女眷們乘轎乘車，另有江明越、溫澄、江純毅、江純輝和江純定騎馬圍隨。
江純毅是長孫，雖然已婚，也一同來了，隻當與寧小翰林討教學問。
寧安華和寧安碩親至大門相迎。盧芳年、柳玉眉和女孩兒們在正房等著。
寧安碩自去接待江明越等人。寧安華待宋氏、雲氏扶溫夫人下了轎，便笑迎上前，寒暄一番。
上回寧夫人盛裝而去，容色照人，明麗無比，今日寧夫人淡妝素裹，卻仍有卓越風姿，儀態萬千，看得溫夫人讚歎不已，隻因各自身份，不能如對晚輩女孩兒一樣稱讚尚書夫人。
寧安華親手攙溫夫人入內。
待丫鬟婆子們都跟進去了，寧安碩才請江明越等至書房相敘。
書房裡，張如琢已等候在內。
寧安碩與他們年歲相差不多，但他與林如海同輩，又已有進士出身，是以江家四人和溫澄都不敢直呼他的姓名。
又因今日才相識，還不相熟，他們也不敢似張如琢一般，稱其字“子磐”，皆隻以“寧翰林”呼之。
寧安碩早得了寧安華囑咐，知道這五人裡或許有他未來的大外甥女婿。而他在保定那一年，沒從嫡支學到彆的，隻把察言觀色、聽言辨誌、暗中識人的本事練了不少。
到中午用席前，不過一個多時辰，他議論著詩文科考，給幾人看了看文章，卻已連最小的江純定平日愛穿什麼顏色花樣的裡衣都套出來了。
五人中，隻有江純定太小，還沒考功名。江明越和溫澄是秀才，江純毅和江純輝都是監生。
寧安碩把四人的文章與他十三四歲時相比，江明越相差不多，或有過之，溫澄稍有不及，江純毅和江純輝的再差一等，和張如琢水平相似。
江純輝為最末，但認真去考，考個二等增生不難。
江純定也非嬌慣愚笨之人，若幾年後能與江純輝一般，那這幾人都有真才實學，不是配不上大外甥女的草包。
琢兄弟隻是六品主事之子，也並無一人因他身份較低而有所輕視。
寧安碩還算滿意。
趁中午入席，他命掃月悄悄把幾人的文章送去給姐夫。
席間，除江純定不能飲酒外，餘下六人都略飲了幾杯，不談文章，隻談些風土人情，日常瑣事。寧安碩以此再觀幾人的心胸見識。
宴席過半，檀衣帶了四五個丫鬟仆婦來，笑道：“姑娘們以荷花為題，做了好些詩，太太請舅老爺和諸位公子前去，賞景再做幾首。若哪一位能奪魁，太太有好彩頭相贈。”
寧安碩笑問：“諸位可願一去？”
江明越道：“隻怕唐突了姑娘們。”
檀衣笑道：“太太料到必有此問，令我說：請眾位放心，林家並非‘膠柱鼓瑟’，墨守成規之家，太太和眾位夫人都在，不過賞景作詩，不算逾矩，也不會冒犯。”
江明越便謝過寧夫人所請，率眾子侄跟隨在寧安碩身後，來至林宅園中。
林宅花園自是不比承恩公府的敞闊，但園中曲水奇石，亭台雅致，細看步步成景，深有可觀之處。
眾人一路行，一路看，轉過一處假山，忽覺前方闊朗。
舉目望去，波光粼粼，水麵開闊。水上荷花或含苞，或盛放，或單支獨秀，或幾支糾纏，成雙成群。
盈盈芙蕖之後，眾位夫人下首，四五個青春少女同坐一席。
居主位者年齡尚小，卻顧盼生輝，光華儘顯，已見沉魚落雁之資容。
寧安碩停下腳步，行禮：“給眾位夫人請安。給姐姐請安。姐姐，江公子等已到。”
江明越隻看了一眼就低下頭，聽到了身邊阿澄極輕極輕的一歎。
這邊案上亭中已設好一席，並不與母親和眾位夫人姑娘在一處。
寧翰林請他們重新入席，寧夫人在對岸笑道：“我的彩頭是古泉短刀一柄，洮硯一方。安碩不許作。餘者限一炷香，能的不拘幾首，儘力作來。”
席邊有兩條長案，上有筆紙，已經研好了幾硯墨。
寧翰林親自點燃了一炷長香，約有半個時辰功夫。
江明越看到阿澄眼中誌在必得。
他隨意挑了一個位置，才拿起筆，便見母親的貼身大丫鬟碧月在樹後叫他。
他擱筆過去。
碧月說：“太太說二爺不必認真，隨便一作就是了。”
江明越：“為什麼？”
碧月怔住了。
二爺也會問“為什麼”？
二爺難道是想認真作的？：，，.