一覺醒來, 床頭籠罩著片陰影。
阮蘇以為是窗簾沒打開, 揉著眼睛要喊小曼, 定睛一看那陰影赫然就是小曼。
她拍拍胸口坐起來, “你大早上的站在這裡做什麼？聲音也不出, 要嚇人啊？”
小曼的表情十分難看，“我也不想，要怪就怪你的好妹妹, 我特地起了個大早去側門等她, 結果呢？竟然……哼，我都不想說了，你自己去看看吧！”
好妹妹？阮桃？她怎麼了？
阮蘇見她一副氣得不輕的模樣, 心中好奇，讓她給自己拿衣服過來。
阮桃被小曼暫時安置在傭人樓的小餐廳裡, 抱著行李老老實實地坐在椅子上, 動也不敢動。
阮蘇走進去看清裡麵的情形後，卻是愣了一愣。
阮桃不光自己來, 還把弟弟阮鬆也帶來了！
那半大小子正趴在桌那頭, 躍躍欲試地想拿櫥櫃中的冰糖罐子呢。
難怪把小曼氣成這個樣子。
她心裡也感到無語，而阮桃看見她後, 羞愧得簡直抬不起頭。
阮蘇也不客氣, 開門見山地說：
“我以為你是個膽小的, 不料竟是最大膽的。你把他帶來，是想試試我這人有沒有脾氣麼？”
阮桃被她說得臉頰通紅，包袱都快被手指甲抓破了, 卻因為父母的叮囑與委托，不得不硬著頭皮道：
“大姐，爹娘說想讓你念在舊情上留他下來，給他一口飯吃。今年地裡收成不好，賣你……從你身上得來的錢又被爹拿去給張財主，讓他幫忙放印子錢，結果拿不回來了。如今家裡天天喝米粥，鬆寶學也念不起，隻能跟著你了。”
阮蘇冷笑，“我早與阮家沒乾係了，之所以留你下來，是因為公館確實缺丫頭，你在這裡有活乾。可他呢？好吃懶做嬌兮兮，力氣又小，能做什麼？每日跟那豬一樣，蹲在圈裡等潲水吃麼？”
她的話激起了阮鬆的怒意，舔了舔指尖粘著的冰糖粉末，跳下椅子走到她麵前。
他十四歲，可個子已與阮蘇相當了，無所畏懼地直視了這位大姐的眼睛，他口出狂言。
“你怎麼知道我什麼都做不了？你之所以有錢，不過都是男人送的，要是換做成我，保管比你混得更好！你才活該去吃潲水呢！”
阮蘇麵露錯愕，“聽你這意思，你是不服氣？”
“我就是不服，除了不是女人當不了姨太太，我哪裡比不過你？”
“那好。”阮蘇改了主意，點點頭道：“那你就留下來，讓我看看你有什麼本事……不過醜話說在前頭，要是你沒本事，就給我卷鋪蓋走人。”
她說完喊了聲小曼，吩咐道：“你現在就打電話給飯店，告訴彭富貴，今天給他送個小雜役去，待遇參照學徒工，包住不包吃。”
小曼點了頭，馬上行動起來，沒多會兒就安排好一切，讓司機送阮鬆去了百德福。
送走了弟弟，還有妹妹。
她轉過頭板著臉看向阮桃，“你沒有稟報任何人就帶外人進公館，按照這裡的規矩是要罰月錢的。但你剛來做事，無月錢可罰，不吃點教訓又不會長記性，就罰你今日天黑前不許吃飯。”
阮桃自知行為過分，不敢反駁，抱著包袱點頭。
阮蘇冷冷地看了她最後一眼，往外走去，走到門邊時聽見一聲“謝謝大姐”。
她沒回頭，自顧自上了樓，阮桃則由老媽子帶領著，開始有樣學樣的做起事來。
中午午飯時，阮蘇沒看見她的身影，也沒問，吃完就天氣涼爽，就拉著小曼在花園草地上打起網球來。
她穿了一件月牙白的短衫當運動衣，衣型寬鬆，活動起來十分方便。
小曼聲稱自己從未嘗試過這種西洋運動，卻從動作當中透出熟稔來，一開局就贏了她好幾個球。
阮蘇不服輸，越敗越勇，轉眼就累出了一身汗。
二人停下休息，坐在樹蔭底下的白色花園椅上，喝傭人端來的冰鎮橘子汁。
小曼無論吃東西還是做事，都帶著股過完今天沒明天的勁兒，一口氣便喝完半杯，舒服地吐出一口長氣來。
阮蘇則含著杯壁不說話，眼睛望著花園另一頭。那裡有兩個人影在晾曬冬日的厚衣物，其中矮小的那個正是阮桃。
大姐吃飽喝足玩遊戲，小妹卻餓著肚子乾活。
她做得過分麼？自然是過分的。可是錯了麼？她想到那吸血鬼似的父母，心中並不覺得後悔。
小曼又是一口，喝完整杯汽水，無聊起來，想到了百德福的新雜役。
“你真舍得他去乾活嗎？才十四歲，童工啊。”
阮蘇道：“彆人當童工當得的，他就當不得？再說了，彭富貴有分寸的。”
小曼點點頭，忽然有傭人從客廳跑出來，招手示意有電話。
阮蘇進去接聽，是百德福裡打來的。
“老板不好了，你弟弟用算盤把賬房的腦袋砸破了！”
掛斷電話，她扶額久久無言。
小曼沒聽到內容，好奇地問：“出事了嗎？”
阮蘇深吸一口氣，吩咐：“備車，去飯店。”
汽車才駛出公館，外麵的林蔭小路上便走來個矮小的人影。阮蘇認出那是阮鬆，讓司機停了車。
阮鬆越走越近，麵目變得清晰——他打著赤膊，露出黑瘦的上身，衣服拿在手裡，眼皮被算盤碎片割破了一道，鮮血一直流到下巴頦，已經凝固了。
他來到車窗外，憤怒地盯著裡麵。
“我不跟你的人一起做事，他們隻會欺負我！一會兒讓我乾這，一會兒讓我乾那，喝水都要挨罵。”
阮蘇冷冷道：“做事就是這樣的，你難道指望彆人也拿你當寶貝捧著？”
“反正我不服氣，是你故意的！”
他的表情實在欠揍，阮蘇都想下車抽他兩巴掌了。
這時又有一輛汽車開來，停在他們旁邊降下了窗戶，露出沈素心單薄素麗的臉。
“為何停在這裡？出什麼事了麼？”
阮蘇本來不想由彆人插手她的家事，但是張開嘴時腦中想起沈素心的“事業”，感覺是個好機會。
阮鬆如今這樣，是因為還不夠苦。他要是跟著沈素心見多了窮苦百姓，能變得懂事些，就算他還有點良心，她也願意拉他一把。
要是他依舊像現在這樣，那她再趕走他，也算是問心無愧了。
想到這裡，她衝小曼使了個眼色讓她留住阮鬆，自己坐進沈素心的車裡，提出了請求。
二人關係還算可以，沈素心又是個心善的人，當場就答應。
阮蘇不好意思讓人家白幫忙，塞給她幾張銀票，當做施粥的讚助。
談好一切，她回到自己車上，對阮鬆道：
“你不願跟我的人一起做事，我給你另外安排了一份工作。這次要是再乾不好，馬上給我滾蛋。”
阮鬆討厭原本對他百依百順的大姐突然變成這副模樣，但心中因這番話生出了期待，因為城裡實在好得很，再也不想回那滿眼都是黃土地的鄉下去，便答應下來。
阮蘇不想讓這惹禍精住進公館，給了他一塊大洋讓他去找便宜旅店住，自行解決今日的吃喝，明早準時去城門口報道。
安排好他，她鬆了口氣，也不去百德福了，直接打道回府。
翌日聽說他與沈素心已經會麵，開始工作，她便不再管他，帶著小曼去了百德福。
段公館傭人比主子多，時常無事可做。阮桃也跟著她們，再次來到這飯店。
到月中了，按照慣例得來次大盤點。阮蘇拉腦袋包著紗布的賬房去樓上包廂坐著，桌上攤著大而沉的賬本。
小曼與阮桃站在一旁伺候，有一搭沒一搭的聊天。彭富貴怕阮蘇肚子餓，特地端了一盤炸酥肉上來。
肉片被蛋液包裹，炸得香脆金黃。上麵撒有一層香料，香味很快飄滿整個包廂。
阮蘇才吃過早飯，沒興趣吃，任由它放在一旁。眼角餘光忽然瞥見阮桃在咽口水，知道她是饞了。
她昨天餓了一整天，今天早飯是一碗稀粥和兩個饅頭。
段公館給傭人的待遇不差，食材隨便他們自己弄來吃。但傭人們畏懼段福，明麵上還是吃那些簡單的，時常背地裡開小灶，阮桃作為新人自然沒份。
對完一頁賬，阮蘇讓賬房休息休息，抬眼瞥向阮桃，故作隨意地問：
“想不想嘗嘗大廚的手藝？”
阮桃老老實實地點頭，又咽了口唾沫。
她把盤子往她麵前推了點，阮桃心中一喜，不敢狼吞虎咽，拿了一片慢慢吃。
二人是隻相差一歲的親姐妹，原主沒被賣時關係好得穿一條褲子。
阮桃心中對她帶著抹不掉的親近，下意識站到她身旁，看見了她剛才寫在賬本上的字，麵露驚奇。
“大姐你什麼時候學會寫字啦？還寫得這麼好看，當初咱倆的名字都是鬆寶教咱寫的呢。”
阮蘇微微一笑，找了個敷衍的借口，二人你一句我一句的小聲聊了起來。
小曼仍站在旁邊，離得並不遠，卻仿佛與她們隔了一座山似的，嘴裡還酸酸的，喉嚨裡藏著話說不出。
她從未想過，自己有一天竟然會吃一個女人的醋。
阮蘇本來是她一個人的，雖然有時晚上要借給二爺，但白天總歸都是她的。
如今來了個阮桃，看似老實巴交，實則精得很。這不，第二天就纏上太太了。
想到往後自己極有可能成為被冷落的那位，她便沒法安靜地站著，看了會兒，她對阮桃發出刁難。
“你有沒有腦子的？站在賬本旁邊吃東西，弄臟了怎麼辦？”
阮桃連忙吞下酥肉，在褲腿上蹭了蹭油，乖乖站回角落裡。
小曼嫌棄地看著她，還想挑出些刺來。
阮蘇將二人的表現儘收於眼底，等算完賬沒有急著回去，而是讓賬房和阮桃都出去，隻留下了小曼。
“來，坐下陪我吃些點心。”
小曼開開心心地坐下了，心裡是得意的——看，太太果然還是更喜歡她。
阮蘇親手為她倒了杯茶，遞給她時問：
“你對阮桃怎麼看？”
她嬉皮笑臉地說：“用眼睛看啊，那麼黑，那麼瘦，猴兒一樣。”