一與美麗的女性相處，時間就如白駒過隙，飛逝而過，水粉顏料由糙紙包裹，被太宰手提著，回去的路上他還哼著歌。
“易褪花容人易老，綿綿苦雨吾身拋。
朝有紅顏誇世路，暮成白骨朽郊原。”
他掌握了很多和歌，早在幾百年前和歌盛行的年代，那躺在床上的女人教導他無數曲調優雅的歌謠，說來也奇怪，她的身體很糟糕，肺又常年經受癆病的折磨，唱起歌謠時，調子卻很完整。
“要唱應景的歌謠。”她說，“草長鶯飛時吟誦萬物的生長，夏雨晝夜不息時聆聽雷鳴的聲響。”她說，“生活是富有情趣的，治君。”
“嗯——”太宰治想，他大抵不是什麼好人，被那女人撿到時，他記憶一片空白，蒙受最中正典雅的教育，卻總忍不住口吐惡言，說出刀子似的狠毒話。
“你明明天天躺在床上，又怎麼會知道生活的情趣？”他看向被稱為“母親”的女人，他的養母。
醫師來看過她的身體，母親的虛弱是自小娘胎中帶來的病根，久病成醫，她從小喝慣各色苦方，長大後因此成為了不錯的女醫。隻可惜年前起她又患了癆病，以眼下情況看，最多不過活兩三年，她連風都不能吹，春日帶著涼意的風會吹得她搖搖欲墜，炎熱的苦夏令她頭暈眼花，秋冬更不用說。
珠世的世界裡隻有一方庭院，院落中的景象隨春夏秋冬四季變化，不斷流轉。
“我以前看過。”她溫柔地說，“生活的情趣，人生的真諦都流淌在我的記憶中，我想把他們教給你治君。”
她的手白皙而柔軟，撫摸太宰治臉頰時像一位真正的母親：“我想看見你長大，治君，看見你長大成人，結婚生子。”
“就算不行，就算不行，在我有限的時間中，也想傳遞給你更多的東西。”
……
眼下是早晨五點，吉原沉睡了，太宰治對女性向來體貼，他可不想打擾遊女們的酣睡，躡手躡腳推開京極屋的大門。
屋內門窗關得分外嚴實，當真是顛倒了白天與黑夜，太宰努力放輕動作，還是驚擾到了他人，小枝掀開後院廚房的簾子，見是太宰便說：“您回來了。”
“有什麼吃的嗎？”太宰含笑問。
“由前一天剩下的飯團，飯團裡填了梅子，還有洋果子和果子，是客人送拜謁金時一起給蕨姬花魁帶來的。”
墮姬本人對點心果子不感興趣，同時她又霸道，寧願點心腐壞、發黴、長毛也絕不分給京極屋的其他人，太宰來之前墮姬專門囑咐過廚房的人，太宰餓的話就把那最新的點心給他，管是內閣大臣還是將軍後裔送來的，要是讓太宰吃得高興也算有點用處。
鬼不需要進食人類的糕點。
小枝拿一個瓶子過來，裡麵是牛奶凍，送來的人還特意囑咐要放在院子裡，入深秋後一日冷過一日，奶凍放一夜也不會融化。
“說是意國人做的牛奶凍。”小枝不知道意大利在哪，是什麼地方，隻知道是西洋林立的強國之一。
太宰有一勺沒一勺地挖奶凍吃，小木勺往往用來配精致的羊羹。
“真美味。”他捏勺子的方式很奇特，小拇指微微上揚，放他人身上或許會覺得這動作女氣，太宰做來卻行雲流水，“要來嘗嘗嗎，小枝？”
“不用了。”小枝還在忙活，“蕨姬花魁一定不想知道意國奶凍被其他人吃了。”
太宰很快就吃完了，他卻不準備去睡覺，反到是看小枝忙碌的背影，她穿的是縫補過無數次的舊和服，好在漿洗得乾淨，日本人欣賞美人的方式很多，除了正麵容顏外，和服領子至頭發間一抹雪白的後頸也是美點。
從背後看，小枝是個美人。
“你的臉是怎麼毀的。”他冷不丁發問。
對毀容女性來說，太宰的問題實在是太苛刻的，在京極屋中不喜歡小枝的人也有，她們最多罵她醜，卻不至於讓人講述毀容的過程。
那太殘忍了。
小枝回頭，太宰微笑看著她醜陋的臉：“還真沒人問過我。”她平靜地說。
“我覺得你不是那麼難過。”太宰道，“或者說現在沒有很難過。”
“因為接受了。”小枝說，“生死命運都是由天定的，對發生的事情隻能接受。”
“弱小的人沒有反抗的權利，世界不就是這樣嗎？”
太宰說：“想不到在這還能聽見至理名言？”他站起身，向前走兩步，細細端詳小枝的臉，她的傷口具有多樣性，不隻有刀割，大創口下是凹凸不平的月球表麵，太宰用指腹摩挲，“先是燙傷。”
“唉。”小枝點頭，“是燒過的石頭。”
“燒過的石頭？”
“比鐵的溫度低，無法刻下烙印，卻足以燙傷表皮，損壞組織。”
“醫生告訴你的？你的說法很專業。”
“是的。”她說，“哥哥帶我去看了醫生，據說是遠近聞名的善心醫生，醫術也很好，他說無法治療，還說能活下來就很好了。”
“幸運的是，我活了下來。”
哪怕是換蝴蝶忍在這，都能意識到小枝敘述中的古怪之處，她一點兒都不憤怒，明明是被刺到了痛處，明明在說悲慘的過去，卻無憤怒之感，平淡得像在敘述其他人的事。
太宰認為很有意思，他換手托腮，看小枝的眼神像在看一幕戲劇：“你難過嗎？”
真是奇怪的問題。
小枝卻想了下說：“不。”
“我隻是，臉很痛。”她又說，“以前彆人都說我長得很好，性格也合適，能夠成為花魁，哥哥不大願意我當遊女，可我想成為遊女之後就能賺到錢，哥哥和我不會餓肚子。”
“現在這張臉是絕對不可能有人喜歡的，能夠吃飽飯還多虧了蕨姬花魁，她願意雇用我，真是個好人。”
到這裡，太宰看明白了，他終於知道從頭日進京極屋開始，吸引他的、籠罩在小枝身上的淡淡違和感到底是什麼，答案太過有趣，讓他不由笑出聲來。
“真有意思、真有意思。”他撫掌道，“你什麼都感覺不到吧，小小姐？”
“唉？”
小枝睜大了眼睛。
“尋常人說的喜怒哀樂，富有衝擊力的情緒，你全部感覺不到。”
“真是個可愛的怪物。”
……
富岡義勇是下午醒來的。
他還記得昨天的事，想去問太宰，廚房做工的人告訴他太宰老師沒有睡覺，正在自己的房間裡。
才推開老師的房門，一句話都沒說就聽見：“正好，你來了，幫我拿樣東西。”
“？”
“去京都的老宅，你知道在什麼地方對吧。”他根本不給人喘息的時間，說出一連串的吩咐，庭院正東有三株鬆柏，呈現高低高的盆地形，他們三挨得比較緊密。三棵鬆柏的不遠處有一小座白石頭假山，你大致測量一下鬆柏與假山之間的直線距離，以距離中段為起點向下挖，深一米的地方存了盒子。“
”什麼？“富岡義勇理解不能。
“意思就是讓你去幫我找下時間匣子。”
時間匣子是明治時代學生很喜歡的遊戲，在大學的最後一年，班上每個人會寫一封信，信件接受人是十年後的自己，寫完信後集體把新放入防水箱子中，埋藏在某棵樹底下，如果十年後還有人記得的話，就把匣子挖出來，看十年前的自己寫了什麼。
富岡義勇聽說過時髦的遊戲，當然是太宰告訴他的。他渾渾噩噩的出門，全然忘記來找太宰的原因，直到看見吉原大門口的留柳，才想起有關阿希的問題一個都沒說。
[算了，等回來後再問老師。]
蒙受幾年教導後，他對太宰是百分之一百的信賴，得知昨夜異狀後也不認為遊女的失蹤與太宰有關，他和蝴蝶忍均懷疑，阿希是被鬼盯上了，或許是想到她這漏網之魚，才特意去找人的。
吉原事件的麵貌與常見的惡鬼吃人事件都不同，縝密地像是人類做的。
可能那鬼具有人性，也有報複心。
富岡義勇想起在太宰房間看見的畫麵，進門時，太宰正在臨摹矮桌上的花瓶。
[原來他還會畫畫啊。]
……
[啊啊啊，氣死我了！]一覺醒來後，墮姬在床褥上左右翻騰，越想越氣，最後叼著枕巾發暗火，她想到現在太宰都沒有來看自己，實在是太過分了。
[我要把他罵一頓，再給他一巴掌。]她甚至有點兒委屈，[要不是他，我能想起那麼惡心的事嗎？可惡，就算是吃了昨天的遊女還是一樣的惡心！]
她口中的惡心無非就是生前最後一段記憶，在那段記憶中，人類的她弱小、可憐，毫無反抗之力，生命力不見得比爬蟲更強，墮姬唾棄人類生命的短暫與脆弱，她把永恒與強大看作美的一部分，格外不能接受人類時的自己。
這或許不是她的本意，鬼的血管裡流淌著無慘的血，無慘的血液中又攜帶他的記憶因子，他討厭變化，喜歡恒定，厭惡人性，憎恨弱小，於是鬼受他的影響，變成了一個樣。
她怒氣衝衝地來到太宰房門前，猛地一拉開門，迎麵就是太宰刀刻麵具似的笑臉：“你來了，小梅。”
她潛意識裡想起了童磨的笑臉，將太宰的放在一起對比。
若她再聰明點兒，或許能看清兩者扭曲而虛假的本質，從而不寒而栗，可墮姬是蠢貨，她什麼都看不出，也什麼都不怕。
視線掃過房間一圈，最先看見的就是矮桌上的調色盤，她眼前一亮，太宰搶話道：“我先前答應你，幫你畫一幅畫，昨晚專門去買了水彩與畫筆。”
墮姬的怒火被衝散了，她記性不比金魚好，立刻道：“畫像？好啊，現在就畫嗎？”
這說風就是雨的性子太宰早領教過了，與他是點頭說：“選個你喜歡的姿勢。”
墮姬擺了好多個姿勢，有站的有坐的，最後還是道：“我站著，你畫仰視我的模樣。”
“噗嗤——”
“哈？你什麼意思，嘲笑我？”
“不，不是。”太宰說，“隻是想起來，以前也有人跟我說過同樣的話。”
/“乾脆我爬到樹上，你在樹下畫我。”小梅興致勃勃道。
“太麻煩了。”太宰說，“折中一下，你站著我坐著。”
小梅撇撇嘴，很不高興，她說：“花魁都站在最高的地方，我上次看見輝夜花魁，站在三層小樓的平台外邊，整條花街沒有哪裡比那更高，男人女人，所有人都要仰視她。”
“嗯，很好啊。”太宰敷衍地回答。
“我也要一樣。”她展開雙手，畫了一個大大的圈，“你要把我畫得很高、很高才行。”/
……
蝴蝶忍沒從太宰那裡得到情報。
“阿希？她失蹤了？可憐的女人，是被滅口了吧。”
太宰對麵的墮姬微微彎曲小手指。
“昨天小梅不太舒服，我就先帶她離開了，我們走的時候阿希還好好的。”太宰一心二用，畫筆落在紙上勾勒出青年女子妙曼的身軀，縱使她在跟蝴蝶忍說話，也沒有看對方。
“或許你可以走走看其他路線，譬如去尋找還沒有死的人。”
“我是這麼想的。”蝴蝶忍深吸一口氣。
“快點出去吧，野丫頭。”墮姬耀武揚威道，“這裡是大人的空間，你以為我們有時間跟你玩過家家嗎？”
對墮姬的嘲諷，蝴蝶忍充耳不聞，她跟太宰說起下一件事：“從中午起就沒看見富岡先生……”
“那個啊。”太宰說，“我讓他回京都老家幫我拿一件東西。”
“什麼什麼。”墮姬插嘴，“是錢嗎？”她毫不留情地嘲笑太宰小白臉的現狀。
“不，比錢要貴重許多。”他說，“該怎麼形容，對了，從未想過會動用的寶藏，大致就是此類物件。”
“你就會故弄玄虛。”墮姬晃動手臂，耐不住性子，“快點，你畫好沒有啊。”
“快了、快了。”
[好吧。]蝴蝶忍按捺住焦躁之情，[我早該知道，從他們口中問不出什麼。]
她站起身，準備出去。
“你準備去哪？”身後突兀傳來太宰的問話。
“接著調查。”蝴蝶忍硬邦邦道，“德川的朋友還有幾個沒死的，或許從他們身上能得到信息。”她想把人渣當成餌。
她比她的姐姐蝴蝶香奈惠更加……有仇恨心。
“唔。”太宰說，“那好吧。”
“你隻要記得，夜露深重，小心妖魔。”
“他們往往藏匿於你的身邊。”
……
太宰將新買的畫冊放在矮桌上，他完成了墮姬的新畫像，兩人相伴著投入夜色中，而妓夫太郎，他尋找了圈鬼的蹤跡，一無所獲，回來時看見了孤零零一本冊子。
出於好奇之心湊近看，最新一幅就是墮姬的速寫，大膽地塗抹諸多明麗色調，微微上揚的下巴將他妹妹的傲慢驕縱體現得淋漓儘致。
妓夫太郎認為，它是一幅很好的，很美麗的畫，畫者摸到了人的核心。
妓夫太郎並不知道畫冊是才從新造屋買的，他驚歎於太宰治的畫技，拿起本子直往前翻。
夾層頁中掉出一張折疊過無數次，也修補過無數次的畫。
/她永遠停留在十四歲之前的下午，驕傲、明媚、陽光，沒有經過刀割與火燒。
我心中的她永遠停留在完整的十四歲。
——《吉原物語》/