塗州的天氣就像是人臉,說變就變。剛來時還能叫人熱得中暍，幾場秋雨一下，就開始涼了。
若是往年,青梅幾個早將屋內衣裳陳設都重新換了一遍,今年卻拖拖拉拉，恨不得這秋老虎再遲些走。
“眼見就是鄉試,卻偏偏在這時候下了雨,”青梅推開窗看見外頭細密的雨絲,到底忍不住抱怨了一句。
謝鬆走到青梅身邊,看了一眼,也有些發愁，卻還是安慰道：“好歹沒打霜呢。這兩日的雨下下就能停了，咱們又有準備,必然能妥妥帖帖的。”
青梅雖還帶著愁,到底是舒展了幾分眉頭。
臨近鄉試，張鬆年早回了家,閉門苦讀,金堂在去過張家幾回後，也再不出門,隻把一些默寫經義的書冊翻出來做，給自己查漏補缺。
考前三日,徐九夫婦便收拾行李,住進了謝家。
等到了鄉試那日，天上星星尚繁,徐九便已經醒了，躺在床上翻來覆去的睡不著。
劉氏被他吵醒，道：“你不如去瞧瞧還有幾個時辰,若不早了，便去梳洗更衣，要是時間還多，便再歇一歇，你這會兒睡不著，難道想過會兒送金堂考試時，他看著你爺倆一起犯瞌睡？”
徐九聽了趕忙端著燭火去外間看了一眼自鳴鐘，發現他自個兒從睡下到醒，頂多才過了一個時辰，離著真正要起的時候還早著呢，才放心回去睡了。
這一覺，直睡到真正該起的時候，徐九反倒沒了動靜，還是被劉氏推醒的。等徐九收拾好出來，天還黑著，隻是天上星星都已經隱匿不見。
金堂屋裡，青梅幾個幾乎都是徹夜未眠，不停地想著金堂的考籃裡可還缺什麼東西。等到了早晨，青梅又親自去廚下盯著廚娘烙了餅。
這些餅約有成年人兩個巴掌大，擀得極薄，等烙好拿起來，也還能透光。
青梅親自將一張張餅碼好包起來，才回去。
到了鄉試，已不像是從前連著考完數日再出來，而是每三日考完一場，便可家去，統共要考上三場。
因三場九天的時間拉得太長，每年都有考著考著便病了，不能再繼續考試的人。故而這回考試前，金堂特意又把練武給撿了起來，就為了到時候彆因風寒之故不能再繼續考。
鄉試的考點就在塗州城中的貢院裡，離著謝宅不遠，所以此次金堂並沒去外頭客棧居住。
金堂上了馬車，也就一盞茶工夫，就到了貢院外。
謝家的馬車停在遠處，金堂掀開車簾看了一眼，發現貢院門還沒開，不過考生已經排上隊了。這有些參差的考生隊伍，無端讓他想起舊年姐夫帶他在潁州看的那一場鄉試。
金堂在馬車上又坐了一小會兒，方才告彆徐九，提著考籃下車排隊。也就是這時候，貢院大門開了，金堂瞧見趕來的張鬆年。兩人遠遠地打了個招呼，便各自排隊進門。
進門前搜身的規程，金堂是再熟悉不過的了，他的一應準備也十分合宜，所以並沒用多久，就被放了進去。
等他進了考棚，四下打量一番，便覺得滿意。雖然在前排離著幾位考官近，可他有真才實學並不怯場作弊，這自然就不算什麼不足之處。何況也正是因為離著考官近，這個考棚收拾得乾乾淨淨，連青苔都沒有，並不漏雨，還遠離臭號，可謂是考棚中的上等了。
金堂照舊將考棚簡單打掃，拂去灰塵，才安坐下來。
這第一場，考的是四書五經。題目都是金堂慣常做著的，所以此時看到卷子，並不覺得生疏。便是有幾道偏門題目，金堂也能毫不遲疑的落筆。
故而金堂已放緩了速度，一筆一劃的認真寫字，也不過剛過午時，就做完了今日的卷子。
他是用過午飯，又等了一陣，才搖響了鈴鐺，此時交卷的，也不過才寥寥數人。
許是因為準備得好，一連九天過去，金堂除了在策論、詩文上多花了些功夫外，都是一切順利。等到金堂從考場出來，見到徐九等人時，反倒是顯得徐九和劉氏比他更緊張些。
“可算是出來了，”徐九等在貢院外頭，還特意帶了幾個身形健壯的男仆，就怕金堂出考場時身體不適，好直接背他回去。
徐九幾個看著十分顯眼，金堂出了貢院大門，連找都不用找他。
“舅舅，”金堂快走幾步，迎了上去。
徐九見金堂麵色雖有些暗沉，可精神頭還不錯，便放了心：“好，好，好，咱們快些回去，你舅母正在家等我們呢。”
考籃被玉書接手，兩人邊說邊走，很快上了馬車。
馬車裡墨書已為他斟好了茶水，又擺好了點心，在車廂一角，甚至還備了一個燒好的小手爐。
金堂上馬車後，便先飲了一杯茶，才道：“上好的老君眉，卻被我如此牛飲，若放到平日，隻怕要先被罵一句暴殄天物了。”
“他今日若是敢罵你，我親罵他去，”徐九趕忙把點心匣子往金堂麵前推了推，“才叫廚下做的，先墊墊肚子。”
匣子裡全是金堂喜歡的小點心，他隨手拿了一個，又問玉書：“鬆年可出來了？張伯父是親自來的，還是叫管家來的？”
玉書忙道：“張少爺還沒出來，張大學士是親自來的。”
金堂趕忙把小點心往嘴裡一扔，幾口下肚，再飲了一口茶，方同徐九道：“舅舅，我先去拜見過張伯父咱們再回。”
徐九忙也跟著站起來道：“我和你同去。”
金堂點了點頭，沒有拒絕。兩人又一道下了馬車，去了張家馬車邊上。
張大學士掀開車簾看了他一回，放下心，道：“我就不叫你上來說話了，等明日你休息好了再來。”
張學士說完，又看向徐九，道：“今日家去，切記不可叫他食大魚大肉，應以清淡為宜。”
金堂兩個俱都應下，又說了幾句，才回了自家馬車。這一回，才是家去了。
金堂今日的吃食是早就吩咐過的，照舊是一碗雞湯銀絲麵，隻是廚下又炒了素菜絲，和雞腿肉撕成的細絲拌在一處，用來做配菜，倒是吃著正好。
金堂吃過飯後，又謝了一番徐九夫妻，說是改日上門拜訪，才親自送了他們出門。為了金堂考試的事兒，徐九夫妻已在謝宅住了一旬有餘，今日金堂考完要休息，他們也該回家去了。
次日一早，金堂梳洗後先將自己的策論默了下來，才去了張家。
如今謝父和李恪都不在身邊，金堂在塗州認識的最厲害的大儒，也就是張大學士了。所以今日去張府，是要去估分的。
四書五經的默寫和經義，都有書可循，所以這部分金堂自己翻一翻書，就能估個差不離。詩文倒是太過主觀性，除了韻律格式，還有一個玄乎其玄的靈氣在，這個靈氣好壞，此時全握在考官手中。不過隻要格式韻律不差，內容不太堆砌，大體是不難的。
所以真正需要特彆關注的，也就是策論了。
金堂被領進張家書房時，張鬆年已經在了，金堂行過禮，便將自己的策論擺到了一旁的桌案上，而後坐到了張鬆年身邊。
“我看你怎麼一點兒都不覺得困倦？”張鬆年說著，還打了個嗬欠，“我現在還頭疼得厲害呢。”