貴州那邊的土司想讓他們按年納稅那是很困難的，而在四川這邊則已成為常態。所以。四川這邊征調土兵做戰、土司繳納稅賦都是常態，而貴州那邊的土官們還基本保留著漢唐以來的絕對自主權，堪稱國中之國，這也是鷹黨把貴州做為改土歸流的重點的原因。
石柱司開采冶煉鉛礦的手段很落後，每年出產的鉛並不多。上繳朝廷之後所餘有限，而這又是石柱司的重要財源之一，所以對於鉛礦的保護，馬鬥斛一向很重視，這也就難怪他對盜采者非常惱火了。
可是儘管嚴厲打擊，但盜采利潤太大，依舊有人鋌而走險。今日這夥盜采者，馬鬥斛判了他們“紅鞋子”之刑。與貴州那邊的土司喜歡使用把人丟進石灰坑燒死的酷刑不同，這邊的土司喜歡用“紅鞋子”。
一雙鐵鞋穿在犯人腳上，底下是燒紅的鐵板。讓犯人在痛苦中蹦蹦跳跳地掙紮，直至痛苦不堪地跌倒，整個人活活痛死或炙死，和炮烙有異曲同工之妙。
馬鬥斛處理完了這起盜采案，憤憤然地了後宅。大堂之後是二堂，二堂是土司和師爺們的辦公所在還有師爺們的住處。三堂就是土司家族的生活區了。三堂有東西兩個花廳，東花廳是接待重要賓客的所在，西花廳則是馬氏家人日常聚集的所在。
馬鬥斛進了西花廳，對覃氏簡略地說了幾句今日所審的案子，這時下人端了一碗湯羹上來。覃氏接過溫柔地遞向馬鬥斛。馬鬥斛一見那湯羹，便咧嘴道：“又是銀耳蓮子燕窩羹啊？”
這湯羹略甜，餘此之外並無其他味道，口味較重的馬鬥斛很不喜歡喝這種湯。偏偏覃氏卻喜歡為他調理這種湯。覃氏像哄孩子似的道：“你脾氣大，火氣旺，要喝這湯才有助調理。”
“哎！來碗鹹蛋肉糜羹多好！”馬鬥斛無奈地嘟囔著，像咽藥似的，摒著呼吸唏哩呼嚕一口氣喝乾，把碗遞給覃氏。覃氏向他嫣然一笑，道：“你呀，莫要時時動怒，都一把年紀了，還不能放寬胸懷！”
覃氏嬌嗔著出了花廳，臉上的笑容登時消失了，轉而被淡淡的厭惡之色所取代。她和丈夫有共同語言的地方實在不多，生活理念、生活習慣，太多的不一樣，就說丈夫喜食的甚麼鹹蛋肉糜羹，她就覺得粗鄙不堪，尤其是他吃東西那動靜
“跟豬搶槽似的！”覃氏厭憎地暗罵，不由自主地想起那個豐神如玉、風度翩翩的俊俏公子，他的談吐、氣質，用銀匙斯文儒雅地喝著銀耳燕窩湯時的樣子，覃氏心中頓時一熱，丈夫這等粗魯男兒，怎麼跟人家比？
把銀碗交給下人，覃氏沒花廳，而是了自己住處，細細思量起來：“應龍欲謀大事，舉兵在即，我與千駟應當在此遙相呼應，助他成就大業才對。可是，土司大權在那匹夫手裡，就算他死了也隻會傳給千乘，這該如何是好？”
覃氏愁腸百結，反複思量，忽然想起剛剛馬鬥斛所審的案子，不由心中一動：“礦！鉛礦！如果在這鉛礦上動動手腳，是否能一箭雙雕呢”覃氏想著，臉上漸漸露出得意而狠毒的神色。
魚木寨在山上，山下零星地有幾個小村落，也都隸屬於龍陽峒司。村落附近開辟了一些田地，雖然土地貧瘠，但種些莊稼也能糊口，對於年老休弱或家中壯丁不多的人家來說，侍弄幾畝田地，倒也能安穩度日。
李經曆悄然出現在毗鄰上山道路旁的那個村落路口，探頭探腦地往村裡看了看，又麵帶苦色地扭頭看看一旁的灌木叢。葉小天藏在灌木叢中向他揚手：“李兄莫慌，但見不對，我立刻救你離開。”
李經曆欲言又止，罷了，自己得罪了一方土司，從貴州逃到四川來都逃避不了他的追殺，隻有投靠葉小天才能避免淪為乞丐。如今總要為葉小天做點事兒，才能顯出自己的價值啊。
一個村民扛著鋤頭從村落裡出來，葉小天立即縮了灌木叢，李經曆忙在路邊一塊石頭上做下，把一條腿伸出去，用手扶著，好似受了傷的樣子。那村夫一見李向榮，驚訝地道：“喲，這不是李老爺嘛，聽說李老爺你去了湖廣，這怎麼又來了？”
幸虧李經曆住在魚木寨期間閒極無聊常往山下溜達，這附近村落又難得出現個生人，所以村落中不少人都認識他，那個村夫看見他，一眼就認出是山上鄭吏目家那個親戚。
李經曆一瞧這人對他說話的態度，緊張的心情登時一鬆：“我還沒暴露！”李向榮趕緊道：“哎！一言難儘！我在路上遭了賊，被洗劫一空，還去的什麼湖廣喲”
村夫點頭哈腰地應了，道：“人沒事就好，人沒事就好啊，那李老爺這是要上山？”
李經曆道：“是啊！無錢寸步難行，我總不能一路討飯去湖廣訪友吧，所以這就又來了。不過，我這腿被那賊人捅了一刀”
李經曆指了指大腿上染了兔子血的地方：“一路逃命，也不覺得痛，終於到了這山下，那股勁兒一泄，可實在走不動了。能不能勞煩你上一趟山，給我表弟送個信兒，叫他把他那副滑竿兒帶下來，接我上去。”
這村夫純樸的很，再說李經曆是吏目老爺的親戚，既然開了口，哪能不幫忙。他家裡是沒有滑竿，要不然都要去取了，再叫一個鄰居，直接抬了李向榮上山了。
那村夫答應一聲，急匆匆上山了。李經曆看他身影漸漸消失在山道蜿蜒之處，不禁鬆了口氣。身後灌木叢中，葉小天又探出頭來，道：“如何？我就說你並未暴露吧？”
葉小天的推斷源於一個常理：李向榮不是逃走的，是用了一個正當理由離開的。而他當時看到來信，吃驚之下，因見那信中語氣熟絡，顯然兩位土司時常通信，所以一邊編一邊念出了一通尋常的問候書信。這樣的話，即便是譚彥相的師爺來了，並未對李向榮生出疑心的譚彥相也不會取出書信，讓他的師爺再看一遍。
李向榮事關自身安全，可沒葉小天這麼樂觀，忐忑地道：“不好說，譚彥相就算現了那信的真相，也沒必要說給山下一個村民知道啊！”
葉小天笑道：“理是這麼個理兒，可這閉塞的山寨鄉村，有個屁大的事兒，都能被人當成稀罕事兒傳得無人不知。若是譚彥相已經知道你的身份，這村民豈能不知？”
李向榮還待說話，葉小天道：“你若不信，隻管聽著，且看一會兒你那親戚如何待你，便知結果了。”
李向榮不放心地道：“萬一我那表弟要綁我上山呢？”
一旁忽又鑽出馬千乘的腦袋來，惡狠狠地道：“綁一個瘸子上山，用不了多少人手，我一個人不！我一隻手就能對付！如果你那表弟真想大義滅親，我替你滅了他！”
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