在做決定之前跟他們商量一下，他們勢必會竭力反對。可現在，廂兵已經出去了，而且一個晚上過去了，說什麼都已晚了，他們隻能等待結果。
錢青搖頭歎氣道：“事已至此，但願順利吧……希望廂兵死傷不要太慘重。能回來一半人，就是老天保佑了……”
正說著呢，忽然有人行色匆匆地從外麵進來，穿過回廊，徑直往州牧所在的後院走。官吏們一看那人穿著，竟然是守城的官兵！
眾人立刻呼啦啦圍了上去。
“怎麼樣？廂兵回來了沒有？”
“回來了！”官兵趕得很急，氣喘籲籲道，“我遠遠看見隊伍過來，就趕緊先來通知州牧了。”
……
天還沒大亮，州府大門打開，朱瑙帶著程驚蟄匆匆出來，準備親自去城門迎接歸來的廂兵。他兩人走在最前麵，後麵呼啦啦跟出來一群官吏，都往城門的方向跑。
反正時間還早，他們也不急著辦公，與其在州府裡傻等，不如一起去看個究竟。
官員們到達城門口，已有一隊廂兵在城門下候著了。眾人一看那隊人馬的人數，頓時大驚失色——他們已經想過廂兵出征也許會很慘烈，卻也沒想到竟然慘烈到了這個地步！六百廂兵出去，回來的竟隻剩下寥寥二十來人！
當即就有人鼻子一酸，放聲大哭起來：“蒼天無眼呐！！”
亦有幾個心軟的，開始跟著抹眼淚了。怎麼說也跟廂兵相處了這麼多天，活生生的人就這樣沒了，誰心裡不難過呢？
他們這一哭，倒把那二十來個廂兵嚇了一跳。廂兵們麵麵相覷：“蒼天……無眼？”
朱瑙撥開人群走上來，打量道：“怎麼就你們幾個？餘下的人呢？”
一名廂兵忙道：“虞指揮使遣我們幾個先回來報個信，免得州牧擔憂。剿匪很順利，我們射殺百餘人，生擒百餘人。從山裡繳獲七八車糧食，還有一些兵器、農具、錢糧。因為東西比較多，還要押送一群人，所以大隊走得慢，還要一些時間才能回來。”
邊上圍的官員們瞬間驚了！黑山寨上一共二百多人，不是被殺的就是被擒，山中的物資還都被繳獲了，那是剿匪成功了啊？！
成功當然是好事，就是不知道取得這樣的成果，廂兵付出了多大的代價……
朱瑙顯然也關心此事，問道：“廂兵可有傷亡？”
這問題問得幾個廂兵麵麵相覷。他們猶豫地問道：“扭傷腳的和燙傷手的算嗎？算的話倒是有幾個。其他好像沒了。”
眾官員：“？？？”
眾官員：“！！！”
剿了黑山寨，大獲全勝，還沒有傷亡？？？他們剿的是白塔山上那個黑山寨嗎？？？是那個凶殘暴虐的黑山寨嗎？？？
朱瑙這才有了幾分笑意：“沒人傷亡就好。”
他囑咐官吏們去多找幾輛板車和驢騾來，聽廂兵彙報，繳獲的東西還不少，或許需要更多車馬幫忙拉。然而他的話說了第三遍，才有人有反應。官吏們都跟夢遊似的。他們甚至懷疑那幾個廂兵謊報軍情。
不過很快，廂兵的大部隊就開回來了，打破了所有官員的質疑。
隻見回城的隊伍浩浩蕩蕩，廂兵們一個個雄赳赳、氣昂昂。他們生擒了一百餘山賊，那些山賊被用繩子捆著手，係成一長條，一個個灰頭土臉、神色頹敗，和廂兵形成顯明的反差。