吳伯歎息道：“五娘子與大少夫人起了些爭執，大少夫人罰她禁足一個月，好好閉門思過。”
一個月？趙晏驚訝，堂姐從小被伯母嚴厲管教，性格靦腆，與人說話都是輕聲細語，不知為何竟惹伯母發這麼大的火。
莫非……是因為霍公子？
“祖父和祖母怎麼說？”
二老素來疼愛孫輩，絕不會讓堂姐遭受這麼重的懲罰。
吳伯看穿她心中所想：“大少夫人正在與老爺及夫人交談，旁的老奴也不太清楚。六娘子近些天最好還是不要去找五娘子，以免火上澆油。”
趙晏隻得答應，與趙宏各回住處。
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與此同時。
鄭氏跪在趙玉成和趙夫人麵前，哭得梨花帶雨：“阿嫻一向乖順，誰知竟會鬼迷心竅，與人暗結私情，老爺，夫人，媳婦實在惶恐，萬一那霍公子嘴上沒個把門，將事情透露出去，阿嫻以後還怎麼嫁人？為免夜長夢多，媳婦求您二位做主，儘早為阿嫻擇定一門婚事。”
“莫哭，起來說話。”趙玉成語氣平和，卻是不容抗拒的命令。
鄭氏依言照做，猶在抽泣不止。
“一點小事，何必慌張。”趙玉成耐心勸道，“阿嫻隻是與人見一麵，光天化日之下，又有晏晏和阿宏作陪，怎會出問題？倘若那霍公子品性可靠，與阿嫻兩情相悅，何妨成全他們。霍博士學富五車、身家清白，他兒子應當也非庸俗之輩，或許他便是阿嫻的良人。”
鄭氏瞠目結舌，顯然不敢苟同：“他引誘阿嫻與他私下定情，算什麼正人君子？以他的家世，娶阿嫻實屬高攀，保不準，他就是看中阿嫻單純不諳世事，才故意……”
“阿嫻不過內向了些，又不是傻。”趙夫人打斷她的爭辯，“隻有你還把她當做懵懂小兒。”
她與趙玉成年輕時便是一見如故，隨後自己向父母求得的婚事，如今聽兒媳字裡行間不加掩飾的鄙夷，心中頗為不快，但她沒有表露，隻道：“讓阿嫻過來，我和老爺要親自問她。”
鄭氏頓時急道：“阿嫻已經被那霍公子迷住心神，滿眼都是他的好，您萬萬不能信……”
“老爺，
夫人，大事不妙了！”外麵傳來叩門聲，旋即，一名仆婦匆匆而入，顧不得失禮，撲通跪下，“五娘子企圖自裁，虧得身邊的婢子們眼疾手快奪下剪刀，她才沒有受傷。隻是五娘子從午時起就一直在哭，誰都勸不住。”
鄭氏霍然起身，氣得渾身打顫：“不勞老爺夫人奔走，媳婦這就回去教訓她。阿嫻她……她怎敢做出這種大逆不道之事？定是霍公子給她灌了**湯，要她以死相逼！”
“站住！”趙夫人喝道，轉而吩咐那仆婦，“去給六娘子傳個話，讓她到五娘子那裡瞧瞧。”
鄭氏瞬間不尷不尬地立在原地，待人退下，她難以置信道：“您這是何意？”
“惜棠，你現在過去，才是真要逼死她。”趙夫人冷聲，“還是你覺得，阿嫻與其嫁給一個太學博士的兒子，還不如死了痛快？”
鄭氏臉色刷地變白，就聽趙夫人道：“你是害怕二郎受封兵部尚書之後，求娶晏晏的踏破門檻，阿嫻卻無人問津，所以才緊趕慢趕，想及早為她定下終身。”
心思猝不及防被點破，鄭氏勉強笑了笑：“您這話說的，媳婦可真是冤枉。作為阿嫻的母親、晏晏的伯母，媳婦自然希望兩人都能覓得如意郎君，今天也是被阿嫻那不肖女氣急了，才打算儘快給她尋個夫家，叫她安定下來，彆再整日胡思亂想。”
趙夫人沒有與她繼續掰扯，淡聲道：“你放心，大郎既是嫡長，至少在這個家裡，我和老爺不會叫旁人越過他，阿嫻與晏晏，我們也會一視同仁，絕無厚此薄彼。如今阿嫻情緒不穩，她的婚事容後再議，你且回吧，和她一同冷靜幾日，月夕之前，莫去打擾她。”
“是。”鄭氏低聲應下，失魂落魄地告退。
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趙晏走進趙五娘閨房的時候，裡麵一派愁雲慘霧，趙五娘坐在床榻上默默垂淚，婢女們噤若寒蟬，卻又不敢鬆懈，生怕趙五娘再有什麼衝動之舉。
見六娘子趕來，眾人皆是鬆了口氣，趙晏點點頭，示意她們退下。
她輕手輕腳走到榻邊，趙五娘忽然抬起頭來，眼中清明，失神與茫然一掃而空。
“晏晏，你彆怕，我沒有想不開。”趙五娘握住她的手，輕聲解釋道，“阿
娘不讓我見任何人，我隻好作勢自儘，把消息捅到祖父和祖母那裡去。”
她雙眼紅腫，嗓音有些沙啞，一字一句卻異常堅定：“阿娘掌控了我十七年，小時候不準我習武，不許我跟你和阿媛姐走得太近，而今又想我遵從她的心意，嫁一位出身顯貴的丈夫。我不能再任她擺布、搭上自己的一輩子，即使最終無緣與霍公子結為夫妻，我寧願出家，也絕不妥協！”
趙晏替她擦乾臉上斑駁的淚痕，回握她的手，試圖借此給她力量：“堂姐如有哪裡需要幫忙，儘管告訴我。我們趙家的女兒，生來就不知‘認命’二字的寫法。”
趙五娘點點頭，朝她露出一個感激的笑容。
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趙晏聽說伯父中午回來了一趟，大致猜到了伯母求見祖父母所為何事。
從小到大，伯母隻怕她和姐姐比幾位堂姐嫁得好，當年姐姐對一個出身微寒的書生芳心暗許，那段時間，伯母曾在背地裡幸災樂禍，被她無意間聽到過一次。
後來，書生一舉成為探花郎，又在杭州刺史府得了官職，伯母再也高興不起來，甚至三年前，姐姐回家探親時，還……
幸而被她誤打誤撞識破。
時隔三年，她以為伯母會有所收斂，豈料對方不敢打他們一家的主意，卻將怒氣發泄在了自己女兒身上。
她有帝後偏愛，父親又即將高升，婚事多半差不到哪去，伯母心中鬱鬱卻束手無策，堂姐愛慕霍公子，則成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
這些她沒有說給趙五娘聽，但她直覺，堂姐其實心知肚明。
好在伯母從始至終未曾出現，應是祖父與祖母對她囑咐了什麼。
她便放心留在這邊陪堂姐聊天。
“霍公子說，他要參加明年的科考，待他蟾宮折桂，我就能風風光光地嫁給他。”趙五娘看罷書信，輕柔地貼在胸口，“但我不介意這些，功名利祿皆是身外之物，我隻求與他白頭偕老。”