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準許淮北幫淮南清理積引的聖旨, 比範晉川先一步到達揚州。
聖旨是直接下發到兩淮鹽運司衙門的。
接了旨後, 魏統新整個人都呆了。
他木木愣愣跟在賀綸身後將宣旨太監迎進去，又說了些場麵話, 本要備些酒菜招待, 但這太監另還有要務在身, 說是陛下有口諭宣給魏王，就沒有多留。
等人走後，魏統新才緩過來神：“你說，陛下為何要下要這種旨意, 這是要斷淮南的根？”
他的聲音之淒厲, 不知道的人還以為家裡死了爹。
賀綸看他一眼：“你也夠了，活了大半輩子的人, 連這點道理都不通？淮南積引那麼多, 淮北的鹽卻一船船往外拉, 是個人也該知曉怎麼做。在你看來, 是要斷淮南的根, 在陛下看來, 普天之下莫非王土, 淮南和淮北有區彆嗎？”
沒有區彆！
反正收了鹽稅都是要到建平帝手中。甭管你是白貓黑貓, 能抓到耗子的，就是好貓, 誰能幫朝廷摟銀子, 誰就占著大勢。
“我早就預料到有這一天, 也就你們還做著青天白夢, 以為等把淮北的鹽消空，那邊就得消停了，實際上！嗬嗬！”
魏統新的臉，止不住抽搐，咬牙切齒道：“你少給我說風涼話，好不了我，能好的了你賀大人？”
賀綸瞪眼：“魏同知，你放肆！有你這麼跟上峰說話的？！”
魏統新呸了一口，竟甩掉平時溫和謙卑的麵孔：“你少給我裝清高，賀大人大概是忘了你在城郊的園子，還要那一萬兩銀票是怎麼來了！”
“你——”
兩人大眼瞪小眼，最終還是賀綸軟了腔調。
“我語氣不佳也是心急所致，魏大人又何必說出這等翻臉無情的話。咱們現在就是綁在一根繩上的螞蚱，跑不了我，也逃不了你。但你換念想想，我等到底是朝廷命官，下麵如何改革，那些鹽商又如何，跟我們半分關係沒有。隻要有這帽子在，還愁沒有銀子，魏大人又何必急在一時，為了點黃白之物，亂了方寸，到底有些本末倒置。”
魏統新想說什麼，卻不知為何又咽了下去，一甩袖子走了。
等他走後，賀綸的臉才拉了下來。
“不知好歹，不過是小小的五品官，竟與本官咆哮。”
這時，從內室走出一名身穿深藍色直裰的中年人。
“大人，小鬼雖小，但他上麵是那位。”此人做了個手勢，賀綸這才收起臉上的忿忿之色。
“那照馬師爺所看，接下來本官當如何行事？”
馬師爺撫了撫胡須，道：“其實大人之前所言不錯，既然是官，就不該弄錯自己的身份，為了些黃白之物亂了方寸，實在有些本末倒置。”
“可本官就怕此人狗急跳牆，到時候出來攀咬本官，也不知他到底在急什麼，至於嚇成這樣！”這個他，指的是魏統新。說著，賀綸去了一旁的椅子上坐下，神色頗為不悅。
馬師爺道：“大人來揚州不久，大概不知在揚州地界上，有這麼一種說法——鹽商的賬本能通神。”
賀綸一愣：“賬本，通神？”
“其實就是一種戲稱，說的也就是鹽商多與官員交往，看似卑躬屈膝，有求必應，實則人人手裡有一本賬。哪位官員收了他們的好處，收了多少，什麼時候收的，都記著帳呢。這帳就是傳家寶，一代傳一代，平時從不拿出來，一旦拿出來就是碰到了大關卡，保命之用。
“就這一年的時間，淮北那邊屢屢出招，無不是打蛇打七寸，壞了多少人的好事，砸了多少人的飯碗，這眼瞅著祖傳的生意都快做不下去了，大抵是有人請出這壓箱底的賬本，要不魏大人會急成這樣。”
賀綸捏著胡子，也有些心亂如麻了。
“照你這麼說，那本官——”
“錢財不過身外之物，大人既然能來到這裡，說明深受陛下看重。身為臣子，當忠君，何為忠君？君隻有那麼一個，陛下龍馬精神，大人何必一葉障目。”
不過短短幾句話，竟讓賀綸有遍體生寒之感，砸得他是頭暈目眩，耳中轟鳴不斷。
為官者無不視鹽官為肥差，因為都知道這裡的銀子最多。當年他被建平帝欽點為兩淮鹽運使，羨煞多少人，彼時他也是抱著為君分憂的念頭來的。可初到揚州，就被這紙醉金迷之地迷花了眼。
人人都在撈，他為何不撈？不撈就是異類，異類就舉步維艱，沒人願意舉步維艱，這種油水官頂多也就一任，何必與自己找不痛快。所以他睜一隻眼閉一隻眼，聽之任之，隨波逐流，甚至因魏統新背後是那位主，多對其容忍。
遙記他初到揚州，曾聽聞市井之間流傳過這樣一段話，是好事者模仿劉禹錫《陋室銘》所作，用來譏諷兩淮鹽運弊端叢生。
官不在高，有場則名；才不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，唯利是馨。絲圓堆案白，色減入枰青。談笑有場商，往來皆灶丁。無須調鶴琴，不離經。無刑錢之聒耳，有酒色之勞形。或借遠公廬，或醉竹西亭，孔子雲：何陋之有？
初次聽聞，他赧然羞愧，再次聽聞，卻覺得所言甚是有理。
人的羞恥心就在隨波逐流中，一點點喪失，直到今日當頭棒喝，他才有大夢初醒之感。
一時間，賀綸汗如雨下，竟是濕了衣衫不自覺。
“賀某受教了，師爺大智！本官這便去退了那些黃白之物！”
馬師爺微笑道：“大人也不用著急，該退自然要退，退不掉的也不要擔憂。水至清則無魚，陛下英明神武，怎可能不懂，所以大人不用驚慌，隻要不過格即可，最重要的是要識時務，懂時務。”
什麼叫識時務、懂時務？
陛下不想動兩淮鹽政時，就老實裝著傻，他既打算動，就不要螳臂擋車。
半晌，賀綸又是一拜：“謝師爺提點。”
“大人客氣了。”
馬師爺回以揖禮，主動退下，給賀綸留下獨自思索的空間。
回到所住小院後，他叫來心腹仆役。
“給海州那邊遞句話，告知他我答應他的事情，已經辦了。”
“是。”
這仆役並沒有當即下去辦，而是欲言又止地看著自家老爺。
“怎麼了？”
“老爺，老奴實在不懂，您怎會答應那人做這種事。畢竟，畢竟與您也無任何益處，您雖是紹興籍，但與他並不相識，何必擔如此大的風險。”
“利國利民的事，何須問緣由。”馬師爺笑道。
還有句話他沒說，師爺雖小，但也心懷天下。
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鳳笙看完信，將之丟進筆洗之中。