——就算以後禪院直哉再找麻煩，他也不需要糾結該選擇為了前途忍氣吞聲還是幫埼玉了……不，其實埼玉根本不需要他在內的任何人幫助，不如說他遠比咒術界絕大多數的咒術師更為強大……
這家夥，雖然現在還是四級，但未來一定超有前途的！
豬野琢真還在死死盯著埼玉看，埼玉注意到他的目光，不?傻昧饗亂壞魏估礎?
光頭忍不住說道：“你的目光怎麼回事，直勾勾地盯著我看，有點惡心啊……”
豬野琢真被埼玉的話猛地喚回思緒。他又盯著埼玉看了兩眼，眼前一亮，突然開了口：
“上次真的很抱歉，沒有在禪院直哉麵前維護你。明明當時我們已經是朋友了嘛。”
“啊？”埼玉一愣，“你也沒必要維護我吧。而且我們當時根本不是朋友，隻是正好說了幾句話而已。現在也隻能算是勉強認識的人吧。”
“是、是嗎……”
豬野琢真輕咳兩聲，隨後繼續熱情地說道，“不過再經曆過這次任務之後，我們就能算是朋友了吧。雖然我比你早一點邁入咒術界，等級也比你高，但你不必把我當做前輩的，當同輩就好。”
“而且關於咒術界有什麼不懂的事情，就儘管來問我吧。我們可得友好相處呀。”
埼玉：“……”
“埼玉你現在在咒術高專讀一年級對吧？我能明白為什麼你的年齡和咒術高專的普遍情況差了不少、但高專還是破格讓你入學了。高專的人還真是有眼光啊！”
埼玉：“……”
“你現在也住在高專的宿舍對嗎？不瞞你說，東京高專也是我的母校呢。下次我去你宿舍做客吧。畢竟大家都是咒術師，還是得彼此多多關照才行。”
豬野琢真衝著埼玉眨了眨眼睛，“有機會我們可以一起出去玩，吃飯或者唱卡拉ok都可以。畢竟乾我們這一行的，及時解消壓力、維持負麵情緒的平衡也是很重要的嘛。”
埼玉終於忍不住開口了：“可以是可以，但是你的態度轉變得太奇怪了，表情也是，感覺越來越惡心了……”
“啊哈哈哈哈……”豬野琢真撓著後腦勺的頭發大笑。
坐在駕駛位的七海建人終於忍無可忍地打斷了兩人的話：“如果沒有重要的事情要說的話，那就先了解一下這次的任務情況吧。”
“是的，七海先生！”豬野琢真立馬閉嘴了。
車輛飛速在郊外的盤山公路上行駛，後視鏡不斷掠過一片又一片森林。七海建人的指甲輕輕敲打著手裡的方向盤，開口了。
“最近兩個月裡，東京到神奈川這片區域的失蹤人員數量突然激增，是往年同比數據的三倍。雖然今年的夏天比往年更加炎熱，更加易於滋生詛咒，但這樣誇張的倍數增加依舊顯得極為異常。”
“在調查昨天發生的一起失蹤案件時，我發現了咒靈留下的殘穢。”他說道，“那殘穢一路延伸到了地下的排水係統裡。經過比對，殘穢與究級機械丸戰鬥現場的殘穢一致，確認屬於同一隻詛咒——也就是那個叫做‘真人’的特級咒靈。那家夥或許與近期激增的失蹤人數有關。”
“所以我們今天的目標就是調查殘穢。”七海建人的墨鏡上滑過一絲流光，“當然，如果能直接將真人祓除自然是最好的。”
“需要調查的地點是東京新宿區域的地下排水係統。之前我跟蹤殘穢到排水係統入口就停止了。”
七海建人繼續說道，“那是因為，根據與幸吉提供的情報，特級咒靈真人的術式名為‘無為轉變’，可以通過手掌接觸改變人的靈魂形態，從而引起肉身的同步變動，借此強行扭曲人的身體殺人。而且那個咒靈已經掌握了領域展開的技巧。僅憑我一個人的力量無法繼續深入。”
“領域展開？”吉野順平大吃一驚，“那不是五條老師說過的、必中的招式嗎？”
豬野琢真的麵色同樣發白——在聽說憧憬的前輩七海建人需要任務合作者之後，他立馬主動報名，但卻並沒有想到七海建人接下的竟然是這麼危險的任務。
“沒錯。所以這次任務，本該是特級咒術師才會參加的任務。但目前能出動的特級咒術師一個也沒有——咒術界現存的三名特級咒術師中，乙骨憂太依舊處於海外遊學中；九十九由基一直以來我行我素，基本不接任務，當然也不拿協會發放給特級咒術師的巨額補助，所以高層也拿她沒辦法；如今唯一一直有在工作的五條悟也已經被出差占用了行程。所以隻好由像我這樣的一級出動。”
聽到這裡，埼玉微微驚訝。
原來那個看上去吊兒郎當、經常找人替他代課的五條悟反而是唯一一個還在工作的特級咒術師嗎？這麼看來，特級的任務恐怕都被堆到他頭上了。他還真是辛苦得很啊。
埼玉默默心想，人的外表和內在，還真的是不能一概而論呢。
“實在是沒有辦法啊。”就在埼玉產生這樣的想法之時，七海建人歎了一口氣，又繼續說道，“咒術師人手常年不足，必須由等級不足的咒術師挑戰高等級詛咒的事情時有發生。但既然選擇了這一行，在這種時候就不能退縮。”
“——話隨是這麼說，但這句話是對身為一級咒術師的我說的。”
七海建人猛然將車停在了無人的路邊。他通過車內後視鏡注視著豬野琢真與吉野順平的臉。
“豬野，還有吉野，即便越級挑戰的事情常有，但你們兩個人和那個咒靈的差距也還是太大了。”
他打開車門鎖，說道，“在主動要求加入的時候，你們並不知道接下來要麵對的，是能夠做到領域展開的對手吧。”
“這是我作為前輩給你們的機會：如果現在決定退出，就立刻下車回去吧。我並不會因為此事而低看你們。”
麵臨著選擇，豬野琢真和吉野順平的神態早已變得極為緊張。而埼玉還保持著原來的表情：“……”
車內的靜寂持續了一陣，兩人都沒有下車。
“原來如此。我明白了。”
七海建人重新鎖上了車門。黑色的車輛重新緩緩啟動。
“不過你們也不必太過緊張，好在這邊還有埼玉。”七海建人這時候才說出了讓兩人稍微安心一些的話來，“埼玉曾經在京都成功從內部擊碎那個咒靈的領域。所以說我們要麵對的，並不是必敗的戰鬥。”
豬野琢真與吉野順平先是大吃一驚，隨後微微呼出一口氣來。
“主力當然是我和埼玉。豬野做一些輔助清掃的工作。吉野既然是來見習的，那就儘量離戰場遠一點吧。”七海建人看著後視鏡裡的吉野順平問道，“吉野，你學會放下‘帳’了嗎？”
“學會了最簡單的……”
“那也夠用了。隻要能遮擋普通人的視線就行。”七海建人說道，“這次工作太過危險，我沒有叫輔助監督來。原本我打算自己放下‘帳’的，但既然吉野君也來了，那輔助監督的一些簡單工作就教給你了。”
七海建人說到這裡，想了一下，又補充道：“對了，畢竟是地下排水係統，環境會比較潮濕。而且可能會有一些小野獸，比如流浪貓狗、老鼠或者蛇之類的動物棲息在那裡，到時候你們要做好心理準備，不要因為有小動物出現就亂了陣腳。”
緊張的氣氛之中，一個聲音突然響了起來。
“是這樣嗎……”
那個聲音正出自埼玉之口。
一時間，三人同時看向了埼玉，卻發現剛才還一臉呆然的光頭不知何時已經皺緊了眉頭，喃喃自語：“看來這次麻煩了啊……”
這一瞬間，除了埼玉以外的三人都微微一怔，心中浮起了不祥的預感。
就在這時，埼玉又舉起手，鄭重地問道：“等下遇到超市或者便利店什麼的，能在門口那裡停一停嗎？”
“為什麼？”七海建人皺了皺眉頭，問道。
“我還需要一些彆的準備。”埼玉看了看自己身上的緊身衣和披風，神情嚴肅地回答道，“光現在這樣子是不行的。”
此言一出，三人的心再次微微一沉。
——就連這樣強大的埼玉都覺得這次任務準備不足嗎？
車內一片寂靜。車子一路行駛到一家便利店前，隨後停了下來。
埼玉打開車門，火燒屁股一樣跳了下去。他一邊朝著便利店跑，一邊匆匆忙忙地叫道：“我馬上就回來，你們在車裡等我就好！”
車內三人注視著埼玉慌慌張張的背影消失在便利店門後：“……”
“埼玉那家夥……到底要做什麼？”過了一會兒，豬野琢真率先小心翼翼地開口。
七海建人不知道在思索著什麼，手指撫摸著放在座位之間的新武器——埼玉給的那把一級咒具，並沒有說話。
“不知道。”吉野順平死死地盯著已經看不見埼玉身影的便利店，喃喃自語，“但是埼玉先生很強，他的舉動不是普通人能夠猜到的。”
“搞不好……他是在為了等下的戰鬥做準備也不一定。”
吉野順平的眼睛閃爍著憧憬的光：“就像大力水手要先吃一罐菠菜、才能變得力大無窮一樣，埼玉先生說不定在準備他的……秘密武器！”
車內的沉默持續了下去。
過了一會兒，便利店門口突然傳來“叮咚”一聲響。伴隨著店員“謝謝惠顧”的聲音，埼玉提著一個塑料袋走了出來。
他快步走到車子邊，拉開車門坐了進來：“好了，我買好東西了，走吧。”
埼玉的表情已經從剛才的慌張變回了一如往常的呆滯。而這一點被車內三人儘收眼底。
三個人幾乎不約而同地望向了埼玉從便利店拿回的袋子。
在那裡麵裝著的，就是能夠讓埼玉從慌張重新變回鎮定的東西。
——是埼玉的秘密武器？
三個人的目光幾乎要將便利店塑料袋燒出個洞來。隻是便利店的塑料袋把裡麵的東西包裹得嚴嚴實實，隻能勉強看出一點輪廓。
埼玉跑到便利店買來的秘密武器，究竟是什麼？
帶著這樣的想法，車子重新啟動，朝著新宿的事發地點駛去。