渝州府內。
兩名官吏提著沉重的粥桶走進監牢。監牢裡惡臭不已, 熏得兩人陣陣反胃，走了沒兩步便忍不住放下木桶跑出去喘氣。過了一會兒, 他們才捏著鼻子回來, 提起木桶繼續往裡走。
他們將粥桶在牢門口放下, 盛了幾碗稀得近乎透明的粥，隔著鐵欄遞進去：“吃吧。”
一間小小的監牢裡擠著七八個人, 各個神情委頓, 連食物都不能喚起他們的興趣。
一人慢吞吞地挪到鐵欄邊上接過粥碗，問道：“官差大哥, 官府會怎麼處置我們？”
兩名官吏對視一眼，神色不忍，搖頭歎氣：“我們也不知道。”
那人猶豫片刻，又道：“那……官差大哥，能不能麻煩你們給我家裡人捎個口信？就說我一切都好, 很快就能回去。我娘已經七十多歲了，我怕她擔心我。”
此言一出, 方才來萎靡不振的犯人們頓時都醒了精神，忙不迭擠到柵欄邊上。“官差大哥，麻煩也幫我家裡帶個口信吧！我那天莫名其妙就被抓走了, 我妻子還不一定知道我出了什麼事, 一定急壞了！”“我兒子年紀還小，我一直不回去, 好擔心他會出事。”“還有我還有我……”
人們爭先恐後地報上姓名和住址, 聲音雜在一處, 反而一句都聽不出了。兩名官吏麵麵相覷。
他們其實根本不是獄卒，而是農務官，最近監牢裡最近抓回來太多人，人手不夠用，才把他們臨時調來當獄卒用了。雖說是吃公糧的，可他們也是百姓出身，平日的公務又是整天和普通百姓打交道，他們深知百姓的苦楚。對待這些因為砸了正大糧鋪就被抓來的渝州百姓，他們既同情，又無奈。
雖然很想答應幫忙，可是人太多了，他們不能答應了這個不答應那個。可是他們根本沒那時間去一一送信。最後他們隻好硬下心腸，努力從清水似的粥桶裡多撈出幾粒米，匆匆把碗塞進監牢裡，不顧犯人們的苦苦哀求，埋著頭提著粥桶往下一間牢房走去。
給所有人發完食物，兩名官吏提著粥桶離開監牢。他們被牢裡的氣味熏得難受，可心裡更難受。
“你說，這都叫什麼事啊……”一人小聲道。
“是啊，這叫什麼事啊？有良心的商人被抓起來要判死罪，沒良心的卻在作威作福……”
“他作威作福，咱們呢？咱們算不算為虎作倀？”
“……”
兩人相顧無言，神色黯然。
片刻後，一人歎氣：“算了，彆想了。快點回去吧，還有一堆事等著我們做呢，今天怕又要忙到夜裡。”
另一人連連點頭：“我也還有好多事。”頓了頓，壓低聲音，咬牙切齒道，“真希望那些家夥能得到報應啊。”
他嘴裡的那些家夥，指的便是吳良和州府裡幾名仗勢欺人的大官。如今整個渝州府的底層官吏們提起吳良都是個頂個的厭煩。
先前吳良抓了李鄉和商隊幾十個人回來，才沒過兩天，他又抓了幾十個鬨事的百姓回來。他簡直把渝州府大牢當他自家後院了。他把仇家都抓回來了，他是痛快了，可替他辦事的人卻很不痛快。監牢裡一下多了近百人，獄卒根本不夠用。看管囚犯需要人，給囚犯準備飲食需要人，辦案審問也需要人。州府裡哪有這麼多人？不得已，各部官吏全被抓來幫忙。這些農務官被抓來當獄卒用，隔壁的稅務官被抓去當廚子用，憑空多出來這麼多活兒，人人都忙得不可開交。
乾活苦還不算什麼，乾活苦還虧心，便是極大的折磨了。吳良是花錢賄賂了一些官員，可他賄賂的隻是幾個掌權的大官，真正辦事的卻是底層的官吏們。這些官吏心裡如何沒有怨氣？
怨過之後，他們的心裡十分茫然。這一切如何才會改變呢……
……
陸連山坐在主簿衙中，正翻閱公文，忽聽門外傳來敲門聲。
他抬頭道：“進來。”
門推開，幾名中級官員走了進來。
陸連山放下筆：“有什麼事嗎？”
幾人麵麵相覷，似乎有些不知該怎麼開口。片刻後，一人道：“陸主簿，就沒人能管管吳良嗎？”
陸連山挑眉，片刻後才道：“怎麼了？”
“還不是為了他惹出來的兩件案子。”那人抱怨道，“李鄉那件案子還沒查完呢，他又惹了一樁大案子出來。我們還有一堆事要做呢，人卻都被調去辦他的案子了。州牧讓我月底前辦完公事，可眼下辦事的人都沒了，事兒還能怎麼辦？”
“你那算什麼？你聽聽我的。今天州牧讓我帶人去吳良的糧鋪裡幫他核查損失，說是他的損失要讓那些被抓回來的百姓賠。可吳良簡直胡鬨，一扇就值幾十文錢的破木門破木材他非說是花了二十兩銀子定製的，這不是故意勒索嗎？”另一名官員道，“那些都算了，他還說他的櫃子裡放了三十兩金子被人搶了！他那是糧鋪，又不是當鋪，藏金子乾什麼？還三十兩，他怎麼不說三百兩？”
“我去他糧鋪的時候，外麵的百姓看我的眼神不知多可怕……人人眼裡都藏著刀子，恨不能一刀刀把我剜了……”
“我都想辭官了。就為他這兩件事，城裡的老百姓覺得我們在官府當差的全是混蛋。昨日我娘去她最常去的布店買布。店裡掌櫃知道她是我娘，硬不肯把布賣給她，還把她冷嘲熱諷了一通。他們罵我可以，我娘又做錯了什麼？”
州府裡不光底層官吏心懷怨氣，唯一高興的隻有少數幾個收了吳良好處的人，其他人都是滿腹怨言。
而這些官員攢了一肚子氣，自然要尋找出處。渝州府裡除了王州牧外，官職高又有實權的官員，一是陸連山，二是州丞劉如虎。劉如虎早就被吳良買通得同一個鼻孔出氣了，隻有陸連山不怎麼買吳良的帳。聽說前兩日吳良想去牢中折磨李鄉出氣，也是陸連山硬把他攔下來，沒讓他帶人踏進大牢一步。因此這些官員唯一的指望就隻有陸連山了。
陸連山聽了眾人抱怨，心裡五味雜陳。
一來同是為官之人，眾人的苦處他感同身受。二來……今天早上出門前，朱瑙托人給他帶了口信，告訴他近日州府之中必然人心浮動，是他拉攏人心的好時機。
那個妄人，還真是什麼都料得準……
“陸主簿？”一名官員見他不做聲，頓時有些緊張。
陸連山回過神，看著眼前幾人，眼神清明了不少。他指向對麵的幾張椅子，溫和道：“你們坐下慢慢說。”
那幾名官員見他有意刨心長談的樣子，趕緊找椅子坐下繼續大吐苦水了。
……