[焦炭焦炭焦炭焦炭焦炭焦炭……]
[燒死燒死燒死燒死燒死]
種種畫麵走馬燈似的在墮姬眼前閃過，一幀一幀清晰無比, 她看見了火焰, 無邊的火焰，暴露在外的每一寸皮膚都被澆上熱油, 火折子落在身上，火星四濺迅速蔓延，三個呼吸的空檔人就被淹沒在火中, 頭發、和服、肌膚都在燃燒。
痛、鑽心的痛、密密麻麻的痛、綿延不絕的痛。
“啊——”誰都不曉得事情是如何發生的, 以第三者的視角來看，遊女阿希不過告知太宰他們德川的同黨死於烈火焚身, 先前坐在太宰身邊興致缺缺的墮姬卻想被按下了隱秘的開關鍵，爆出聲尖銳的嚎叫，隨即雙手扣住額頭, 指節用力至發白的程度, 太宰離她近, 還看見了增生的尖銳指甲, 以及被劃破的血淋淋的皮膚。
“好痛、好痛、好痛啊……”
她在地上打滾，地板“咯吱咯吱”地呻/吟，她從左到右滾, 再從右到左，循環往複, 經曆過火場的人或許會覺得這一幕眼熟, 身上著火的人會通過在地上打滾的方式湮滅燃燒的烈火。
阿希被嚇傻了, 她不知道發生了什麼, 便手腳並用從房間裡逃了出來。
太宰表情也變了，饒是與他相處三年的富岡義勇在此，也會驚於他從未展現過的嚴肅神態。
“噓、噓。”伸手將小梅撈入懷中，這並不簡單，鬼的力量遠大於人類，墮姬的腰帶蠢蠢欲動，它們是墮姬情感的轉化體，隻想不顧一切地破壞。
太宰觸碰腰帶，瞬時間，它們變成了一團軟綿綿的糟糕的步。
“安靜、安靜、安靜。”他的聲音具有強烈的安撫性，“你還活著小梅，你沒有被火燒，那都是過去的事，已經不存在了，冷靜冷靜。”
“你美麗而強大，是吉原的花魁，你很安全。”
一遍又一遍地重複，他梳理小梅的頭發，看烏發變為銀絲，狂亂的記憶中她失去了對身體的掌控能力，鬼的擬態無力維持。
太宰看她寫滿了痛苦的臉。
五官沒有太大變化，隻是比當年的14歲少女更加成熟，麵頰浮現鬼的斑紋。
她似乎有變化，又似乎沒有變化。
“好久不見。”他說，“好久不見，小梅。”
……
妓夫太郎沒找到那鬼，藏在吉原花街中偷偷獵食的鬼。
他甚至產生了懷疑，那鬼是不是逃跑了，否則以他上弦的觀察力怎麼會什麼都沒發現？
探查工作的一籌莫展讓妓夫太郎略感挫敗，他坐在墮姬房內的，單腿屈膝有一搭沒一搭地耍鐮刀，門外傳來穩健且沉重的腳步聲，當然不是他的蠢妹妹，妓夫太郎眼神一暗，悄無聲息地融入榻榻米的地縫間。
蠢妹妹回來了，不是走回來，而是被人背著回來的，見此情景妓夫太郎哪裡忍得住，直接從暗處走出來，他還算是記得要遮掩這回事，是從與房間相連的內室出來的。
他不顧及太宰，從上至下好好打量墮姬，衣服沒有破損，應該不曾受到外傷，即便到現在，她的表情都不算安寧。
擬態 ……
他隱秘地鬆了一口氣，好在蠢妹妹將擬態當作本能，即便處於無意識狀態，隻要精神穩定，身體不受重創就會自動維持擬態。
“她怎麼回事？”
太宰聳肩，像在說“我不知道。”
“喂，你這家夥，明明是你跟她一起出去的對吧！”妓夫太郎火了，他從來把妹妹放心尖尖上，最看不得她受傷。
“那你跟小梅又有什麼關係。”太宰平靜地敘述。
“……我是她哥哥，是她的同胞哥哥。”
這似乎可以解釋為什麼妓夫太郎能夠隨意出入花魁的房間，為什麼他會出現在京極屋的地窖裡，但你找任何一個京極屋的人問，就能戳穿妓夫太郎的謊言，沒人聽說蕨姬花魁有哥哥。
妓夫太郎已經想好了，太宰治要是拆穿了他的謊言並且捅出去，等待他的終局隻有兩個，變成鬼或者被吃掉，不知怎麼的，他更傾向於第一個選擇。
[小梅似乎挺喜歡他，留在身邊也不成問題。]
他用這理由說服自己。
在榻榻米躺下後，墮姬的狀態越來越好，她還沉浸在夢中，可不明顯的痛苦神色消失了，妓夫太郎鬆了口氣，他道：“你們之前遇到了什麼？”
“我試圖破譯德川死亡的真相，跟隨線索找到他先前光顧過的遊女。”太宰說，“遊女招供出他還有幾位朋友，都死於非命，在談到死亡方式時，小梅頭痛欲裂，成了你現在看見的模樣。”
“什麼死亡方式？”
“火燒。”
妓夫太郎的瞳孔猛然收縮，他感受到了無名的怒氣在心中升騰，這股怒氣並不針對太宰，不針對在場的任何一人，他無法克製住自己的煩躁。
[怎麼回事？]
“我明白了。”他深吸一口氣，“你照顧好小梅，我出去一趟。”
……
[我……怎麼回事……]
[頭好痛。]
睜開眼，是熟悉的天花板，墮姬茫然地轉動眼球，她的精神還處於混沌狀態，一閉眼就能看見橘紅色的烈火，透過烈火她看見了人，一個獨眼龍，在張狂笑的充滿報複欲的武士。
她用簪子捅瞎了對方的一隻眼睛，因為武士想要強/暴她，作為報複，對方將她燒成了人碳。
她很蠢，卻也知道自己看見了什麼，她瞥見了過去的碎片，作為人的最後片段，在烈火中燃山的人是她。
“感覺怎麼樣。”她被扶起身，扶人的手臂瘦弱到了扭曲的程度，是哥哥，等等，哥哥怎麼在這裡，為什麼她會回到京極屋，太宰……
想法太多也太混亂，墮姬的腦袋無法消化，她隻想做一件事。
“哇——哥哥。”她抱住妓夫太郎放聲大哭，“好痛、好痛啊！”
“沒事了沒事了沒事了。”妓夫太郎抱住她的腦袋，安撫她，語調柔和充滿了耐心。
“好討厭火，它們好燙，可惡竟然有人敢燒我……”她邊哭邊唧唧歪歪的抱怨，記憶是有聯係的，尤其他們還是關係密切的兄妹，隨著墮姬的描述，妓夫太郎也看見了零散的畫麵，那些畫麵沉睡在他靈魂的深處，在變成鬼後從未被喚醒。
他看見了一團焦炭，情感告訴他，那是自己的妹妹，他背著那團焦炭行走，遇見了童磨，他請求童磨把他們變成鬼。
“我們家還有一個人……”
誰？那人是誰，他們家明明隻有兩個人，他和小梅。
童磨的話傳入他的耳中，他似乎有點驚訝，為妓夫太郎的韌性，這對兄妹已經在轉化成鬼的途中了，人在轉化為鬼的過程中會經曆痛苦，多數人甚至無法承受鬼之力而夭亡。
“請……請一起將他變成鬼……他無法獨自生活在這條街上，他……他會被殺死。”
“好吧。”童磨單手持折扇，他笑了，偏生露出鬼尖銳的獠牙，“我是個很好的人，眼見一家人被拆散實在是太可憐了。”他的聲音空靈，帶有慈悲之意，“告訴我你們家在哪裡吧。”
妓夫太郎說了一連串話，他的記憶十分模糊，又或者當時本就處於痛苦中，精神很不穩定，隻記得過了半晌童磨回來說：“真是個可憐的人。”
他在說誰，在說祈願的妓夫太郎還是誰？
“他已經死了。”童磨落下一滴眼淚，“被報複武士的下屬殺死了。”
“他們放了一把火，將他燒成了黑炭。”
這是妓夫太郎全部的回憶。
他在安撫墮姬的同時，有一搭沒一搭地想，在轉化為鬼之後，童磨先生似乎提到過第三個家人的事。
“真是可憐啊，妓夫太郎。”他說，“如果我再早一步過去，上弦人數說不定就會提升了，你和小梅是如此有天賦，你們家的人……”
“很抱歉，童磨先生。”他對童磨保持尊重，即便對方真的很惹人厭煩，“我不記得了，”他平靜而禮貌地說，“我們家從來隻有我和妹妹兩人，哪裡有第三個。”
童磨又哭了，他真是隨時隨地都能落眼淚，又隨時隨地都會做悲天憫人的模樣：“啊，我明白了，你已經不記得他了，真可憐啊妓夫太郎。”
“說起來，人在變成鬼之後，很多都無法保持人世間的記憶，包括我最親密的好友猗窩座，這算是缺陷嗎？還是說逃避自己的過去，實在是太可憐了，就因為猗窩座無法麵對自己，才會被我超……”
童磨的腦袋被剛趕來的猗窩座捏碎了，血肉沫承受不住壓強向四周散去，卻少了頭顱的他終於合上喋喋不休的嘴。
妓夫太郎鬆了口氣。
之後童磨就跟喪失興趣似的，不大提當年的事，妓夫太郎也逐漸淡忘了。
“我要吃掉那個女人，哥哥！”墮姬恢複了以往的精神開始叫喚，成功把妓夫太郎從過去的回憶中拽出來。
“可惡，要不是她講那麼恐怖的事，我至於回想起死前的畫麵嗎？”她打心眼裡喜歡著現在美麗強大的自己，在墮姬眼中，人類都是弱小的、被鄙夷的爬蟲，她拒絕承認自己曾是爬蟲中的一員。
“我已經抓住她了。”妓夫太郎說，“阿希是吧，她在你的腰帶裡，想什麼時候吃都行。”他比誰都了解自己的妹妹，知道她會無理由地遷怒，知道她會吃掉一切讓自己不愉快的人，知道她的惡毒，知道她的蠢。
“對了，太宰在哪裡？”她終於想起來了，“我是被他帶回來的對吧。”
伴隨妓夫太郎地點頭，她得意道：“那家夥，多少還有點像個男人，他現在在哪裡？看見我昏倒難道不應該守在邊上嗎？”
“他看你恢複差不多後就出去了，可能是去喝酒，可能是去吃東西，可能是去找女人。”說完這句話後妓夫太郎就堵住了自己的耳朵，果然下一秒，震天的尖叫聲在耳邊回蕩。
“那個家夥，混蛋、渣滓、負心漢，我一定要吃了他！”
……
太宰去新造屋買了套畫具。
新造屋，顧名思義，就是訓練新造的地方，在這裡授課的多為退役花魁。
新造是花魁的預備役，除卻墮姬那樣的，其餘人往往需要掌握更多才藝，譬如跳舞、譬如吟詩，畫作也是門高雅的藝術，更有花魁不以此為賣點，隻是將其作為業餘愛好，總之，在新造屋能夠買到上等的畫具，甚至還有國外舶來的新顏料。
日本本土顏料並不是很多，葛飾北齋就很愛德國的“普魯士藍”，他一生的巔峰之作《富嶽三十六景》中處處可見此顏料的痕跡。
太宰答應給小梅畫一幅工筆畫，他不想隻用黑白二色，美人需要更多色彩來裝點。
光是她做花魁裝扮時，眼角的一抹緋紅，就足以讓太宰想了好幾種描摹方案。
“！”他被撞了一下，打散了先前的的想法，隻到太宰胸膛高的少年齜牙咧嘴說，“對不起，撞到你了，先生。”他裝模作樣地低頭道歉，背挺得不直，做鞠躬態時醜陋又滑稽，鞠躬後他就準備溜走。
太宰不像是會斤斤計較的人，他長了張溫文爾雅又俊秀的臉，光看他的模樣就知道此人受到了高等教育，還有點兒浪漫主義。
石次郎正欣喜於自己的好運氣，又遇見了這冤大頭，哪想到他沒跑掉。
“又見麵了，小先生。”他說，“我猜你能把皮夾還給我？我答應過小梅，要替她畫一幅畫，新造屋的女孩子們不太吃賒賬那一套。”
石次郎都沒看清楚他怎麼出手，當他反應過來時，自己隻連了層皮的手腕已經被圈住了，他眼神一暗，左手抽出常帶在身邊打磨許久的匕首，欲往下刺。
“！”
酸麻感順手腕向上，太宰的動作輕盈且靈巧，差點讓他握不住匕首，說是差點兒，是因為石次郎及時調整了身體平衡，他從小混跡街頭，是野路子出生，可或許是天賦釋然，他很擅長打架，哪怕是受過劍道訓練的成年人也挨不過他。
[不行，跟他鬥下去沒好處。]石次郎想，[他根本不像看上去一樣柔弱，可惡，上次難道是故意讓我的手的嗎？]他隨即打消了念頭，[開什麼玩笑，誰會主動把錢送給彆人。]
[總之，和他硬碰硬杠下去不是好事。]想完之後，石次郎就扔下才摸到的荷包，是女人用的荷包，上麵還有精致的花繡，它的主人當然不是太宰治，而是墮姬。
石次郎扔下荷包，溜走了。
……
蝴蝶忍和富岡義勇進展不錯，他們找到了合適的調查路線，滿街道的流浪兒化作他們的耳目，這些孩子知道的不比遊女少，他們流竄在各家間打工，工作之餘聽到不少八卦。
此外，有的孩子另做雛/妓的工作，與有變態嗜好的男人打過交道。
他們訪問了另外幾個街區，富岡義勇受到過太宰的教導，推理思維與他的老師相似，他們從其他孩子口中得知德川有狐朋狗友，也知道他們中有人死於火燒。
[火燒？]
蝴蝶忍想：[這可不是鬼慣用的手段。]
目前為止她並不願意放棄最早的猜想，德川是死於鬼之手，可火燒這一點似乎在動搖他們的推斷。
[又或者，火是血鬼術，還是說有特殊含義？]
黎明到來前，他們終於打聽到了阿希，急匆匆趕往她所在的樓宇卻被告知阿希不見了。
“不見？”蝴蝶忍道，“可以告訴我們她是什麼時候，怎麼失蹤的嗎？”
回答他們問題的女人形容枯槁，她臉頰兩側深深凹陷，隻有顴骨掛著皮肉，她對蝴蝶忍的問題興致缺缺，說話聲也死水似的毫無波瀾：“今天淩晨突然不見的，不見之前有一個男人一個遊女來找過她。”
蝴蝶忍以為找到了線索，剛想提問，就聽見遊女說：“他們長得都很好，男人留了短發，二十多歲，女人……我沒見過她，這條街上什麼時候有這麼好看的女人了。”
“……”
富岡義勇：“是老師。”
蝴蝶忍深吸一口氣：“他們走後阿希失蹤的？”
“是，阿希的房間裡一個人都沒有。”
“中間……”
“那個女人。”她說，“一起來的遊女爆發出了讓人驚恐的叫聲，不知道的人還以為她被千刀萬剮了。”
[什麼？]
蝴蝶忍與富岡義勇本以為自己能得到些情報，誰曉得太宰的介入讓事情變得更加撲朔迷離，眼見著夜晚即將過去，遠處地平線上似乎能看見絲絲縷縷的陽光，他們也感到了黑白顛倒的困意。
“先回京極屋吧。”蝴蝶忍說，“問問津島先生，發生了什麼事。”
……
太宰治在新造屋磨了許久，新造屋的老師都是退役的花魁，年紀也不過三十上下，在他看來花期正好，是有成熟風韻的魅力女性。可她們對吉原來說太老了，女性一旦過了二十五歲就像凋零的花朵，各家不可能供應姿色走下坡路的花魁。
這些花魁的道路大多有二，不是嫁入達官貴人家做小妾，就是進入新造屋當女教習。