大軍離開綠洲後, 一路快馬加鞭, 飛馳趕往荒漠。
行進途中突遇沙風，斥候未能及時查明情況，在風停之後, 同一支北來的蠻族士兵不期而遇。
這些蠻人各個身材高大, 高鼻深目，額頭前凸。臉頰和手臂繪有古怪圖騰，頭發結成淩亂的小股長辮, 辮尾綁著形狀各異的骨頭，多數是砸碎的鹿骨和牛骨, 也有少部分似人的指骨。
蠻人數量總計五百，由一名穿著皮袍, 臉上覆滿紅色圖騰的中年人率領。
同漢軍相遇時，他們剛剛截殺兩支在岩穀處避風的商隊, 將搶來的絹帛纏在身上，殺死全部駱駝，生飲完鮮血，割下生肉大嚼，愈發顯得麵目猙獰。
馬蹄聲隆隆傳來，外側的蠻人丟掉骨頭, 發出大吼。
首領迅速站起身，麵向眾人舉起石斧。
五百蠻人一起衝出岩穀, 沒有上馬，更沒列成戰陣, 亂哄哄一團，呐喊著朝漢軍衝了上來。
衛青和趙破奴奉命探路，乍一看前方的蠻人，都是愣了一下。
這一路行來，他們見過形形色色的軍隊，哪怕戰鬥力再弱，好歹也能騎步並舉。眼前這些是怎麼回事？
戰馬沒有，駱駝沒有，使用的竟然還是石器！
實事求是的講，他們根本無法將這些人看做戰士。不提草原彆部，連臣服匈奴的蠻族，裝備和戰鬥方式都比眼前這些高出數倍。
蠻人滿臉猙獰，大聲叫喊，正麵衝向漢軍。
衛青和趙破奴奇怪歸奇怪，並未忘記自己的職責。當下發出號令，千名漢騎組成雁形陣，鎖鏈掛上馬背，行進間不斷加速，在岩穀外掀起一陣旋風。
距離越來越緊，漢騎詫異發現，這些蠻人比遠觀更高，也更為強壯。石斧舞得虎虎生風，動作全無章法，力氣卻大得驚人，戰馬被砸上一下，骨頭都會折斷。
“殺！”
衛青長刀在手，和趙破奴互相配合，斬殺兩名衝到近前的蠻人，繼續驅策戰馬，快速鑿進蠻人隊伍，將五百人從中分開，再由外層漢騎合攏包圍，予以殲滅。
蠻人打仗全憑悍勇，沒有任何謀略陣型。
被漢軍從中鑿開，首領也被一刀砍掉腦袋，失去主心骨，隻能各自為戰，一點點被漢軍切割斬殺。等終於反應過來，還能站立的蠻人，已經不足兩個巴掌。
“留兩個活口。”衛青道。
漢騎陸續收起長刀，改用鐵鏈和套馬鎖。
戰馬穿花而過，繩索兜頭飛落，將三個呲牙咧嘴、猙獰咆哮的蠻人套住捆牢。
得手之後，士兵策馬前衝，將蠻人拖拽在地。不會讓他們死，但能讓他們失去力氣，感受到痛苦。語言不通沒關係，實際行動能讓這些蠻人明白，不想繼續受罪，最好老實閉嘴，放棄無謂掙紮。
戰鬥結束後，衛青點出一隊斥候，往蠻人衝出的岩穀處查看。
斥候很快回來，言穀中發現三十多具屍體，看穿著打扮和使用的武器，應是西域商隊。具體是哪個國家，暫時無法斷定。
“商隊？”
看過斥候帶回的短矛和彎刀，衛青從懷中取出地圖，思量片刻，用燒過的樹枝在圖中圈出標記。
這是他從趙嘉身上學來的習慣。
凡沿途所見，比較顯眼的綠洲岩地，他都會詳細做出標注，確保不漏掉任何一處。
“有西域商隊經過，看樣子，這個方向沒錯。”
有李當戶帶偏方向，大軍繞遠的先例，在探路的過程中，衛青和趙破奴打起十二萬分精神，不敢有絲毫懈怠。
“等過了這處岩穀，阿信和阿敖會替代咱們。”
趙破奴策馬過來，探頭看一眼衛青手中的地圖，視線掃過上麵密密麻麻的標注，不由得一陣眼暈。
“阿青，你記得這麼多，不嫌麻煩？”趙破奴道。
畫成這樣，除了本人，還有誰能看得懂？
“不麻煩。”衛青折起地圖，仔細收好，對趙破奴道，“我不比你和阿信，要找準方向，必須更加謹慎。”
趙破奴甩了下馬鞭，倒也沒有反駁。
大概是早年經曆使然，無論草原還是荒漠，有太陽為參照，他和趙信就能準確辨彆東南西北，極少會出現錯誤。在地上立一根木棍，看著光影，還能大致推斷出時辰。
這份本領，在五營都是數一數二，經驗老道的斥候都佩服不已。
“岩穀的位置偏東北，等阿信和阿敖過來，估計要向南探一探路。”趙破奴單手搭在額前，仰頭望向天空。因陽光太過刺眼，眸子微微眯起，濃密的睫毛垂下，在臉上留下扇形陰影。
“郎君說過，這裡地貌特殊，遇到大風，沙丘位置就會偏移，無法準確作為參照。如今來看，果然一點不假。”衛青說道。
“怎麼？”趙破奴收回目光，轉頭看向衛青。
“我剛剛才想到，這處岩穀，帶路的通譯曾經提到過。”衛青解釋道，“從荒漠出來，我等曾沿河道向西。要更快折返，最好能找到那條大河。”
明白衛青所言，趙破奴不由得瞪大雙眼。
“阿青，你是說咱們已經走偏？”
“沒那麼嚴重。”衛青搖頭道，“先前要去大夏，本就不是遵循原路。”
兩人說話時，身後揚起一陣沙風，緊接著，趙信和公孫敖率領的隊伍出現在視線之中。
“阿信，阿敖，這裡！”
趙破奴舉起右臂，用力朝兩人揮舞。
趙信和公孫敖同時加速，千騎瞬息而至，在岩穀外與同袍彙合。
“這是怎麼回事？”看到散落在地的蠻人屍體，趙信麵露詫異。
“不是什麼大事。”趙破奴策馬上前，三言兩語解釋清楚，話鋒一轉，道，“阿青說，現在的路線偏北，要儘快調轉回來，找到來時經過的那條大河。”
“媯水？”
“對。”衛青點頭道，“郎君是這麼稱呼。”
幾人商量之後，衛青和趙破奴留下清理戰場，慢行一步，趙信和公孫敖繼續前行，沿衛青所指的方向，尋找來時經過的河流。