“可算是趕上了！”
金堂才領了人出來, 就見有好幾人匆匆往這邊客棧跑來。
管家忙護著金堂兩個避讓在一旁，金堂更是被徹底擋了個嚴實。
等這群人過了，墨書抱著籃子突然低呼一聲：“少爺，我怎麼瞧著，方才過去的這麼像九舅老爺呢。”
“九舅老爺？”管家方才因護著金堂他們並沒注意到, 此時被墨書一說，也覺得的確很像, 不過此時龍門已開, 金堂進考棚的事才比較要緊。
見謝廩生等人已經出來, 金堂同管家道：“過會兒你瞧瞧去, 看九舅舅怎麼會來，回去時同我娘也提上一句。”
金堂待管家應下, 掃了一眼走過來的謝廩生等人, 沒有說話，隻是從墨書手裡拿了籃子, 提在自己手上。
“那個……, 謝學子, 對不住, ”幾人看走在前頭的謝廩生已上去同差役寒暄，不約而同和金堂道歉。
見金堂沒理他們，先前那少爺模樣的人低聲道：“我叫趙文聰，方才那事兒，真是對不住，也不是我們不信謝先生, 實在是我們書院從前出過這樣的事，有某位先生的熟人引薦了外地學子回來應考，卻……”
“像藍兄……他還因為被牽連，而遲了三年才許考試，我們先前又總沒在塗州打聽出你的身份，或是在何處進學，便有些怕。”
“趙文聰，你實在不必同我說這些，”金堂掃了幾人一眼，道，“我今年八歲，你們又是幾歲？”
金堂見幾人皆不言語，又道：“人能辨是非，知善惡，在定下計劃前，你們是不是覺得，隻是含沙射影，事出有因，又沒什麼實質傷害，便不算是錯？反正我也不了解你們，對不對？”
“或許你們以為告訴我個中隱情，我心一軟，這事兒也就過去了，”金堂道，“隻是，我最討厭這種自以為是的人，若我不原諒，那是不是就成了小肚雞腸，為人狹隘，毫無同情心？”
“不是，我們沒這麼想，”先前那文弱男子漲紅了臉，麵上滿是羞愧，對著金堂拱手鞠躬致歉，“此事是我們之過，你自也可以自己決定要不要原諒我們，不論如何，我們都不該也絕不會有半分怨言。”
金堂上下打量他一眼，才道：“你可敢摸著良心答我，若非謝廩生方才那一聲小叔祖，你們如今會是這樣的態度？”
“許是我小人之心了，”金堂見他們還要開口，卻也沒心思和他們再繼續說下去，“我們該進場了。”
金堂走在前頭，由著差役搜查自己帶的東西。
金堂年紀小，各樣東西也都是按著規定做到了極致，便是差役也挑不出多少毛病，很快放了他進門。
金堂一進門，便聽見有人唱名之聲，不由稍慢了一步。
趙文聰幾人及時從後頭趕上前，五人聚在一處。
金堂並不在意幾人的沉默，隻是饒有興趣的打量著周圍情形。
塗州文風較盛，考生自然不少，故而即便隻是一縣之地，號房也搭了足兩排有餘。前方唱名者，有少年、青年，更有滿麵滄桑，發有銀絲的中年。
“塗州謝家莊謝閒，謝廩生所保。”
“塗州水西村趙文聰，謝廩生所保。”
“塗州水西村……”