冬！
計時鼓一響，所有人一愣。有考生手指偏移，亂了分寸，“啊呀”一聲，急哭。
遊徼：“半刻時候過。諸考生加緊。”
考生們全都放下刻刀，沒等到那句“你等可明白”，氣夠嗆，趕緊又拿起刀。
在場的考生們，無論是否完成刻線，都在想：原來半刻這麼短暫，從來沒覺得這麼短暫！
冬！冬！冬！
計時鼓三連槌，代表第一考項結束。
“我……”王葛旁邊的考生不願接受這打擊，他還差一尺才標完。他的木板跟王葛的一樣，都達到了十一尺距！
“我……”他傻了般起身，猶豫又止，終究不敢賭巡吏會看不到、不敢快速補上最後一道尺距，因為此舉屬於作弊，會將他的匠工等級也廢掉。
可是好些人的木板隻有十尺距啊！
為什麼他的剛好能達到十一尺距？為了得到今年的考試名額，他付出了多少，家裡付出了多少啊！
“全都……白費了。”他放下刻刀，手被割破。
考官來到隊形最前方，隨他一揮手，匠吏集中至第一排，一人量一木板。測量速度極快，一聲聲“過”、“淘汰”，令人心驚膽戰。
第一排淘汰四人。
第二排淘汰三人。
到王葛這排了。
匠吏蹲在直木前，一尺、一尺的比對，並未對她十一段尺距全部精確至分距而驚奇，簡簡單單一個字：“過。”
她這排被淘汰四人，毫無意外，差一尺距未標的考生離場了。
冬……技不如人！
一聲聲不如鼓，聽著真令人忐忑，誰敢說自己不會成為下一個？
與此同時，葦亭。
因桓真去參加鄉兵大比，任朔之派程霜暫時過來看管。程霜很儘職，知道桓真遲早會考上護軍營，到時葦亭亭長就空出來了，自己是有資格爭一爭的。
王菽背著筐快行，朝木亭而來。她三月底去鄉裡爭“匠員”名額，才體會從姐的不易，她信心挺足的，可惜沒爭上。在考場外，王菽遇到了同去比試的村鄰張倉。當時張菜也跟著，不知咋的，此後張菜每十天半月的就來葦亭一回，每回都站在她割茅草回來的道上，光看她，也不說話。她又不傻，他不說，她才不主動問哩。
不料這回，張菜開始尾隨她，嚇她夠嗆。而且這個時候他咋走到的葦亭？莫非昨日就來了，一宿躲在茅草窩或葦窩裡？
王菽衝著木亭來，就是看到程霜在這裡，立即求助：“程阿伯。”從姐教過她，叫叔叫伯顯親近。
程霜攔住張菜，不悅道：“非葦亭百姓，逗留在此作甚？速速離去！”
張菜畏縮，走離幾步，終是不甘心，問：“阿菽彆怕。我就想知道阿葛在哪？”
王菽躲程霜後頭，有底氣了。“我自家之事，憑啥告訴你？”
“她之前總和我一起玩耍的，我每回見她，都給她帶好吃食，我自己舍不得吃，儘給她帶。我對她這樣好，可她在哪我都不能知道嗎？我就是想知道她在哪裡。”他說著說著，有了哭音。
王菽已非昔日的軟性格，沒有同情他，質問道：“張菜，你少汙我從姐聲名！我問你，你給的那些吃食，我從姐吃過一口嗎？”
“未。”
“所以你從沒送出去的、自以為的好物，還讓我從姐還麼？”
張菜一下變得茫然。“所以，她一開始就防著我了？不喜我？是這樣嗎？是這樣……”
冬！
程霜敲鼓，葦亭的求盜盧五聞聲趕來。程霜揚頜示意：“那小郎是賈舍村的，有些失心智，把他送回村。彆到時出了意外，賴上葦亭。”
王菽聽了這話，後怕的要命，她厭惡張菜，可是仍希望他能想通，能好好的。
程霜將忐忑不安的小女娘送回王戶院前，開始認真思量：葦亭人手不夠，他要不要提前過來，給桓亭長當屬下？