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“哎，”一個名叫張翔的青年敲了敲桌子，示意同伴們往那兒看，“你們瞧, 朱瑙回來了。”
眾人回頭，果然看見朱瑙帶著幾個夥計坐在茶館的東南角。
“他就是朱瑙？”另一個名叫李鄉的男人頗為興奮, 不住打量朱瑙, “那個說是流落民間的皇子的人, 就是他吧？”
“就是他！”
李鄉不是閬州本地人，他是來閬州探望自己的堂弟李紳的。李紳也在席上, 他聽了李鄉的話, 不由奇道：“堂兄, 你也知道朱瑙？”
“知道啊。他去我們那裡走過貨, 我們那裡也有人聽過他的事。”
李紳不屑地呿了一聲：“什麼‘流落民間的皇子’，堂兄, 你們那兒的人不會真信這套說辭吧？那家夥就是個妄人，他說的話, 一個字都不能信！”
李鄉哈哈笑道：“是嗎？管他真的假的，他那故事聽著有趣就行。”
李鄉不在意，李紳卻很在意。他一向厭惡朱瑙, 容不得彆人說他半句好話：“有趣？再有趣也是假的！瞧他那紅唇白臉的樣子，指不定是哪個勾欄裡的女人生出來的沒爹的野種，跑到這兒來胡說八道！”
李紳如此討厭朱瑙是有緣由的。朱瑙年紀輕輕, 已經是一位身家殷實的商人了。他這幾年做藥材生意，在閬州開了幾家藥鋪，由於他擅長經營，把閬州原先一些老店的生意也搶了。而李紳家裡從前就是做藥材生意的，祖上曾輝煌過，到他這輩已逐漸破落了。打從朱瑙來了以後，他們家裡生意更是冷落，入不敷出。如此一來，他自然對朱瑙恨得牙癢癢。
至於朱瑙那所謂流落民間的皇子身份，則要從某場酒會說起。
朱瑙也不是閬州本地人，沒人知道他籍貫何方，父母何人。有一天眾人喝酒，酒過三巡，同飲的人打聽起朱瑙的身世，問他為什麼小小年紀一人跑到閬州來做生意。朱瑙喝得有些多了，便向人講了個離奇的故事。
朱瑙說宮中有一宮女懷上了天家的骨肉，這本來是樁飛黃騰達的好事，但宮裡宦官為禍，奸妃妒忌，宮女唯恐遭人暗害，不敢聲張。她偷偷產子之後，就將嬰兒托付給宮裡一位老太監帶出宮，從此那老太監便隱姓埋名地在民間將龍子養大了。老太監年紀大之後，也去世了。
朱瑙說這故事的時候有幾處說得頗為細致，若這故事是真的，那他必得親身經曆才能知曉那些——也就是說，他的言下之意，他自己便是那個流落民間的龍子！
眾人聽得瞠目結舌。待次日他酒醒之後，人們再去詢問他此事是否屬實，他既不承認，也不否認，隻笑不語。
後來這事兒就在城裡傳開了，不過真信的人倒也不太多——如果眼下是太平年間，冒充皇親國戚許是殺頭的大罪。可如今朝廷**，叛軍四起，皇帝都自顧不暇。閬州又是個山高皇帝遠的西南城鎮，人人都能站在街上大聲痛斥狗皇帝，喝多了就說自己是皇帝親爺爺的人也比比皆是。然而無論人們信或不信朱瑙的話，他的故事都是人們茶餘飯後津津樂道的談資。就連城裡隻會玩泥巴的童子也知道朱瑙是“朱皇子”，甚至連城外的人也漸漸聽說了。
李紳生怕堂兄不信他的話，便琢磨著去找朱瑙的麻煩，讓堂兄好好看看。他心裡一合計，便招呼了幾個同伴，起身朝朱瑙走了過去。
“喲，這不是朱‘皇子’嗎？”李紳走到朱瑙麵前，陰陽怪氣道，“我還以為你去京城認親了，怎麼又回來了？該不是你那些‘皇叔’‘皇伯’不肯認你吧？”
他身邊幾個朋友立刻發出不懷好意的笑聲。
朱瑙不以為意地看了他一眼。他天生一張笑臉，加之麵皮白淨，不笑也帶了三分笑意，半點不見惱。
李紳心下愈發不悅，擠眉弄眼道：“朱皇子，什麼時候宮裡派人來接你，你把我們也帶去京城，好讓我等小民開開眼啊。”
他的同伴笑得更加放肆。
朱瑙淡淡應道：“好說。”
李紳頓時笑不出來了。他挖苦朱瑙，是想看到朱瑙狼狽窘迫的樣子，可朱瑙卻弄得真有其事似的，這讓他的大戲如何演下去？
他冷冷道：“朱瑙，你倒是給個確切時候。要不然到時候你賴賬了，我們去哪兒說理？”
朱瑙撩起眼皮看了他一眼，似笑非笑：“李兄不太關注天下大勢吧？”
李紳一愣：“什麼？”
朱瑙慢悠悠地說：“兩個月前宦官軟禁了何大將軍。何大將軍的手下良材眾多，怕是已經在蓄勢起兵逼宮了。而豐州的起義軍也在蓄勢南下，戰火燒到京城隻是時日問題。京裡的人現在正焦頭爛額，自顧不暇。旁的事，誰還顧得上呢？”
李紳目瞪口呆。不是他不關注天下大勢，這些事情他當然知道，可他的本意隻是想好好嘲弄一下朱瑙這個假皇子。被朱瑙這麼一說，還真有理有據的，仿佛不是宮中不肯認他，而是時局動蕩，還不到時候。
朱瑙拿起茶壺往杯裡倒，壺口卻隻淅瀝淌下幾滴水來。茶水喝完了。他的夥計回頭看了眼天色，低聲道：“東家，時辰不早了。”
朱瑙點點頭，起身朝李紳等人拱了拱手：“我還有事，先走一步，幾位兄台慢用。”說完便大搖大擺地走了，留下李紳等人乾瞪眼。
待朱瑙走出店門，張翔望著他的背影，忍不住嘀咕道：“這朱瑙，該不會真是落難皇子吧？”
話音未落，立刻被李紳高聲否決了：“怎麼連你也……絕不可能！”
另一同伴也取笑他：“張翔，你該不是傻了吧？朱瑙的話你也信？你忘了朱瑙剛來閬州時的事了？”
張翔當然沒忘。
朱瑙剛來閬州的時候才十五六歲。那一年他衣著華麗，戴著西域人的帽子，騎著高頭大馬，身後跟著大批仆從，一進城就引眾人側目。人們爭先打聽他的來曆，打聽到他是胡商的買辦，要代胡商收購大批貨物。本地的商賈嗅到有利可圖，立刻主動找上門去，對他百般殷勤，又是請客，又是送禮，花了許多功夫才把生意做成。
原本事情到了這裡，也就告一段落了。可後來有人去找胡商打聽，不打聽不要緊，一打聽嚇一跳——原來朱瑙那買辦的職務竟是騙來的！他向胡商謊稱他是某權貴的親戚，買辦之事若交由他操辦，可保物美價廉。胡商見他年紀太輕，將信將疑，就派他去試試，若他做得好，便把此事交由他，做不好再換人不遲。結果朱瑙一到閬州就引發轟動，他又頗會吊人胃口，眾商賈為了做成生意，不得不再三讓價。他把買辦一事出色完成，從胡商那裡得到了大筆酬勞。
再後來，又有人打聽到，朱瑙竟是一孤兒，沒人知道他的籍貫出身，從前在鄰州混跡，做買賣攢了幾個小錢，哄胡商的行頭是臨時置辦的，仆從也是臨時雇的。買辦的事兒一成，他就把人全遣散了。
一群老奸巨猾的商人竟然讓一個少年給唬了，多少人在得知真相後跌足懊惱。可生意已經做成了，人人也都得了好處，終究耐他無何。
張翔隨口一句話遭到同伴圍攻，隻能訕訕陪笑：“是我糊塗了。朱瑙就是個妄人，他的話當然是不能信的。”