林柳怎麼也想不到, 她竟然會在姑蘇遇見季崧。
關鍵還不是在正常情況下相遇——
兩人如今的身份，一個是采買下人的主人家，一個確實等待被花錢買走的下人。這場景, 實在有些奇怪。
季崧見她認出了自己，咧嘴露出一口大白牙。
林柳不忍直視地轉過頭。
恰好這時人牙子轉過頭來, 見季崧衝著林柳笑，頓時惡狠狠地瞪了他一眼，小聲警告：“你給老子老實點兒！”
說完向左挪了一步, 直接將季崧擋在了身後。
季崧撇撇嘴, 卻也不敢再做出幅度過大的動作去吸引林柳的注意力。隻是一雙閃閃發亮的眼睛，仍止不住地到處亂看。
林柳緩了緩見到季崧後過於震驚的心情，好一會兒後才轉頭，卻一時沒找到季崧的身影。
正疑惑呢，就見某個人牙子身後突然冒出一個腦袋。
林柳：“……！！！”
林柳好懸沒被嚇出聲，一時又是好氣又是好笑。
幾個人牙子見她突然緩和了臉色, 一個個驚訝地看向她。林柳眉頭一挑, 沒有搭理，反倒開始認真地打量這些人牙子們帶來的人。
她不動聲色地挑出需要的人，再伸手指著季崧, 衝著牙婆開口：“那孩子年紀不大，怎麼也被挑進來了？你們怕不是從哪兒拐來的吧？”
這些牙行想要做人口生意, 最要緊的就是了解當地所有勢力, 那些有權有勢，與京中勢力有所牽扯的人, 萬萬得罪不得。
林家雖然打從前幾代便直接搬去了京城定居, 但逢年過節可都是會派人回姑蘇打掃老宅祭祖, 遇上什麼大事兒, 或是經過姑蘇，也一定會回來住上幾日。
是以姑蘇本地的牙行，對林家的情況了解的可不算少。
至少，林家如今的當家人林如海，正在朝廷做官，還做到了三品大員的事兒，這些牙行就沒有不知道的。
在官員家眷麵前，被查出拐賣人口，還想不想活了？
所有人都嚇了一跳。
牽頭的牙婆更是冷汗直冒，轉頭等著帶著那孩子過來的人牙子便喝罵：“那孩子你是從哪兒找來的？我好心為你找來這麼大一筆買賣，你豬油蒙了心還來害我！”
那人牙子不敢含糊，趕緊解釋：“這孩子是我從其他人手上買來的，他是不是被拐的，我也不知道啊！我們這些做牙行的，要想找到足夠的人數，隻靠自己怎麼可能？還不得到其他地方進貨。姑娘明鑒，我可沒乾過拐賣人口這喪儘天良的事兒。”
他隻是個人牙子，隻能保證季崧不是自己拐來的，至於是否是其他人從其他地方拐來的，與他又有什麼關係？
林柳聽他字字句句都將季崧當做貨物，不禁皺了皺眉。
其他人還好，她還能無視，可季崧到底是自己認識的人，聽到他用這樣的語氣說他，心裡難免有些不適。
但現如今的法律就這麼規定的，隻要不是非自願，人口買賣就是合法的生意。
否則這些牙行也不會存在了。
林柳頓了頓，麵色冷漠地將季崧招到眼前：“這人牙子說的可是真的？你是否為他拐賣來姑蘇？”
季崧繃著臉，也知道自己如今處境危險，並不敢當著人牙子們的麵兒與她拉關係敘舊，隻當不認識一般開口：“回林姑娘，小的是被人從徐州拐到揚州，再被這個人牙子從揚州買回姑蘇的。”
中間其實不止轉了一道手，若非季崧自己天性樂觀，隻怕這一路來的折磨，都能讓這個原本錦衣玉食的小公子崩潰。
林柳點頭，看向那個人牙子：“既然不是你拐來的，我便不追究你了。不過這孩子我也要了，等我父親回來，許是能托他給這孩子找到父母。”
人牙子知道自己平安了，哪兒管得了季崧？
至於林柳所言，要為一個被拐的孩子找父母的說法，在場眾人就沒有一個覺得奇怪的——
這等官家子女，向來不知人間愁苦，自己過得幸福，便也見不得他人受難。
這孩子年紀也確實小，林家姑娘會動了給他找父母的念頭也實屬正常。
隻要林家給錢，他們有什麼好在意的？
林柳也知道這些人的想法，讓人將自己挑好的下人一並帶下去後，直接轉身叫來星花，將賈敏給她的銀票拿了出來。
看著她手上厚厚一遝的銀票，在場所有人牙子都紅了眼。
林柳讓人拿來紙筆，自己算了算，很快得出需要支付給這些人牙子們的銀兩：“二十個粗使婆子，每人二十兩，共四百兩；三十個隨從勞力，每人三十兩，共九百兩；五十個丫鬟，每人十五兩，共七百五十兩；再有五個川淮粵各菜係的廚子，每人一百兩，共五百兩……”
她轉頭看了眼季崧，再看向牙婆，“我沒買過孩子，也不知具體數額。之前挑出來的人一共需要給你二千五百五十兩銀子，我便直接給你二千六百兩銀子，應該夠這孩子的身價了。”
帶頭兒的牙婆還未開口，買下季崧的人牙子便驚喜開口：“夠了夠了，大姑娘真是菩薩心腸，日後定能心想事成，萬事如意！”
林柳搖搖頭，直接讓人將銀票交給牙婆：“銀子都在這兒，你們派個人上來拿走，自己回去慢慢分。家裡大多是女眷，不好久留諸位，隻能給大家說聲抱歉了。”
隻要錢到手，這些人牙子好說話得很。
聽了林柳的話，一個個連連搖頭，半點兒沒覺得林家不留他們在這兒有什麼不對——
人家是官宦子女，自己卻是下九流，林姑娘能好聲好氣同他們解釋，便已經是給足了自己麵子，他們那兒還會不識趣地留在這兒？
帶頭兒的牙婆上前想要接過銀票，星花卻從中抽出牙婆應得的部分，將人留了下來：“周婆子你暫時還不能走，姑娘還有其他事兒需要交代。這銀票，還是交給其他人自己分比較好。”
牙婆叫來這麼多同行，本就是為了抽成，如今眼瞧著大把的銀票從自己眼前飛走，臉色頓時難看起來。
星花拍拍牙婆的肩，低聲開口：“之前答應給你的好處姑娘可沒忘記，保管會讓你滿意，你就不要兩邊抽頭了，總得給同行足夠的賺頭。”
牙婆頓時喜笑顏開，連連點頭：“合該如此，之前是婆子我貪心，想岔了。”
其他人牙子見周牙婆竟然這麼輕易就同意林家將銀票交給其他人，不免有些吃驚——
大家都是做這行的，各處規矩也都懂。既然答應周牙婆帶著人過來，便默認了之後要給她抽成。如今白撿許多十幾兩銀子，雖然高興，卻也難免疑惑。
等出了大門，猜到緣由的人好心同其他人解釋：“咱們以前遇到這種事兒，采買的人家向來是隻管給錢，不會管我們私底下怎麼分的。這牽頭兒的人為了多賺，自然就要往其他人手上抽成。
但這林家厚道，將牙婆留下恐怕就是另有銀子給她。周婆子從林家那兒得到了足夠的好處，自然看不上我們手上的三瓜兩棗。”
林家統共才買了多少人？百十來個而已，即使每個人頭抽一兩銀子，也不過百來兩。
林家總不能連一百兩的好處，都給不了吧？
其他人聽完，頓時羨慕起來：“也不知這周婆子怎麼走了好運，竟然與林家搭上了線。我以前在金陵還與皇商薛家做過買賣，但即便豪富如薛家，也萬萬沒有當麵兒銀貨兩訖的。可到他們賬房去支取，又難免被薛家的管事薅去一層，到手後還沒真沒比和小戶人家做買賣賺的銀子多。”
“也就這麼一回了，聽說林大人馬上要去金陵做官，不日就要啟程。”
“哎，可惜了這麼豪爽的主家……”
“以後若是再聽到林家有需要，我們可得跑勤密些，事兒也辦得漂亮些，結個善緣兒，許是下次再遇上此等好事，林家就想起我們來了呢？”
“這法子好！”
……
和這些人牙子們猜測的一樣，林柳將周牙婆留在老宅，確實是為了給她好處。
當初說要在姑蘇采買人口，賈敏一氣兒給了林柳三千兩銀子，如今給出二千六百兩，還剩了四百兩。
林柳將這四百兩銀子分作兩半，先給了周婆子二百兩：“我知許多人牙子買賣人口的時候，總是以次充好，今日各家帶來的都是身強體健的，想來是周婆子你在其中出了力，這二百兩銀子，是為了答謝你。”
周婆子接過，臉上笑出了一朵花兒。
林柳再拿二百兩銀子放在周婆子手上：“這二百兩銀子，卻是為了另一件事。我見那孩子年幼與家人失散，心裡不甚暢快，但父親去了山上拜祭祖墳，也不知需要幾日，我有些心急，也擔心去得遲了，當初拐走那孩子的拐子便跑得不見人影了。”
周婆子本來對林柳手上的銀票勢在必得，可聽到這兒，心裡生出了幾分不好的預感，伸手的動作都變得遲疑起來。
她動了動手指，甚至想將銀票推回。
林柳笑了笑：“我沒讓你去抓拐子，隻是讓你幫我打聽一下，問問之前那人牙子到底是從誰手上，將這孩子買了下來。當然，若是你能將拐子是誰也打聽到，我另有酬謝。”
周婆子看著二百兩銀票，一時陷入了天人交戰。
做牙行的，尤其是她這種涉及人口買賣的人牙子，向來是與拐子團夥打交道最頻繁的群體——
因為有官府管轄，大部分有良心的人牙子都不會親自下水去做那拐賣的營生，但為了買到足夠的人口，他們自然避免不了與拐子打交道。
道德水準高的，遇上這種人也會拒絕，可若是品德不好……
周牙婆的品行不好不壞，隻是家中有兒有女，孫子孫女也生了好幾個，她對拐子的態度也並不怎麼好。
但……
即使她不喜歡拐子，也不可能出賣他們啊。
若是被人知道她出賣了拐子，導致對方被抓了，彆說自己在這一行還能不能做下去吧，就隻說那些拐子的團夥，都不可能放過她。
周婆子頓了頓，一臉掙紮地將銀票還給了星花：“林姑娘，這活兒我不能接。若是傳出去，我家人的安全可就沒有保障了。”
林柳愣了下，倒沒考慮到這個問題。
她坐在椅子上，認真思考之後，看向周婆子：“你大可以放心，等你將人打聽到，我們也不會立刻就去抓人，許是會過段時間，又或者乾脆找一個與林家沒什麼牽扯的官員去抓人，定不會讓人知道是你泄露了拐子的身份。”
周婆子仍有些猶豫。
林柳也理解，畢竟周婆子這麼大的年紀，想的都是家人平安，就算愛錢，那也是在不涉及家人安全的情況向。
她想了想，道：“那周婆子你可以告訴我，該從什麼地方著手調查嗎？我們剛從京城回來，不日就要去金陵，實在沒有太多時間去抽絲剝繭地調查。”
星花將銀票甩得嘩啦啦地響：“周婆子，隻要提供一個方向，這二百兩銀子就是你的了。你今日不說，過了這村兒，可就再沒這店兒了，畢竟這姑蘇城內，也不隻有你一個人能打聽到相關線索。”
周婆子到底動了貪念，再者隻是透露一個線索，那些拐子也找不到她頭上。
於是咽了下口水，周婆子便開口道：“買下那個孩子的人牙子與我們這些紮根在姑蘇的不同，他向來喜歡四處亂跑，且專做人口生意。儘管他自己不參與拐賣，可他手上的人口，卻大多都是從拐子手上買回來的。如今他手上的人口大多脫手，接下來隻怕就要離開姑蘇……”
說完，她視線落在林柳身上，直勾勾地，有些急切。
林柳眼睛一亮，立刻明白了她的言下之意：“星花，將銀票給周婆子。”
周婆子拿到銀票，馬上出聲告辭，不敢在林家逗留。
林柳讓星花親自去送，自己則轉頭去了正院兒——
之前她讓人將采買來的下人帶下去的時候，特意讓身邊的丫鬟金秋過去，單獨將季崧帶去了正院兒。
如今，季崧隻怕已經與賈敏見過麵了。
林柳趕到正院的時候，賈敏果然已經拉著季崧說上話兒了。
林柳直接走到夫子盛蔓旁邊坐下，見賈敏與季崧說得起勁兒，也不插嘴，就在旁邊跟著聽。
“我聽丫鬟說，崧哥兒是被人拐到了姑蘇的？”賈敏滿臉擔心：“可京城距離姑蘇好幾個月的路程，你怎麼被帶到了這兒？若非小麒麟起了在姑蘇買人的心思，你在姑蘇這個人生地不熟的地方，可該怎麼辦呢？”
季崧心理似乎對被拐賣一事沒什麼陰影，聽了這話隻是不好意思地撓撓頭：“我是在徐州被拐的，並非是在京城。”
京城雖然也有拐子，但到底是天子腳下，拐子沒那麼猖狂。稍微看起來家境不錯的，走在街上也都十分安全。
畢竟，京城是個砸塊牌匾下來，都可能砸死個皇親國戚的地界兒，哪怕是酒樓的跑堂，也可能有一個權勢滔天的親戚，由不得他們不慎重。
賈敏點點頭，卻愈發不解：“你一個小孩子家家的，怎麼跑去了徐州？”
季崧更不好意思了：“前段時間不是不少人都被抄了家嗎？我家也被波及了，隻是有不少世交好友求情，於是被皇上網開一麵。隻是到底惹了皇上厭惡，原本的爵位也被奪了，父親的官職也沒了。父親與母親商量之後，乾脆帶著全家人回到徐州老家定居。”
這話一出，在場眾人全都愣住。
誰也沒想到，眼前這個少年竟然能在才遭受了如此家庭變故之後，仍舊能露出太陽一般奪目的笑容。
賈敏與盛蔓太過驚訝，已經失去了言語的能力。
季崧似乎有些疑惑：“有什麼問題嗎？”
林柳看看賈敏，又看看盛蔓，搖頭道：“隻是好奇，你都不覺得難過嗎？畢竟，你必須離開京城到徐州生活。哪怕徐州是季家祖籍，但你們也從未在徐州生活過吧？風俗人情之類的，能習慣嗎？”
季崧聳聳肩：“事情都已經這樣了，我父親也不能去找皇上，請他收回成命啊。”
“再說了，”季崧突然露出笑臉，“雖然父親的爵位和官職都沒了，我們以前住的家也被朝廷回收不能再住了，但至少，我們一家老小都平安無事，以後仍舊可以住在一起，這難道不好嗎？我母親同我說，朝中好多官員不但被抄家，連一家老小的性命都沒了呢。”
季崧在京城生活的時候，便有不少人覺得他是怪胎——
畢竟他不是整日樂嗬嗬的，好像沒遇到什麼煩惱，還對大家追捧的種種奢華之物毫無興趣，反倒對街頭小攤上的新奇玩意兒青睞有加。
對物質沒什麼太高的要求，更看重感情的季崧在突然遭遇抄家威脅的時候，不是不覺得害怕，但他在得知父親平安歸來後，這樣的害怕便消失無蹤了。
人還在，便什麼都好。
賈敏見他眼底是真的沒有一絲陰霾，不知為何，心裡竟隱隱生了幾分羨慕：“你母親將你教得很好。”
季崧咧嘴：“我母親最好了。”頓了頓，補充一句，“林伯母也很好。”
賈敏失笑：“原來我隻當平南伯夫人同尋常女子沒什麼兩樣，都是最常見不過的溫婉婦人，賢惠大方，持家有道，如今想來，倒是我狹隘了。以後有機會，一定要與令堂好好見上一麵。”
以小窺大，從季崧母親對兒子的教育中，便能看出，這是一位自身性格相當不錯，對孩子的教導也很擅長的母親。
便是一向對男男女女的性子都萬分挑剔的盛蔓，聽了這話，也不禁讚歎：“你母親是個有大智慧的人。”
但正因為平南伯夫人是個有大智慧的女人，才更顯得，季崧在徐州被拐賣之事太過蹊蹺，讓人心生疑慮。
賈敏擔心其中有什麼隱秘，不知是否該問。
但林柳瞧著，總覺得即使其中有什麼隱秘，季崧可能也並不在意，於是問道：“既然你是與家人一道回了徐州，怎麼還會被拐呢？可是出了什麼意外？”
季崧愣了下，露出一個尷尬的笑臉：“是我自己的緣故。”
“嗯？”
“因為父親被奪爵被罷官的原因，是貪汙了一萬兩銀子。”季崧皺眉，一臉的不高興，“可是我打小兒就跟在母親身邊看她算賬，知道僅僅隻是府上公庫中存放的銀子，便有四五十萬，父親的私房雖不知曉，十來萬總是有的。母親當年出嫁，從外祖家帶出來的嫁妝更是一筆不菲的數目……”
“若是父親與其他人一般有不良嗜好，喜歡逛花樓贖買妓子，或是對古董名畫癡迷，或者喜好賭博，或者……”
“但是，都沒有。”
“我是怎麼想，都不知道父親貪汙一萬兩白銀的原因。”